Tề tướng quân nhìn ta, khẽ nhướng mày.

Phó tướng bên cạnh hắn bước ra, đánh giá ta từ đầu đến chân, giọng điệu trêu chọc:

“Trong doanh trại từ khi nào lại xuất hiện một cô nương to gan như vậy? Lâu rồi ta chưa từng thuần phục một con ngựa hoang nào cả.”

Tên tổng tham tướng gầy gò kia cũng cất giọng cười ha hả:

“Cô nương này không tệ, chính miệng nàng nói bản thân rất giỏi kỳ cọ đấy!”

Tiếng cười vang dội khắp nơi.

Ta bị từng đôi tay đẩy về phía trước, không còn đường lui.

Trong ánh lửa chập chờn, những khuôn mặt đầy ác ý, những nụ cười nham hiểm, chẳng khác nào lũ ác quỷ.

Ta sợ.

Ta sợ nếu rơi vào tay bọn họ, sẽ không còn đường thoát.

Ta sợ sẽ không thể tiếp cận Thẩm Nam Ẩn, không thể lấy lại mảnh xương cổ của phụ thân.

Ta hướng ánh mắt cầu cứu về phía hắn, người đang đứng sau lưng Tề tướng quân, ôm kiếm, vẻ mặt lãnh đạm nhìn ta.

Ta hé miệng, nhưng cuối cùng vẫn không thể lên tiếng.

Trong quân doanh, cấp bậc cao sẽ được ưu tiên chọn quân kỹ trước.

Phó tướng và Tề tướng quân, cả hai đều có địa vị cao hơn Thẩm Nam Ẩn.

Hắn làm sao có thể vì một quân kỹ tầm thường, mà công khai đối đầu với bọn họ?

Nếu thực sự không còn cách nào khác… ta sẽ nghĩ cách tiếp cận Tề tướng quân.

Mối thù của phụ thân, ta nhất định sẽ tìm cơ hội báo trả.

Chỉ là, có lẽ ta sẽ khó có cơ hội toàn vẹn trở về gặp lại mẫu thân nữa.

Ngay lúc phó tướng sắp vươn tay kéo ta vào lòng, ta nhắm mắt lại, chấp nhận số mệnh.

Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, ta rơi vào một vòng tay khác.

Là mùi mực nhàn nhạt hòa với mùi máu quen thuộc.

“Tướng quân, nàng là người ta chọn.”

Giọng nói của Thẩm Nam Ẩn vang lên, ta bỗng thở phào nhẹ nhõm.

Ta không ngờ, hắn thực sự sẽ đứng ra vì ta.

Phó tướng cười lạnh, tiến lên một bước:

“Thẩm Nam Ẩn, ta có quyền chọn trước ngươi.”

Thẩm Nam Ẩn đưa tay chắn ta ở phía sau, giọng điềm nhiên nhưng không có chút nhượng bộ:

“Tướng quân, nàng có thể chữa chứng đau đầu của ta, ta không thể không có nàng. Nếu không, đêm nào ta cũng khó ngủ, e rằng khó có thể theo quân tham sự.”

Tề tướng quân chẳng hề suy nghĩ, lập tức phất tay:

“Tốt! Nàng là của ngươi!”

“Nửa tháng sau nam chinh vây thành, nhớ phải dưỡng sức trước đi. Đừng đến lúc đó lại khiến bản tướng mất mặt!”

Thẩm Nam Ẩn đưa ta trở về doanh trướng.

Trúc Đào cùng mấy người kia trừng mắt nhìn ta đầy hận ý, nhưng cũng rất nhanh bị các tướng sĩ khác kéo đi.

Hắn đặt ta xuống ghế mềm, nhẹ nhàng tháo giày vớ đã thấm ướt vì tuyết.

Chà xát hai lòng bàn tay rồi nắm lấy bàn chân ta, hơi ấm từ tay hắn truyền vào.

“Ấm quá…” Ta lẩm bẩm.

Hắn khẽ cười:

“Lúc nhỏ, chân muội muội ta luôn lạnh như vậy, ta cũng thường làm thế này để sưởi ấm cho nàng.”

“Ngươi đấy, về sau đừng chạy loạn nữa.”

