Trên đường đi, ta hỏi Trưởng Công chúa:

“Người… đã được giải trừ lệnh giam lỏng rồi sao?”

Nàng lắc đầu, chậm rãi đáp:

“Trừ việc mang ngươi ra ngoài xem bệnh, ta được quay về phủ cũng chỉ vì một chuyện—chuẩn bị xuất giá.”

Ta sững người, trừng mắt nhìn nàng.

Trưởng Công chúa im lặng giây lát, rồi từ tốn nói:

“Bắc Địch đã hạ tối hậu thư. Đến lúc đó, ta sẽ gả cho quân chủ của bọn họ.”

Là biểu trưng cho uy quyền, cũng là cách để an lòng dân.

Bởi vì, ở Ứng An phủ, thậm chí trong lòng dân thiên hạ, nàng vốn là người có danh vọng rất lớn. Chỉ cần khiến nhân tâm ổn định, về sau sẽ dễ bề cai trị.

“Trước đây, mỗi người chỉ có một bát cháo và một cái màn thầu. Nhưng bây giờ đã thành ba cái màn thầu, trong cháo còn có thể thấy hạt gạo.”

Một người đã từng đói đến cùng cực, đột nhiên được ăn no bụng, khác nào được cứu từ địa ngục, đưa trở lại nhân gian. Dù kẻ đã cướp đoạt lương thực của họ, vốn là chính Bắc Địch.

Chỉ là giờ đây, nhờ hai cái màn thầu kia, bọn chúng lại hóa thành kẻ ban ơn cứu rỗi.

Bắc Địch mưu tính sâu xa, mục tiêu là chiếm lấy Ứng An phủ, bên trong lẫn bên ngoài đều phải hoàn toàn khống chế.

Chỉ cần kiểm soát được hoàng đô, các thành trì còn lại cũng không đánh mà hàng. Đến lúc đó, thiên hạ sẽ dễ dàng thu phục.

Khi ta lần nữa bước chân vào phủ Công chúa, ta chậm rãi nói:

“Lần trước ta đã đến đây rồi.”

Trưởng Công chúa mỉm cười:

“Bản cung biết. Lá gan ngươi thật lớn, dám ngang nhiên cản xe ta giữa phố.”

“Nhưng người ngồi trong xe, tại sao lại là Thái tôn điện hạ?”

Nàng không trực tiếp trả lời, mà tìm đến một tập sách dày, đưa cho ta. Ta mở ra, lẩm nhẩm đọc:

“Cây hòe bên cầu Trường Hà phường, rêu xanh…

Quán gạo đường Thương Ngô, mưa hạ…”

Nhìn thoáng qua, không thấy đâu là mở đầu, cũng chẳng thấy kết thúc.

“Đây là gì?”

Trưởng Công chúa nhẹ giọng đáp:

“Là danh sách bốn trăm ba mươi bảy thân binh trung thành của ta và Hoàng thái tôn.

Kể từ khi Ứng An phủ thất thủ, họ bị phân tán khắp nơi. Sau khi ổn định chỗ nương thân, bọn họ đã tìm mọi cách gửi địa điểm ẩn náu cùng ký hiệu về phủ.

Là bà vú của con gái ta giúp ta thu thập rồi chỉnh lý thành quyển sách này.”

Ta há miệng, nhưng không thốt nên lời.

Nàng nhìn ta, khẽ cười:

“Ngạc nhiên sao? Bọn chúng đã giết sạch những người khác trong phủ ta, chỉ để lại con gái ta và bà vú. Nhưng đừng coi thường bà vú trong phủ ta. Các bà ấy đã từng chứng kiến không ít chuyện, nên có sóng gió gì, cũng không hoảng hốt.”

Nhưng điều ta thực sự kinh ngạc không phải chuyện này.

Ta vẫn nghĩ, nếu triều đình có di dời, hẳn cũng sẽ để lại hậu chiêu cho những người bị bỏ lại.

Nhưng không có.

Chỉ có hơn bốn trăm thân binh này.

Với con số đó, có thể làm gì đây?

