Ông đá tung cửa phòng ta, túm lấy ta và ném vào phòng chứa củi.

“Ngươi đã trở về rồi, thì đừng mong rời khỏi cửa Vệ gia nữa.”

**”Giờ đây ngươi đã đắc tội với công chúa, Hầu phủ cũng đuổi ngươi ra khỏi nhà. Còn ai có thể bảo vệ ngươi nữa?

“Vệ Lệnh Nghi, món nợ ngươi nợ Thu Liên, chúng ta từ từ tính.”**

Ta bị giám sát nghiêm ngặt.

Hắn không lén giết ta, bởi nhà của Dương Ngự sử đã cử người đến hỏi riêng về chuyện hôn sự của ta.

Dương đại nhân là Tuần Diêm Ngự sử, tiền bạc dồi dào, còn hắn thì đang đau đầu vì không có tiền lo sính lễ cho Vệ Châu và sắp đặt tiền đồ cho Vệ An.

Trong số các bà tử canh giữ ta, có người đã được dì mua chuộc, mỗi đêm lén mang đến cho ta ít cơm canh sạch sẽ.

Trong tiệc sinh nhật của Ninh Chiêu, hiếm khi nàng hạ thiếp mời đến cho Trạm sự phủ.

Phụ thân ta khó đoán được ý nàng, ánh mắt u ám nhìn ta chằm chằm.

“Công chúa có ý gì đây?”

Ta ngồi tựa vào đống củi, nhàn nhạt đáp:

“Con không biết.”

Hắn nắm lấy ta, nghiến răng nói:

“Đừng giở trò với ta!”

Ánh mắt hắn đảo qua đảo lại, vừa muốn ta đưa Vệ Châu theo để gây ấn tượng với Ninh Chiêu, lại vừa sợ ta làm tổn thương con gái cưng của hắn.

Cuối cùng, hắn chỉ để ta đi một mình.

Ta được sắp xếp ngồi ở vị trí cuối cùng, xung quanh là những ánh mắt khinh miệt và những lời mỉa mai không ngớt.

Ta cúi đầu, không đáp lại, chỉ giữ nụ cười bình thản đón nhận.

Còn nàng, nữ lang cao quý ngồi ở vị trí trên cùng, lại dần siết chặt chiếc ly trong tay.

Khi yến tiệc kết thúc, ta đứng dậy rời đi, nhưng cung nữ của Ninh Chiêu đã chặn đường ta.

Ninh Chiêu bước tới, sắc mặt lạnh lùng, hừ một tiếng:

“Ngươi thật to gan, dám lén lấy đi chiếc áo choàng mà mẫu hậu ta để lại!

“Vệ Lệnh Nghi, ngươi phạm tội gì, tự mình biết rõ!”

Ta cụp mắt, quỳ xuống dập đầu:

“Xin công chúa nguôi giận, dân nữ xin nhận phạt.”

Nàng nghẹn lời, nghiến răng, đi qua đi lại vài bước, hơi có vẻ tức giận mà không biết trút vào đâu.

“Bổn cung phạt ngươi, đem chiếc áo choàng này sửa lại cho thật hoàn hảo!”

Ta quỳ xuống dập đầu xin tội:

“Thêu thùa cần sự tỉ mỉ và khéo léo của nữ nhi, thần nữ không làm được.”

Nàng tức giận, nắm lấy tay ta:

“Ngươi có gì mà không làm được!”

Nhưng lời nói của nàng đột ngột dừng lại, ánh mắt khựng lại, nhìn chằm chằm vào những vết thương và vết sẹo trên tay ta.

Trong khoảnh khắc, nàng không thốt lên lời.

“Ai làm?”

“Không ai cả. Áo choàng của điện hạ, thần nữ không thể sửa được, mong điện hạ tìm người khác giỏi hơn.

Cổng cung sắp đóng rồi, thần nữ xin cáo lui.”

Ta rút tay khỏi tay nàng, cúi đầu, tập tễnh rời đi.

“Vệ Lệnh Nghi!”

Nàng đuổi theo, giọng nói run rẩy:

“Chân ngươi bị làm sao vậy?”

“Không sao cả.”

Ta gần như bỏ chạy, nàng vẫn đuổi theo phía sau không ngừng.

Ninh Ngọc, mang theo quà, định đến gặp Ninh Chiêu, nhưng khi đi ngang qua xe ngựa nhà ta, hắn nghe thấy tiếng bà tử và phu xe đang chế nhạo bên đường.

“Đại tiểu thư đó còn tưởng mình còn là đại tiểu thư thật sao.

Mẫu thân chết rồi, giờ hầu phủ vì nàng mà đắc tội công chúa, chẳng còn đoái hoài gì đến nàng.

Ngươi nói xem, lão gia còn để nàng sống được bao lâu?”

“Phì! Lão gia giờ cũng chỉ để nàng ở trong phủ giặt quần áo, bổ củi, chùi nhà xí, ăn chút cơm thừa canh cặn thôi. Lão gia không muốn để nàng chết mà.”

