Ngày trước đại hôn giữa ta và Thái tử, ông ta trở về phủ, bên cạnh là Vệ Châu xinh đẹp như hoa.

Ông ta lạnh lùng nhìn ta, nghiêm giọng nói:

“Con dung mạo tầm thường, còn em gái con quốc sắc thiên hương, hơn con gấp bội.

“Có nó đi cùng con nhập phủ Thái tử, nhất định có thể giúp con giữ được ân sủng.

“Vệ Ngọc, đây là món nợ con nợ em gái con. Đừng quên, mẫu thân nó đã chết như thế nào.

“Nếu con không đồng ý, ta sẽ phanh phui mọi chuyện, tất cả chúng ta đều không sống yên ổn.

“Danh tiếng con bị hủy, con cũng đừng mong gả vào Đông Cung.”

Bây giờ, thế cục đã thay đổi, ông ta trở thành kẻ không còn gì để mất, cố lấy đó làm vũ khí uy hiếp ta.

Ta mỉm cười nhìn Vệ Châu, trong lòng thầm cười lạnh.

“Muội muốn gả thật sao?”

Ánh mắt nàng lạnh băng, từng chữ thốt ra đầy quyết đoán:

“Muội nhất định sẽ giúp tỷ giữ ân sủng, bảo đảm tỷ ở Đông Cung không bao giờ thất sủng.”

Ta gật đầu, cười nhạt:

“Được, vậy ngày mai muội hãy làm ái thiếp đi theo ta gả vào Đông Cung.”

Nàng muốn tìm đến cái chết, ta đành thành toàn cho nàng vậy.

10

Ngày hôm sau, từ sáng sớm, Vệ Châu mãi không xuất hiện.

Mãi đến khi Ninh Ngọc đến trước tân phòng để đón dâu, nàng mới bước ra, toàn thân vận bạch y, không chút phấn son.

Nàng ung dung đoan trang, từng bước nhẹ nhàng tựa tiên nữ từ chín tầng trời hạ xuống nhân gian.

Nàng dịu dàng đứng bên cạnh ta, nhẹ nhàng nâng tay ta lên, hành lễ với Ninh Ngọc.

Bộ hồng y cưới rực rỡ trên người ta trở thành phông nền hoàn hảo nhất để tôn lên vẻ đẹp của nàng.

Không trách được người xưa nói: “Nữ nhi càng kiều diễm trong tang phục.”

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào gương mặt tuyệt sắc của nàng.

Ngoại trừ Ninh Ngọc. Sắc mặt hắn khó coi đến cực điểm, ánh mắt nhìn Vệ Châu như đang nhìn một kẻ đã chết.

Vệ Châu không bỏ lỡ khoảnh khắc mọi người ngỡ ngàng trước vẻ đẹp của mình.

Nàng kiêu hãnh cong khóe môi, không chút e dè đối diện ánh mắt của Ninh Ngọc, còn định trao đổi ánh mắt tình tứ với hắn.

Ta thầm thở dài trong lòng.

Thật là ngu ngốc. Nếu muốn cướp sự chú ý của ta, nàng không nên chọn ngày ta và Thái tử thành thân.

Hôn lễ này không chỉ là thể diện của ta, mà còn là thể diện của hoàng gia.

Ninh Chiêu tức giận đến mất lý trí, tiến lên giáng thẳng một cái tát vào mặt nàng.

“Ngươi tìm ai để gây xui xẻo vậy? Hôm nay là ngày thành thân của Thái tử và Thái tử phi, ngươi mặc một thân bạch y, ngươi muốn chết sao?

“Người đâu, lôi xuống, đánh chết!”

Vệ Châu không hề sợ hãi, chỉ đỏ mắt nhìn Thái tử, ánh mắt tràn đầy sự cầu xin.

Thái tử nhíu mày, ánh mắt nàng lóe lên sự vui mừng, nhưng không ngờ, giây tiếp theo, hắn lạnh lùng nói:

“Đánh chết thì quá ô uế. Ban thưởng cho nàng tự vẫn đi.”

Vệ Châu lúc này mới hoảng loạn.

Ninh Chiêu quát lớn:

“Đám người các ngươi chết hết rồi sao? Còn không mau lôi xuống!”

