Bàn tay ấm áp chạm vào vai ta, ta giật mình, đụng phải ánh mắt quen thuộc.

Hắn nhếch môi cười, nụ cười ngây thơ nhưng đầy thú vị: “Tỷ tỷ, ngươi định đi đâu?”

Lại một tiếng “chát”, chiếc quạt đen trong tay vung xuống, gạt tay trên vai ta ra.

Ánh mắt ta theo đó nhìn lên, bàn tay cầm quạt với những ngón tay dài thon, khớp xương rõ ràng.

Người đó cao ráo thanh tú, cử chỉ tao nhã, nhưng đầy tức giận: “Khoan đã, ta cũng muốn cưới.”

Trạng Nguyên lang lùi lại sau lưng ta, như một con cún nhỏ ấm ức: “Tỷ tỷ, ngươi nhìn xem, người này hung dữ quá.”

Công tử cầm quạt mặt mày đen kịt, gân xanh trên trán giật giật.

Ta mếu máo.

Quả thật là dây thừng chỉ đứt ở chỗ mảnh nhất, vận đen thì luôn chọn kẻ khốn khổ nhất mà giáng xuống.

Hai người, kẻ trái người phải, dìu ta ra khỏi trà lâu.

Lão tiên sinh ở phía sau gọi với theo: “Chuyện còn chưa kể xong, cô nương đi đâu vậy?”

Ta yếu ớt đáp: “Lần sau nhất định sẽ nán lại.”

7

Cả hai người đều tuấn tú, dáng vẻ dìu ta cũng rất thanh nhã, khiến người qua đường không ngừng ngoái nhìn.

Ta vừa đi ra đường liền gặp ngay bà Lý hàng xóm, bà ấy vui vẻ chào hỏi ta.

“A Diều, hôm nay vận khí tốt thật, nhặt về hai thư sinh tuấn tú thế này.”

Ta vội vàng mấp máy môi, ra hiệu “kêu Bảo Châu chạy đi”.

Nhưng bà Lý mắt đã mờ, không nhìn rõ.

“Gì cơ? Lợn chạy à? Đừng lo, chuồng chắc lắm, chạy đi đâu được, ha ha.”

Ta muốn khóc mà khóc không nổi.

8

Hai người họ rất quen thuộc với nhà ta, vừa vào đã một người đỡ ta ngồi xuống, người kia đi rót trà.

Chẳng phải ta không muốn đứng, chỉ là chân ta đã mềm nhũn ra.

Công tử khá tử tế, rót cho ta một chén trà.

Ta cúi đầu uống trà, trong phòng nhất thời im lặng.

Chậm rãi uống hết một chén, ta đưa tay định rót thêm.

Vừa chạm vào tay cầm ấm trà, một bàn tay lớn đã nắm lấy tay ta: “Tỷ tỷ sao không nói gì?”

Thiếu niên cười gian xảo, mặt áp sát lại gần: “Để ta đoán xem, chẳng lẽ tỷ tỷ quên mất tên họ của ta rồi?”

Ta bối rối cười gượng: “Sao dám, sao dám.”

Nhưng thật ra ta dám đấy.

Trời ơi, ta đã tặng 108 chiếc túi hương, làm sao nhớ nổi từng người!

Đôi mắt của thiếu niên thoáng tối sầm lại, nhưng ngay sau đó lại sáng lên.

“Ta là Tây Vân Phong. Phong theo sao rơi, sách theo diều bay.”

“Tỷ tỷ, trong cái tên này có cả ta và ngươi, đừng quên nữa nhé.”

Tim ta nhói lên một cái.

Ta nhìn sang vị công tử còn lại, hắn nghiêng người, quạt trong tay đã khẽ mở ra một nửa.

Ta gật đầu: “Tạ Dận Hành. Văn võ song toàn, quân tử như ngọc.”

Tây Vân Phong lập tức nóng nảy: “Tỷ tỷ sao lại nhớ hắn?”

Ta vừa định nói là do trên quạt có viết, thì bị Tạ Dận Hành ngắt lời: “Tất nhiên là vì A Diều trong lòng có ta.”

Chiếc quạt che đi khóe môi, nhưng ta rõ ràng thấy hắn khẽ cười.

Hắn còn hỏi ta: “Đúng không?”

Đôi mắt phượng dài hẹp, lông mày đen như mực, thân hình cao lớn trong bộ y phục trắng, như tiên giáng trần, lạnh lùng mà thanh nhã.