Ta không trả lời.

Thẩm Nam Ẩn, ta không hề chạy loạn.

Ta chỉ muốn nhìn rõ bộ mặt của kẻ đã giết phụ thân ta.

Chẳng mấy chốc, chân ta đã ấm lên.

Thẩm Nam Ẩn buông ta ra, cũng cởi áo choàng ngoài, tháo giày rồi nằm xuống.

Ta do dự một lúc, rồi lên tiếng:

“Ngươi có muốn tắm không?”

Hắn nhướng mày, liếc nhìn ta:

“Muốn cảm tạ ta à? Không cần dùng những cách đó.”

Ta mím môi.

Không phải là muốn tạ ơn hắn.

Chủ yếu là… quá thối.

Đêm qua còn đỡ, nhưng hôm nay có lẽ giẫm phải nước tuyết, mùi càng nồng hơn.

Ta mang đến một chậu nước, tự tay giúp hắn rửa chân.

Ống quần được vén lên, để lộ làn da chi chít vết sẹo.

Hắn cảm nhận được sự kinh ngạc của ta, chỉ nhàn nhạt nói:

“Không sao, đều là những vết thương cũ, lúc trước bảo vệ Tề tướng quân để lại.”

Ta khẽ lầm bầm:

“Tề tướng quân văn không giỏi, võ không hay. Cái gọi là yêu quý nhân tài, chẳng qua là vì bản thân vô dụng, nên muốn giữ tất cả người có năng lực bên cạnh. Nhưng tại sao ngươi vẫn phải chịu sự trói buộc của hắn, để rồi chẳng có được thứ gì…”

Thẩm Nam Ẩn không nói gì, chỉ giơ tay gõ nhẹ lên trán ta một cái.

“Những lời này, ra khỏi doanh trướng thì đừng nói nữa.”

Hắn hạ thấp giọng, thong thả kể:

Tề tướng quân có một người tỷ tỷ, chính là hoàng hậu đương triều.

Hắn muốn gì, tức là hoàng hậu muốn thứ đó. Ai dám không tuân?

Hơn nữa, hoàng hậu còn có một vị hoàng tử, có khả năng trở thành thái tử tương lai.

Ai dám đắc tội với thái tử tương lai chứ?

Nói xong, hắn im lặng hồi lâu.

Lâu đến mức ta tưởng hắn đã ngủ, khẽ ngẩng đầu nhìn, lại chạm phải ánh mắt sâu thẳm của hắn.

“Hơn nữa, ai nói ta không có gì?”

“Ít nhất, ta có thể bảo vệ được ngươi.”

Mấy ngày sau đó, ta vẫn luôn ở bên cạnh Thẩm Nam Ẩn.

Cuối cùng, ta cũng biết được nguyên nhân phụ thân bị giết.

Tề tướng quân coi trọng phụ thân, muốn gả một vị thứ nữ trong phủ cho người.

Như vậy, phụ thân sẽ phải theo hắn suốt đời.

Nhưng phụ thân không chịu.

Người nói rằng bản thân đã có thê tử và hài tử, chỉ muốn về nhà đoàn tụ.

Để Tề tướng quân buông tha mình, phụ thân cố tình giả vờ tay run, khi cùng hắn đi săn, cố ý bắn trượt con mồi, cuối cùng bị phạt, đày vào nhà bếp.

Tại nơi đó, phụ thân tìm được một hang chó, định lén trốn đi.

Nhưng người không biết, đó vốn là một cái bẫy.

Tề tướng quân cố ý dẫn dụ phụ thân bỏ trốn, để có cớ chính đáng bắt lại xử trí.

Hắn không giữ được người, thì sẽ tìm cách giết người.

Đã vào Tề gia quân, cả đời không thể thoát.

Dân gian có câu:

“Một ngày là quân của Tề gia, cả đời là quân của Tề gia.”

Người ngoài chỉ cho rằng đó là vì Tề gia quân trọng tình trọng nghĩa, không bao giờ bỏ rơi bất kỳ ai.

Nhưng không ai biết rằng—

Hắn không phải không bỏ rơi, mà là không chịu buông.

Sống thì giữ lại, chết cũng phải giữ.