Cùng lắm… chỉ bằng một doanh trại nhỏ của Bắc Địch mà thôi.

Trong lòng hoang mang, ta đẩy tập sách sang một bên:

“Điện hạ, thứ này quan trọng như vậy, người không nên cho ta xem.”

Trưởng Công chúa lại mỉm cười:

“Có gì phải giấu? Ngươi là Đạo Ninh đúng không? Ngươi thật giỏi, dám xoay mòng mòng cái tên Ô Lộc tướng quân đó. Nếu là bản cung, chắc chắn không dám đâu.”

“…… Ta chỉ liều lĩnh mà thôi.”

“Liều một chút cũng tốt. Dù có đến bước đường cùng, cũng còn sức để vùng vẫy.”

Nói rồi, nàng gọi con gái mình đến.

Là một bé gái chừng năm, sáu tuổi, da dẻ trắng tròn mũm mĩm. Lúc vào, trong tay còn cầm một con cóc.

Con bé hồ hởi nói, mình cố ý tìm được, mang đến để chơi cùng mẫu thân.

Trưởng Công chúa không trách mắng, chỉ tự nhiên tiếp nhận, rồi đặt con cóc vào bình hoa bên cạnh. Tất cả hành động đều thuần thục đến kỳ lạ.

Hai mẹ con, một mảnh hòa thuận vui vẻ.

Chỉ là, ánh mắt nàng vẫn cứ không rời khỏi con gái, như thể mỗi lần nhìn, đều là một lần ít đi.

Nàng thản nhiên hỏi ta:

“Thấy buồn cười sao?”

Ta nghiêm túc đáp:

“Tiểu điện hạ rất đáng yêu.”

“Nó tên Tuệ Nhi, bướng bỉnh quen rồi. Bản cung cũng không ép nó phải giữ quy củ. Vui vẻ một chút vẫn tốt hơn, giống như ngươi vậy.”

Ta không nói cho Trưởng Công chúa biết—

Ta vốn không phải đứa trẻ bướng bỉnh. Trong số mấy người con, ta là đứa ngoan ngoãn nhất.

Từ nhỏ, ta đã nhận ra phụ mẫu thiên vị ta.

Ta lặng lẽ suy nghĩ, chắc bởi vì ta không gây chuyện. Thế nên, ta chưa từng tùy hứng, càng không dám bắt cóc đem về nhà nuôi.

Người làm thế, là Chu Thanh Vân.

Chu Thanh Vân…

Đã đến lúc ta phải về tìm hắn rồi.

Khi ta cáo biệt, Trưởng Công chúa khẽ cau mày, có chút khuyên nhủ:

“Ở lại đây, ngươi còn có thể yên ổn một chút. Ra ngoài rồi… Thôi thôi, ngươi có con đường của ngươi.”

13

Khi ta vội vã chạy về, lại phát hiện—

Chu Thanh Vân đã bị trói lại.

Không phải do người Bắc Địch, mà là người của chúng ta.

Ứng An phủ thất thủ, mạng lưới tình báo cũng bị xé tan. Tàn dư chưa kịp rút lui, bị người ta lật tung lên.

Trong danh sách bị lộ, lại có tên mẹ ruột của Chu Thanh Vân—Tào thị.

Nàng đã mất từ lâu. Thế nên bọn họ bắt Chu Thanh Vân, gọi đó là con trả nợ mẹ.

Bị trói cùng với hắn, là những người khác trong danh sách. Dù họ từng là gián điệp, nhưng cũng đã sống ở Ứng An phủ nhiều năm, sớm có tình cảm ràng buộc.

Lúc này, bị đem ra bêu rếu, ai nấy đều cúi đầu, im lặng chịu mắng.

Chỉ có Chu Thanh Vân, hắn vẫn ngẩng cao đầu.

Xuyên qua đám đông, hắn khẽ lắc đầu với ta.

14

Nguyên nhân bắt giữ Chu Thanh Vân lại hết sức bất ngờ—

Chỉ vì hắn đã từng đọc sách.