Hỷ sự của ta, tang sự của Vệ Châu.

Phụ thân ta tức đến mức thổ huyết, định phanh phui mọi chuyện năm xưa, kéo ta cùng xuống mồ.

Nhưng ông lại không thể buông bỏ Vệ An.

Ông luôn có quá nhiều điều cố kỵ, nên định mệnh đã sắp đặt ông nhất định thất bại trong tay ta.

Ta không cần ra tay, chỉ cần rơi vài giọt nước mắt khi gặp Ninh Chiêu, khóc kể về những ngày thơ ấu bị ngược đãi đầy bi thương.

Một buổi sáng nọ, phụ thân bị trúng gió, cả hai chân không thể đi lại, miệng cũng không thể nói rõ lời.

Khi ta đến gặp ông, ông ú ớ phát ra những âm thanh không rõ nghĩa, dường như muốn nói rất nhiều, nhưng không thành câu.

Vệ An, đứa con trai của thiếp thất mà ông cưng chiều suốt bao năm, lúc này đứng sau lưng ta, ánh mắt lấm lét, đầy vẻ sợ hãi, không dám nhìn ông.

Ta mỉm cười, chậm rãi nói:

“Tại sao không dám nhìn phụ thân ngươi?

“Nếu không phải ngươi từng bát thuốc, từng bát thuốc một, ép ông ấy uống, ông ấy sao có thể ra nông nỗi này? Tất cả đều là nhờ ngươi cả đấy.”

Ánh mắt phụ thân trợn lớn, cả người run rẩy không kiểm soát được, đầy tuyệt vọng.

Ta ngồi xổm xuống, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt ông, nhìn ông chằm chằm, như muốn khắc ghi sự bi thương và tuyệt vọng lúc này của ông.

Những ký ức xưa ùa về.

Trong căn phòng phủ đầy hơi máu, trên chiếc giường hoa dát vàng, thân hình gầy gò của mẫu thân ta nằm đó.

Bụng bà phồng to, trên người đắp một chiếc chăn mỏng màu đỏ rực.

Khung cảnh tang thương ấy, nỗi đau ấy, giờ đây chồng lên gương mặt hoảng loạn của phụ thân.

Nước mắt nàng hòa cùng mồ hôi nóng hổi không ngừng chảy xuống, thấm vào tóc mai, rồi bị chiếc gối mềm phía sau đầu hút sạch.

Người đau đớn kêu rên từng tiếng, cho đến khi nhìn thấy ta.

Người gọi tên ta không ngừng, từng tiếng một, yếu ớt nhưng đầy tha thiết.

“Lệnh Nghi, Lệnh Nghi, tiểu Lệnh Nghi của mẫu thân.”

Người nắm chặt tay ta, lẩm bẩm như nói với chính mình:

“Ta phải sống, ta không thể chết. Tiểu Lệnh Nghi của ta còn quá nhỏ, ta chết rồi, con phải làm sao đây?”

Khuôn mặt hồng hào của người, chỉ trong chốc lát đã biến thành trắng bệch như tờ giấy.

Đôi môi khô nứt run rẩy, lắng nghe tiếng khóc xé lòng của đệ đệ còn thơ dại bên tai, tay nàng bấu chặt tay ta, móng tay cắm sâu vào da thịt, nhưng nàng không hề hay biết.

Người hoảng loạn, không cam tâm, cố gắng chống chọi trong tuyệt vọng.

Nước mắt rơi xuống, thấm vào cánh tay ta.

Người cứng đờ, run rẩy đưa tay chạm vào mặt ta, đau khổ hỏi:

“Con ơi, không có mẫu thân, con phải sống thế nào đây? Đệ đệ của con, phải làm sao bây giờ?”

Ta tuyệt vọng, vô hồn nắm lấy tay nàng, cố dùng khuôn mặt nóng hổi của mình để sưởi ấm bàn tay lạnh giá của nàng.

“Mẫu thân, con sẽ sống thật tốt, con sẽ chăm sóc đệ đệ thật chu đáo.

“Mẫu thân, chỉ cần người sống, sau này nữ nhi sẽ phụng dưỡng người.

Con sẽ không nghịch ngợm, con sẽ chăm chỉ luyện đàn, con sẽ không bao giờ than đau ngón tay nữa.