Những mảnh xương cổ này, sau trăm năm, đều sẽ theo Tề tướng quân chôn xuống lòng đất.

Dù đã chết, vẫn phải làm quỷ binh cho hắn.

Mảnh đốt sống cổ của phụ thân ta, chính là Thẩm Nam Ẩn xin về.

Hắn nói, lúc còn trong quân doanh, phụ thân từng giúp hắn giảm đau đầu, hắn vô cùng cảm kích.

Vậy nên hắn vẫn luôn nghĩ, nếu có cơ hội tìm được người nhà của phụ thân, sẽ trả lại mảnh xương, để người được an táng toàn vẹn.

Ta không vạch trần thân phận mình.

Nhưng chỉ an táng thôi là chưa đủ.

Muốn xứng đáng với phụ thân—phải lấy máu trả máu.

Từ đó, ta bắt đầu ngấm ngầm ám chỉ bên tai Thẩm Nam Ẩn, rằng hắn không nên cam chịu thân phận kẻ dưới, rằng hắn đáng có một tiền đồ rộng mở hơn thế.

Mỗi lần nghe ta nói, hắn đều nghiêng đầu, chăm chú nhìn ta.

Trong mắt hắn, luôn có một tia sáng mà ta không thể nhìn thấu.

Cho đến nửa tháng sau, ngay trước ngày nam chinh, hắn đột nhiên hỏi ta:

“Ngươi nghĩ ta nên làm gì?”

Ta nhìn thẳng vào hắn.

“Nam chinh bình định phản loạn, đó là công lao của ngươi.

Vậy tại sao, ngươi vẫn phải đứng sau Tề tướng quân?”

Hắn im lặng nhìn ta hồi lâu.

Sau đó, bỗng khẽ bật cười.

“Nhưng ta không có lý do, đúng không?”

“A Ngu, ta không có một lý do nào để nhất quyết đối đầu với hắn.”

Ta sững người, không biết nên đáp lại thế nào.

Giống như ta vậy—ta cũng không có một lý do trực tiếp để lập tức giết Tề tướng quân.

Hắn cũng không có một lý do trực tiếp để quay lưng với Tề tướng quân.

Thẩm Nam Ẩn không tiếp tục hỏi nữa, chỉ kéo ta ngồi xuống bàn, trên bàn đặt một bàn cờ.

“A Ngu, ngươi biết chơi cờ không?”

Ta gật đầu.

Phụ thân khi còn ở nhà đã từng dạy ta.

Thẩm Nam Ẩn cùng ta đánh một ván.

Kết quả, ta thua thảm hại.

Hắn nuốt chửng quân cờ cuối cùng của ta, thong thả nói:

“A Ngu, chỉ khi nắm trong tay cục diện, mới gọi là đánh cờ.”

“Giống như ngươi vậy, dù có dũng khí, nhưng đáng tiếc—chỉ là một quân cờ bị người khác dẫn dắt mà thôi.”

“Được rồi, ngày mai lên đường nam chinh, tối nay nghỉ ngơi sớm đi.”

Hắn thu dọn bàn cờ, rồi như mọi khi, gối đầu lên đùi ta, ngủ rất yên ổn.

Nhưng ta thì mất ngủ.

Ta nghĩ…

Nếu hắn cần một lý do.

Vậy ta sẽ cho hắn một lý do.

Cuộc nam chinh tiêu diệt phỉ không hề dễ dàng như tưởng tượng.

Quân đội vấp phải sự phản kháng mãnh liệt, Thẩm Nam Ẩn vì Tề tướng quân mà đỡ một đao, trúng độc nặng.

Lúc được đưa về doanh trướng, hắn vẫn còn tỉnh, nhưng ý thức đã mơ hồ.

Loại độc này, là thứ đặc chế của sơn tặc, không ai có thể cứu.

Quân y tuyên bố vô phương cứu chữa.

Tề tướng quân rơi hai giọt nước mắt, tỏ vẻ tiếc thương.

Sau đó, hắn phất tay, ra hiệu cho hai binh sĩ bước lên.

“Đã không cứu được nữa, vậy thì lóc xương cổ đi. Sau này theo bản tướng quân an táng, cũng không uổng công hắn trung thành.”