“Câu này nghĩa là gì?”

“Ngươi còn chưa biết à? Lão gia định gả nàng làm thiếp cho nhà họ Dương.

Nhà họ Dương là Tuần Diêm ngự sử, sính lễ mang đến cả nửa chiếc thuyền.”

“Lão gia muốn dùng nửa thuyền sính lễ đó để lo liệu cho nhị tiểu thư và tam thiếu gia đấy.”

“À! Nhưng Dương đại nhân còn lớn hơn lão gia nhà chúng ta năm tuổi, mà nhị tiểu thư và tam thiếu gia đều là con của ngoại thất sinh ra.

Sao họ sống còn tốt hơn cả đại tiểu thư chứ?”

“…”

Hộp quà trong tay Ninh Ngọc rơi xuống đất, phát ra tiếng động bộp, Ninh Chiêu cũng sững bước, vội vã đứng chắn trước mặt ta.

“Họ nói… là thật sao? Là… là vì ta sao? Lệnh Nghi, ta…”

Ta tránh bàn tay nàng đang định kéo lấy mình, quỳ xuống dập đầu, cầu xin nàng tha thứ.

“Điện hạ, là do thần nữ si tâm vọng tưởng, dám mơ tưởng đến ca ca của người, là do thần nữ không biết thân biết phận, nay đã hiểu sai lầm.

“Xin điện hạ buông tha cho thần nữ.

“Sắp tới, phụ thân sẽ gả thần nữ làm thiếp cho Dương đại nhân.

Thần nữ cũng sẽ rời kinh thành, theo Dương đại nhân đến Dương Châu nhậm chức, sẽ không còn làm chướng mắt điện hạ nữa.”

Ninh Chiêu lớn tiếng:

“Ngươi sao có thể gả cho Dương Tuấn Đồng?

Nhà hắn mỗi năm đều có thiếp thất chết bất thường, ngươi sao có thể…”

Ta cười, ngắt lời nàng:

“Đây chẳng phải điều điện hạ mong muốn sao?”

Ninh Chiêu giận dữ:

“Ngươi nghĩ là ta muốn hắn đến cầu hôn sao?!

Vệ Lệnh Nghi, ta coi ngươi là tri kỷ, là người thân, ngươi lại nghĩ về ta như vậy sao!”

Ta cười nhạt, đầy vẻ châm biếm, gần như tuyệt vọng nói:

“Thần nữ chỉ là thân cỏ bồ, làm sao xứng đáng làm bằng hữu của công chúa?

“Công chúa có thể không phải người bảo Dương Tuấn Đồng cầu hôn thần nữ, nhưng ai ai cũng biết công chúa ghét bỏ và ruồng rẫy thần nữ.

“Người là công chúa, là người được bệ hạ thương yêu nhất, tự nhiên có không ít kẻ muốn thông qua việc giẫm đạp thần nữ để lấy lòng công chúa.

“Ninh Chiêu, bao năm qua, ta đối với người tệ bạc chăng?”

“Ta đã làm gì sai? Chỉ vì ta thích ca ca của ngươi, mà ta đáng phải chịu sự giày vò thế này sao?!

“Ngươi có biết không, vốn dĩ ta có thể gả cho Trạng nguyên Kỷ Nguyên, nhưng bây giờ, tất cả đều tan thành mây khói, ta chẳng còn gì cả.

“Nếu ngươi và ca ca ngươi vẫn chưa hả giận, thì giết ta đi.”

Nàng run rẩy môi, nước mắt lăn dài trên má, sự kiêu ngạo vốn có của nàng vỡ tan trong khoảnh khắc, tựa như khi nàng từng ôm ta khóc nức nở trong đêm mưa sấm chớp, nói rằng nàng nhớ mẫu thân.

“Lệnh Nghi, không phải như vậy, ta không biết, ta thật sự không biết gì cả.”

Nàng vừa khóc vừa kéo tay ta, nhưng ta nghiêng người tránh đi.

“Không sao cả, cũng không còn quan trọng nữa.”

Ta bước đi, tập tễnh lên xe ngựa, từ đầu đến cuối không hề liếc nhìn khuôn mặt tái nhợt của Ninh Ngọc lấy một lần.

Qua khe hở của rèm xe, ta nhìn thấy Ninh Chiêu vừa khóc vừa chạy về phía Ninh Ngọc, tuyệt vọng hỏi hắn:

“Ca ca, phải làm sao đây? Ta phải làm gì bây giờ?”

Ninh Ngọc nhắm mắt lại, khi mở ra, ánh mắt hắn dần dần đỏ lên, không còn vẻ bối rối khi nãy, mà chỉ còn lại sự lạnh lùng băng giá.

Hắn nhàn nhạt nói:

“Phải làm sao? Dễ thôi. Người cần đền tội thì đền tội, kẻ đáng chết thì phải chết.”