“Mẫu thân, ngón tay con không đau, nhưng tim con rất đau. Con rất buồn, con rất sợ…”

Ông trời sẽ không vì nỗi sợ của ta mà thương xót để lại mẫu thân cho ta.

Phụ thân ta cũng sẽ không vì cơn giận mà có thể cất lời và hành động đúng mực.

“Phụ thân, món nợ người thiếu mẫu thân, trời không thu thì con sẽ thu. Con sẽ đòi lại công bằng cho mẫu thân.”

Ta nhìn ông, mỉm cười, nước mắt từng giọt lớn lăn dài xuống má.

Ông cũng cười, nước mắt hòa lẫn nụ cười, nhìn ta bằng ánh mắt méo mó và châm biếm đầy ghê rợn.

“Ngươi… nhan sắc phai tàn… tình yêu cũng nhạt phai… ta… chờ ngày… ngươi… bị Thái tử… ruồng bỏ…”

Ta cười khinh miệt, không nói một lời.

Tình cảm đối với ta chỉ như chiếc thang mây để bước lên cao.

Có lẽ một ngày nào đó, ta sẽ chết vì những âm mưu và tính toán của chính mình.

Nhưng ta tuyệt đối sẽ không gục ngã vì tình yêu của Ninh Ngọc.

Trong ba tháng kể từ khi ta và Ninh Ngọc thành thân, ta mang danh Thái tử phi không chỉ để ở trong cung.

Hằng ngày, ta phân phát cháo miễn phí, cùng các quan viên xây nhà cho dân chạy nạn ở những vùng bị thiên tai, đích thân xuống ruộng trồng lúa.

Ta còn sắp xếp cho những người phụ nữ lưu lạc vào xưởng thêu hoặc nhà bếp, để họ học cách tự lực cánh sinh.

Khi đứa trẻ trong bụng ta được ba tháng, ngựa của Bát hoàng tử phát cuồng trên phố.

Ta đã cứu một cụ ông suýt bị giẫm đạp, nhưng bản thân lại bị sảy thai ngay giữa đường.

Cụ ông ấy là Thái phó đã cáo lão hồi hương, cũng chính là thầy của Hoàng thượng.

Bát hoàng tử bị trách phạt, đày đến phong địa.

Ninh Ngọc vì ta mà không chỉ nhận được lời khen từ Hoàng thượng, mà còn chiếm được sự đứng về phe mình của vị lão Thái phó.

Trong thời gian ta dưỡng bệnh, môn sinh của lão Thái phó đều mang lễ vật đến Đông Cung thăm hỏi.

Ninh Ngọc vốn thông minh, giờ lại càng thể hiện hình tượng một Thái tử phong thái nho nhã, được dân chúng yêu mến và nhận nhiều sự ủng hộ từ các quan viên.

Bát hoàng tử là con trai trưởng của kế hậu, cũng là đối thủ mà Ninh Ngọc lo ngại nhất.

Trước đây, Ninh Ngọc và Ninh Chiêu từng chịu không ít thiệt thòi vì Bát hoàng tử.

Nhưng lần này, thế cục đã đảo ngược.

Ninh Ngọc đích thân thay thuốc cho ta, ánh mắt đau lòng nhìn vết thương sâu đến lộ xương, đôi mắt hắn đỏ lên.

“Lệnh Nghi, nàng chịu khổ rồi, sao lại thành ra thế này…”

Ta nằm trong lòng hắn, nhẹ nhàng hôn hắn, dịu dàng nói:

“Điện hạ là phu quân của thiếp, thiếp đương nhiên phải vì điện hạ mà tính toán. Dù phải đánh đổi cả tính mạng, thiếp cũng không tiếc.”

Hắn mím môi, vẻ mặt trầm uất, nắm chặt tay ta.

“Đừng nói bậy, nàng là thê tử duy nhất của ta. Nếu nàng chịu khổ cùng ta, thì cũng phải hưởng ngọt cùng ta.”

Ánh mắt hắn lóe lên, rồi dần trở nên kiên định.

“Lệnh Nghi, ta sẽ để nàng trở thành người phụ nữ tôn quý nhất thế gian này.”