Hắn vẫn mở mắt, nhưng đã bị lật úp người xuống, để lộ sau gáy.

Như một con bò chờ bị hạ sát vào dịp tết.

Lưỡi dao sắc bén rút ra khỏi vỏ, đâm thẳng xuống vị trí đốt sống cổ.

Ta chợt nhớ đến thi thể hư thối của phụ thân khi đó, liền lao lên, dùng cánh tay chặn lấy lưỡi dao.

“Tướng quân, ta có thể cứu hắn!”

“Tướng quân, Thẩm quân sư vẫn còn giá trị! Nếu mất hắn, trong một khoảng thời gian ngắn, ngài không thể tìm được ai hiểu rõ binh pháp hơn! Xin ngài cho ta một cơ hội, hãy để ta cứu hắn!”

Ta ra sức bảo vệ Thẩm Nam Ẩn.

Giây phút này, ta đã tìm thấy lý do để đối mặt với Tề tướng quân.

Có lẽ vì khi trước ta không có cơ hội bảo vệ phụ thân, nên khi chứng kiến lại cảnh tương tự, ta càng muốn bảo vệ Thẩm Nam Ẩn hơn.

Cũng có thể, chỉ khi hắn còn sống, ta mới có thể lợi dụng hắn như một quân cờ, để cuối cùng hoàn thành việc trả thù.

Dù là lý do nào, vào khoảnh khắc này, ta chỉ muốn cứu hắn.

Tề tướng quân không ngăn cản ta.

Ánh mắt hắn tràn đầy sự thích thú, hắn muốn xem quân y đã bó tay, vậy ta sẽ cứu người thế nào.

Trong mắt hắn, ta, Thẩm Nam Ẩn, thậm chí tất cả những kẻ địa vị thấp hơn hắn, cũng chỉ giống một món đồ chơi xa lạ mà hắn tình cờ thấy ở chợ.

Nếu thú vị, thì giữ lại.

Nếu vô vị, thì tùy tiện vứt đi.

Ta dùng phương thuốc phụ thân để lại năm xưa cứu Thẩm Nam Ẩn.

Tề tướng quân vô cùng phấn khích, vòng quanh ta mấy lượt, sau đó hạ lệnh:

“Đưa nàng đến trướng doanh của bản tướng, từ nay theo hầu bên cạnh ta.”

Thẩm Nam Ẩn đã dần tỉnh táo, hắn cố gắng giãy giụa, muốn giữ lấy ta.

Nhưng bàn tay hắn đưa ra, lại bị Tề tướng quân nắm chặt.

“Bản tướng biết ngươi thích Ngư Mỹ Nhân.

Ngươi dưỡng thương cho tốt, nàng sẽ không phải hầu hạ tướng sĩ khác, mà chỉ theo bản tướng.”

“Ngươi yên tâm đi.”

Hắn nói xong, cười khoái trá, xoay người rời đi.

Thẩm Nam Ẩn nhìn ta, ánh mắt vô cùng phức tạp.

Ta không biết có phải mình nhìn nhầm không, nhưng trong đôi mắt ấy, ngoài không cam lòng, dường như còn có chút hối hận.

Nhưng không sao cả.

Hắn không nỡ rời xa ta.

Vậy thì, nếu ta đi theo Tề tướng quân, hắn sẽ có lý do để đối lập với Tề tướng quân.

Tề tướng quân không giống Thẩm Nam Ẩn—hắn không hề ôn hòa.

Hắn có rất nhiều thú vui tàn nhẫn.

Sau khi biết ta hiểu y thuật, hắn liền thường xuyên sai người mang thuốc đến, bắt ta làm người thử thuốc.

Có lúc, hắn thậm chí đưa đến độc dược, ép ta uống xuống, sau đó bắt ta tự tìm cách giải độc.

Ta chỉ biết cảm thấy may mắn—trước đây ở nhà, ta luôn chăm chỉ học y cùng phụ thân và mẫu thân.

Dù không tinh thông, nhưng cũng hiểu rõ dược lý.

May mắn thay, quân y dưới trướng Tề tướng quân cũng là kẻ bị ép nhập ngũ.