Đây là mệnh lệnh mới của Ô Lộc tướng quân.

Trong toàn bộ Ứng An phủ, phải tìm ra tất cả những người từng học chữ, rồi giam họ lại một chỗ.

Bọn họ phải học viết, học đọc chữ Bắc Địch, còn phải nói được ngôn ngữ Bắc Địch.

Vậy nên, từ tiên sinh dạy học đến các học trò từng ngồi ghế nhà trường, toàn bộ đều bị gom lại.

Nhóm văn nhân vô cùng phản kháng.

Bọn họ lớn tiếng hô hào—

“Dẫu quốc gia bại vong, nhưng dân tộc vẫn đồng ngôn đồng văn. Một khi đổi chữ, đổi lời, thì cội rễ khó mà tìm lại!*

Họ tin tưởng sâu sắc điều ấy.

Cho nên, dù có đổ máu cũng không chịu gật đầu. Cho đến khi, có kẻ hiến kế cho Ô Lộc tướng quân.

Không cần dùng vũ lực, nhưng hiệu quả cực nhanh.

Trước mặt họ, Bắc Địch bắt đầu đốt sách. Từ thư tịch, hội họa, đến hí bản, nhạc phổ—

Lửa bốc lên, cháy sạch từng thứ một.

Bao giờ chịu cúi đầu, ngọn lửa sẽ tắt.

Không cần đao thương, không cần giết chóc, nhưng chẳng biết đã đốt bao nhiêu trái tim.

Không bao lâu sau, bọn họ cuối cùng cũng khuất phục.

Nghe nói, những kẻ bị giam sau khi chịu khuất nhục, lại được ban thưởng—

Được ăn thịt.

Trẻ con bên đường nghe vậy, lập tức kéo tay mẫu thân, nằng nặc đòi đi, bị mẫu thân tát mạnh một cái.

“Đi cái gì mà đi? Bọn họ sau này đều sẽ thành tội nhân!”

Ta vẫn ngồi dưới gốc cây, lặng lẽ nghĩ cách ngăn không cho Chu Thanh Vân ăn chỗ thịt ấy.

Tay vô thức siết lấy lệnh bài.

Thứ này, lạnh như băng, lại cứng nhọn, đâm vào lòng bàn tay, khiến ta cảm thấy nhói buốt.

Ta nắm lên, rồi lại hạ xuống.

Lặp đi lặp lại, cuối cùng vẫn cầm chặt trong tay.

Ta cứ nghĩ, khi lại phải giao tiếp với bọn ác quỷ kia, chân ta sẽ run rẩy. Nhưng khi đưa lệnh bài ra, đầu ta chỉ cúi xuống, nhìn bóng mình phản chiếu dưới vũng nước dưới chân.

Trong gương nước, ta không có lấy một biểu cảm nào. Chỉ đến khi nghe được câu—

“Không có gì bất thường, thả người đi.”

Lúc ấy, ta mới hớp từng ngụm khí lớn, quay về nguyên dạng.

Những kẻ bị giam giữ, đều bị nhốt trong một số phủ quan bị bỏ trống.

Khi ta tìm được Chu Thanh Vân, hắn đang ngẩn người nhìn những chữ viết xa lạ trước mặt.

Gặp lại ta, hắn chẳng tỏ ra vui mừng, trái lại, vẻ mặt có chút bi ai.

Tựa như đang nghĩ—

Chắc chắn ta đã bán đứng thứ gì đó, nên mới có thể dễ dàng được dẫn vào đây.

Trước mặt tên lính canh, ta nói dõng dạc:

“Ta muốn đưa Chu Thanh Vân đi.”

Rồi lại cố ý nói thêm:

“Hoặc nếu không, ta có thể đi gặp Ô Lộc tướng quân. Hắn hẳn còn nhớ ta. Họ ta là Chu, ta theo Thập Nhị Hoàng tử vào cung, từng cứu con gái hắn.”

Lúc này, đôi tai đang căng chặt của Chu Thanh Vân chợt thả lỏng ra.