08

Phụ thân nghe nói ta khiến Ninh Chiêu khóc, vừa thấy ta bước xuống xe đã tát thẳng vào mặt ta, bắt ta quỳ xuống.

Ông chỉ vào mũi ta, mắng chửi không tiếc lời:

“Ngươi gan to thật, ngay cả công chúa cũng dám đắc tội!

“Ta không giữ nổi ngươi nữa, mau theo Dương đại nhân đi đi!”

Dương Tuấn Đồng, bụng phệ đầy mỡ, cười híp mắt, tiến đến định vuốt má ta:

“Vệ huynh, đừng đánh hỏng mất, nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn này, thật đáng yêu biết bao.”

Nhưng tay hắn chưa kịp chạm vào, đã bị một mũi tên từ xa bay tới, xuyên qua lòng bàn tay.

Hắn ngã vật xuống đất, kêu rên đau đớn:

“Ai! Ai làm thế này!”

Phụ thân ta sợ hãi, lập tức trốn ra sau lưng hắn.

Ta nhìn dáng vẻ kinh hãi của bọn họ, trong lòng không khỏi lạnh lùng cười nhạt.

Chỉ một bức họa được gửi đến nhà họ Dương, đã đủ khiến Dương Tuấn Đồng nảy sinh ý đồ đen tối với ta.

Hắn liên tục đối đầu với cữu cữu ta trên triều.

Chết một kẻ như hắn, không hề oan uổng.

Ninh Ngọc dẫn theo Cẩm Y Vệ, đích thân đến tuyên đọc thánh chỉ.

“Dương Tuấn Đồng tham ô nhận hối lộ, bị cách chức và giao cho triều đình xét xử.”

Phụ thân ta lập tức cách xa hắn ba thước, miệng không ngừng hét lớn:

“Ta không cùng phe với hắn! Không phải đồng bọn! Không phải đồng bọn!”

Không ai để ý đến ông ta.

Ninh Ngọc cúi người, vươn tay về phía ta, mỉm cười:

“Lệnh Nghi, ta đến rồi.”

Ta khẽ nhắm mắt, giọng trầm thấp:

“Điện hạ đến đây làm gì?”

Hắn mạnh mẽ giữ lấy cổ tay ta, kéo ta đứng dậy.

“Ta đến đón nàng về làm thê tử, được không?”

“Điện hạ thật biết nói đùa.”

Hắn không nói gì, trực tiếp đưa ta lên ngựa, phi thẳng đến Đông cung.

Hắn mở kho chứa, lấy danh sách sính lễ ra cho ta xem.

“Ngày nàng rời cung, ta đã lên thuyền đến nhà ngoại tổ.

Ta mang theo sính lễ mà mẫu hậu chuẩn bị cho con dâu tương lai, đồng thời đón ngoại tổ đã về cáo lão hồi hương, để ông đến dự hôn lễ của chúng ta, gặp cháu dâu tương lai của ông.”

Nước mắt ta lặng lẽ rơi, giọng nghẹn ngào:

“Không phải điện hạ chỉ xem ta là muội muội, không thích ta sao?”

“Thích!”

Hắn vội vàng nói, giọng đầy sự nôn nóng:

“Ta thích nàng! Là ta không hiểu lòng mình, là ta ngu ngốc!”

Hắn khẽ cong ngón tay, đau lòng lau đi nước mắt của ta, giọng dịu dàng, mềm mỏng như đang dỗ dành:

“Ta không dám mong nàng tha thứ ngay bây giờ. Để ta từ từ chuộc lỗi được không?

Đừng không để ý đến ta, cũng đừng gọi ta là ca ca nữa.

“Lệnh Nghi, ta chịu không nổi. Ta đau khổ đến phát điên rồi.”

Ta chủ động ôm lấy cổ hắn, ánh mắt sáng rõ, bình tĩnh đáp:

“Điện hạ, ta cũng đau lòng. Ta đã đau lòng suốt nhiều ngày. Điện hạ phải bù đắp thật tốt cho ta đấy.”

09

Hôn sự giữa ta và Thái tử, cuối cùng đã được định đoạt.

Phụ thân tức đến mức râu tóc dựng ngược, cả ngày ở nhà chửi bóng gió, dùng lời cay độc.

Ta nhấm nháp hạt dưa, liếc nhìn ông ta, nhàn nhạt nói:

“Phụ thân à, phụ thân có biết tại sao cha vẫn bình yên vô sự không? Bởi nếu phụ thân xảy ra chuyện, con sẽ trở thành con gái của kẻ tội thần.”

Ta nhặt vỏ hạt dưa trên bàn, ném vào tay ông ta, giọng điệu đầy chế giễu:

“Nhưng phụ thân cũng nên cẩn thận đấy. Biết đâu một ngày nào đó, phụ thân lại chết mà chẳng rõ nguyên do thì sao?”

Ông ta rùng mình, răng nghiến chặt, im ắng được mấy ngày, nhưng lại âm thầm mưu tính chuyện lớn.