Lão ta thương hại ta, nên không đưa cho Tề tướng quân quá nhiều loại dược liệu kỳ quái.

Nhờ vậy, ta vẫn cố gắng sống sót đến tận bây giờ.

Ta không cầu mong gì nhiều.

Chỉ cần có thể tận mắt thấy Tề tướng quân sụp đổ, mang mảnh xương cổ của phụ thân trở về quê hương—như vậy là đủ rồi.

Thương thế của Thẩm Nam Ẩn dần hồi phục.

Ta cũng bắt đầu bước kế hoạch tiếp theo.

Tề tướng quân là kẻ vô dụng.

Hắn đứng trên cao, nhưng tay trắng chẳng có gì, lòng dạ cực kỳ bất an, bởi vậy mới cố chấp giữ lại tất cả những kẻ có tài năng bên cạnh mình.

Người như hắn, chỉ cần bắt đầu kiêu ngạo, dần dần đánh mất nhận thức về sự bất tài của bản thân, thì sớm muộn cũng sẽ tự đào hố chôn mình.

Giống như hồi còn nhỏ, ở thôn nhà ta—

Cháu trai của bà Vương bên cạnh, chẳng có chút bản lĩnh gì, nhưng được bà ta tâng bốc quá mức.

Sau đó, hắn thực sự tin rằng mình vô địch thiên hạ, dám lên núi khiêu khích hổ dữ, kết cục bị một vuốt xé nát sọ đầu.

Vậy nên ta học theo bà Vương.

Mỗi ngày ở bên cạnh Tề tướng quân, ta khéo léo tìm cơ hội tâng bốc, khiến hắn ngày càng đắc ý cuồng vọng.

Hắn quả nhiên trở nên ngông cuồng hơn, đến mức trong cơn say, hắn đã nói ra những lời đại nghịch bất đạo—

“Hoàng đế hiện tại tính là cái thá gì? Không có Tề gia ta chinh chiến thiên hạ, hắn cũng chẳng là thứ gì!”

“Tề gia ta là khai quốc công thần! Ta là hậu nhân duy nhất của Tề gia! Địa vị cao quý, chỉ có ta mới xứng!”

Cả doanh trướng chấn động, không khí thoáng chốc căng thẳng.

Có người vội bịt miệng hắn, đỡ hắn rời đi.

Ta đứng trong đám đông, lặng lẽ quan sát tất cả.

Bỗng nhiên, từ phía sau, một cánh tay vòng qua ôm lấy eo ta, một bàn tay to lớn, mạnh mẽ quẳng ta lên vai, lặng lẽ rời khỏi đám người.

Mùi mực thoang thoảng, xen lẫn mùi máu tanh quen thuộc.

Ta không giãy giụa.

Thẩm Nam Ẩn đã hồi phục từ lâu.

Mấy ngày nay, ta cố ý đi theo Tề tướng quân, để hắn nhìn thấy.

Nhiều lần, ta bắt gặp ánh mắt rực lửa của hắn.

Tối nay, hắn rốt cuộc không nhịn được nữa.

Hắn vác ta trở về doanh trướng của mình, mạnh tay ném ta lên giường mềm.

“Liễu A Ngu, ta thực sự đã xem nhẹ ngươi rồi.”

Hắn từng món từng món tháo bỏ y phục, ném xuống đất.

“Nghe nói ngươi ở trong trướng doanh của tướng quân rất sung sướng, mỗi đêm đều có thể nghe thấy giọng ngươi.”

“Thế nào? Chẳng lẽ ta không xứng để ngươi hầu hạ tử tế?”

“Ngươi giỏi lấy lòng Tề Hằng như vậy, giờ cũng để ta xem thử bản lĩnh của ngươi đi.”

Vừa nói, hắn vừa xé toạc ngoại bào của ta.

Ta không giãy giụa, chỉ rưng rưng nước mắt nhìn hắn.

Vạt áo bị kéo xuống một nửa, bả vai lộ ra, trên da loang lổ những vết tím bầm.

Bàn tay hắn khẽ run lên.

“Đây là gì?”

Giọng ta khàn khàn, nhỏ nhẹ đáp:

“Là độc văn.”