Khi đó, đệ đệ đang học trong Thái học vội vã đến Đông cung. Người đầy bùn đất, mang theo mùi tanh của cá, tay cầm vài con cá vược và cá chép béo tròn được buộc bằng dây cỏ.

Gương mặt tái nhợt, giọng khàn đặc, cậu đưa những con cá cho nhũ mẫu của ta.

“Nhũ mẫu, bà mang đi nấu cho tỷ tỷ tẩm bổ.”

Nhìn đệ đệ giờ đây đã trưởng thành, ta rơi nước mắt trong niềm an ủi.

Khi Ninh Ngọc rời đi, trong phòng chỉ còn lại ta và đệ đệ.

Cậu lặng lẽ nhìn ta, rất lâu, không nói lời nào.

Mãi một lúc sau, cậu mới run rẩy cất lời, giọng nói nghẹn ngào:

“Tỷ tỷ, đệ sẽ chăm chỉ học hành.

Đệ sẽ thi đỗ, sẽ được phong hầu bái tướng, sẽ trở thành chỗ dựa vững chắc cho tỷ, vì tỷ mà che chở.”

“Đệ nhất định sẽ làm được.

“Tỷ có thể không? Có thể chăm sóc bản thân thật tốt, yêu thương chính mình, đừng tự làm tổn thương mình nữa…”

“Nếu tiền đồ của ta phải đánh đổi bằng mạng sống và thân thể của ngươi, thì ngay bây giờ ta sẽ chết.

Ta sẽ đi tìm mẫu thân, ngươi cứ xem như ta đã chết rồi.”

Nhiều năm đeo mặt nạ giả tạo, nhiều năm dùng quyền mưu tính kế, tất cả đều sụp đổ khi đối diện với đệ đệ của ta.

Những năm ta sống trong cung, mỗi năm chỉ có thể gặp đệ một lần.

Mỗi lần gặp, đệ chỉ im lặng nhìn ta, đôi mắt không chớp, đến cuối lại khẽ nói:

“Đại tỷ gầy đi rồi, tỷ phải ăn uống đầy đủ.”

Những bức thư đệ viết cho ta, chất đầy cả một rương.

Mỗi bức thư đều kết thúc bằng câu:

[Đại tỷ phải ăn uống đầy đủ.]

Ta vừa khóc vừa vuốt ve khuôn mặt đệ.

“Đừng khóc nữa, đại tỷ biết rồi.”

Đệ bướng bỉnh nhìn ta, giọng nói nghẹn ngào:

“Nếu tỷ lừa đệ, đệ sẽ không học nữa đâu.

“Đại tỷ, tỷ phải tin đệ. Dù tỷ không phải Thái tử phi, dù chúng ta không có gì, dù phải sống trong nghèo khó, nhưng tỷ có đệ, đệ có tỷ.

“Đệ vẫn sẽ cố gắng, vẫn sẽ học hành, vẫn sẽ nuôi tỷ.”

Đôi mắt đệ đỏ hoe, vội vàng dùng mu bàn tay lau nước mắt.

“Những tiền đồ đổi bằng tính mạng của tỷ, đệ không cần.

“Đệ cần tỷ khỏe mạnh, cần tỷ sống lâu trăm tuổi.

“Đại tỷ, đệ chỉ có tỷ thôi.”

Ta xoa đầu đệ, mỉm cười thật tươi với đệ.

“Sẽ không nữa, sau này sẽ không bao giờ nữa.”

Câu nói đó, đương nhiên ta đã lừa đệ.

Ta đã chọn con đường theo đuổi quyền lực và lợi ích đến mức bất chấp tất cả.

Ta không thể quay đầu lại.

Và ta cũng không muốn quay đầu lại.

11

Ta sống đến tám mươi chín tuổi, một đời sóng gió, phong ba.

A đệ quả nhiên như lời cậu đã nói, cậu dốc sức học hành, từ Trạng nguyên, đến phong hầu bái tướng, cuối cùng đạt đến vị trí “một người trên vạn người”.

Con đường ấy rất gian nan.

Sự non nớt trong ánh mắt cậu dần phai nhạt, thay vào đó là sự sắc bén và quyết đoán.

Cậu nói:

“Tỷ tỷ, đệ sẽ luôn che chở tỷ.”