Sau khi ra ngoài, hắn cũng không hỏi tại sao ta lại biết chữa bệnh. Dù sao thì, nghe qua cũng biết ta chỉ đang lừa bịp, nhưng cũng không thể coi là lừa.

Dù sao thì, ta có thể làm cho người bệnh mở miệng nói chuyện. Xét về khía cạnh nào đó, cũng xem như hữu dụng.

Nếu đây là một câu chuyện trong sách truyện, thì bây giờ người kể chuyện có lẽ sẽ cao giọng, kể rằng—

Vị tướng quân ấy cảm động rơi lệ, lập tức thu binh, rút khỏi thành.

Và khán giả trong trà lâu sẽ vỗ tay hoan hô rần rần.

Không trách được, tại sao ai ai cũng sẵn lòng bỏ ra mấy đồng tiền, chen chúc vào quán trà để nghe kể chuyện.

Chỉ cần quăng một đồng xuống bàn, âm thanh giòn giã, nghe thật sảng khoái.

“Nhị tỷ, tỷ đang đi đường mà sao lại càng đi càng tức giận thế? Muội không có trêu tỷ đâu nha?”

Ta lạnh lùng đáp:

“Không liên quan đến ngươi. Chỉ là ta rất muốn nghe kể chuyện, nhưng lại không nghe được, tâm trạng khó chịu.”

Hắn ra chiều suy nghĩ, nghiêm túc gật đầu.

Dĩ nhiên, chuyện không thể nghe kể chuyện, thực ra không phải nguyên nhân chính khiến ta bực bội.

Khi tiếng bụng kêu vang lên, ta mới phát hiện—

Hắn chưa được ăn thịt.

Ta hỏi hắn:

“Không có thịt sao?”

Hắn lắc đầu, cười khẩy:

“Bây giờ, thịt bị đổi thành trứng rồi.”

“Vì sao?”

Lần này, Chu Thanh Vân bật cười.

Hắn kể lại chuyện trong quan phủ, giọng điệu vô cùng hào hứng.

Bắc Địch muốn ép bọn họ học chữ?

Được thôi.

Nhưng có một số người, mắt đã mờ, phải dí thật sát mới nhìn thấy chữ. Nhìn được một lúc, thì mắt cay xè, chớp không ngừng.

Nếu bị mắng đồ vô dụng, họ lập tức khóc rưng rức, nghẹn ngào nhớ lại mình từng đỗ Tú tài năm nào.

Có người học rất chậm, bị chửi ngu ngốc, họ lập tức tự phỉ nhổ bản thân. Bảo rằng bản thân vốn đầu óc chậm chạp, thi cử bao năm, chưa từng đỗ được Tú tài.

Những kẻ Bắc Địch có thể mở đầu họ ra mà kiểm tra sao?

Không thể.

Thế nên, bọn họ tức đến giậm chân, nhưng chẳng thể làm gì. Dù sao thì sách cũng đã bị đốt sạch rồi. Không thể đốt lần nữa, nếu không những việc làm trước đây sẽ thành công cốc, chỉ có thể cố mà nhịn xuống.

Không được ăn thịt, bọn họ được ăn trứng.

Dù vậy, ta vẫn lấy ra bánh ngọt nhỏ mà Tiểu điện hạ trong phủ Công chúa thích ăn, đưa cho hắn.

Bánh đã lạnh, nhưng hắn vẫn ăn như hổ đói. Ăn xong, hắn tìm thấy trong rương một quyển truyện, cười nói với ta:

“Ta cũng biết kể chuyện.”

Nhà ta, sách vẫn còn đầy đủ.

Khi kê khai tài vật, Bắc Địch không cần sách.

Ta mở quyển sách ra, mùi mực sách xộc thẳng vào mũi.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, Chu Thanh Vân vội vàng úp sách xuống bàn, bịt miệng, cúi đầu nôn khan.

“Sao thế?”

Hắn khàn giọng đáp:

“Có chút buồn nôn.”

Chữ là của chúng ta.

Sách là của chúng ta.

Nhưng ta biết—