Ở đỉnh cao, nơi quyền lực tột đỉnh.

Từ Thái tử phi đến Hoàng hậu, rồi trở thành Thái hậu.

Duy chỉ có Ninh Ngọc là không thay đổi.

Hắn đối với ta mười năm như một ngày.

Còn ta, đối với hắn, là sự tính toán đầy toan tính.

Hắn qua đời trước ta.

Ta từng nghĩ rằng mình không yêu hắn.

Nhưng khi người ấy thực sự sắp rời khỏi cuộc đời ta, ta lại hoảng hốt.

Hắn chạm vào chân mày và đôi mắt ta, ánh mắt dịu dàng như ngày nào.

Hắn đặt ngọc tỷ, thứ quyền lực mà ta khát khao cả đời, vào lòng bàn tay ta.

Trong di chiếu, hắn cho phép ta lâm triều xưng đế.

Hắn nhẹ nhàng vuốt những lọn tóc rũ xuống của ta, giống như đêm đại hôn, bàn tay run rẩy của hắn cẩn thận tháo xuống từng chiếc trâm vòng cho ta.

“Lệnh Nghi, ta thích nhất dáng vẻ nàng đầy tham vọng, toan tính mọi điều.

“Ta biết nàng luôn giả vờ ngoan ngoãn.

“Ngay từ lần đầu đọc sách luận và chiến lược của nàng, ta đã biết rõ khát vọng của nàng.

“Hãy làm đi, làm những gì nàng muốn làm. Sau này không cần che giấu trước mặt ta nữa, ta đều biết cả.”

Ta khóc như mưa.

Hắn lau nước mắt cho ta, mỉm cười như một đứa trẻ:

“Lệnh Nghi, đời này, gặp được nàng, thật tốt.”

“Lệnh Nghi, ta thích nàng lắm, nhưng nàng thật phiền.

Lúc nào cũng ép ta đọc hết những tấu chương dài dằng dặc. Đến thời gian ăn một bữa cơm cùng nàng ta cũng không có.

“Nàng có biết không, đã bao lâu rồi nàng chưa ăn cùng ta một bữa tử tế?”

Ta không nói nên lời, chỉ biết khóc nghẹn. Hắn tự lẩm bẩm:

“Nàng chắc chắn không biết.

“Là ba mươi ba ngày rồi.”

Hắn khẽ cười khổ, rồi nhắm mắt lại.

Ta gào lên trong đau đớn, nỗi bi thương như cuốn lấy toàn thân, khiến ta không ngừng nôn ra máu.

Ta luôn lớn lên trong những mất mát.

Cái chết của mẫu thân, dạy ta biết hận.

Cái chết của Ninh Ngọc, dạy ta biết yêu.

Ta chết vào một đêm đang phê duyệt tấu chương.

Ta đã dốc lòng dốc sức cả đời.

Cùng hắn dùng cả kiếp này để cai trị thiên hạ.

Các con ta ôm lấy thi thể ta, chúng đều rất tốt, không giống như ta thời niên thiếu lạnh lùng và méo mó.

Chúng giống Ninh Ngọc, trái tim thuần thiện và ấm áp.

Ninh Ngọc đã giáo dục chúng rất tốt.

Linh hồn ta trôi dạt trên không, nhìn con trai ta dưới sự dìu dắt của A đệ, tiếp tục con đường mà ta và Ninh Ngọc đã đi khi còn sống.

Con trai ta hỏi A đệ:

“Mẫu hậu lúc còn trẻ, là người như thế nào?”

A đệ ngừng lại một chút, như đang hồi tưởng, cuối cùng mỉm cười, đáp:

“Nghe nhũ mẫu nói, khi còn trẻ, mẫu hậu của con rất thích làm nũng với ngoại tổ mẫu.

Có lần trèo cây lấy trứng chim, làm rơi trứng vào tiểu thư nhà Ngự sử, dọa người ta khóc nức nở.

Ngoại tổ mẫu cầm cây củi đuổi khắp sân, nàng vừa chạy vừa gào gọi ‘mẫu thân’.”

A đệ dừng lại, ánh mắt thoáng buồn.

“Đáng tiếc là, sau này, ta không còn được gặp lại một A tỷ tràn đầy sức sống như vậy nữa.”