Nụ cười của hắn, như bông mây trắng nở dưới ánh trăng, tựa như tiên nhân hạ phàm.

Ta bị hắn mê hoặc, vô thức đáp: “Đúng.”

Tây Vân Phong tức thì nổi đóa, nhảy dựng lên, chỉ thẳng vào mũi hắn mà muốn mắng.

Nhưng ánh mắt lướt qua ta, biểu cảm hắn thay đổi mấy lần, cuối cùng cố nén giận, tiến lại gần nắm lấy tay ta, khẽ nói:

“Ta chỉ là kẻ vô danh tiểu tốt, làm sao có thể so với công tử Tạ đây.

Thật hâm mộ công tử Tạ, giá như tỷ tỷ dành cho ta một nửa sự quan tâm như thế thì tốt quá.”

Ngoài cửa vang lên giọng Bảo Châu: “Ơ, tiểu thư phát tài à? Nhà sao lại có mùi trà Long Tỉnh Tây Hồ thế này?”

9

Bảo Châu đứng ở góc tường, như chim cút co ro.

Thôi thì, nhắm mắt đưa chân.

Ta nhắm mắt, buông lời: “Hai vị công tử có gì xin cứ nói thẳng, đã là ta tham lam trước, muốn giết muốn mổ ta đều nhận.”

“Tỷ tỷ nói gì mà giết với mổ, nghe sợ quá.” Tây Vân Phong cất giọng ngọt ngào: “Ta đỗ đạt rồi, tỷ tỷ không định cùng ta thành thân sao?”

Tạ Dận Hành lạnh lùng tỏa ra hàn khí: “Nàng đã đồng ý gả cho ta rồi.”

Tây Vân Phong không chịu nhường: “Chiếc túi hương đầu tiên là nàng tặng ta.”

Tạ Dận Hành từ tốn đáp: “Nàng tặng ta cái lớn nhất.”

Tây Vân Phong tức đến nghẹn lời: “Ngươi!”

Ta bỗng dưng mở to mắt.

Người ta quý ở chỗ tự biết mình, ta nào phải mỹ nhân như tiên nữ giáng trần.

Hai người họ bây giờ chẳng qua chỉ vì tranh đấu, giữ thể diện mới đến tranh giành ta mà thôi.

Đợi đến khi họ làm quan lớn, đối diện với ta ngày qua ngày, nghĩ lại chuyện bị ta lừa dối, chẳng phải sẽ hận ta đến nghiến răng nghiến lợi, mỗi ngày đánh ta mười roi sao?

Ta muốn làm quan phu nhân vốn là để tìm sự che chở.

Nếu gả đi rồi mà ngày nào cũng phải chịu khổ, chẳng phải tự mình nhảy vào hố lửa hay sao?

Ta đâu có ngốc.

Chi bằng cho họ một bậc thang, sớm mà rút lui, ai về nhà nấy, đường ai nấy đi.

Nghĩ thông rồi, ta cúi mình nói nhỏ: “Vị này là Trạng Nguyên lang, còn vị này…”

Chợt nhớ ra, ta vẫn chưa biết thứ hạng của Tạ Dận Hành.

Tây Vân Phong nói: “Hắn là Thái…”

Ánh mắt của Tạ Dận Hành lóe lên một tia lạnh lùng: “Thám Hoa.”

Tây Vân Phong miễn cưỡng ngậm miệng lại.

Quả nhiên đúng như lão tiên sinh ở trà lâu đã kể.

Ta không nghĩ nhiều, tiếp tục nói.

“Trạng Nguyên lang, Thám Hoa lang, hai vị đã vinh dự đỗ đạt, ngày sau chức cao quyền trọng, tự khắc sẽ có tiểu thư nhà cao cửa rộng đợi gả.

Ta chỉ là một thợ thêu bình thường ở Tuyên Châu, không quyền không thế, làm sao xứng đôi với hai vị.

Chuyện túi hương trước đây có gì không phải, ta đã đưa hai vị đến kinh thành, cũng coi như ân oán đã được thanh toán. Còn những lời hứa trước đó chỉ là lời nói đùa, xin cứ bỏ qua đi.”

Lời nói này, không sai sót chút nào, cũng để giữ thể diện cho họ.

Lẽ ra, họ nên thuận theo mà bỏ qua, nhưng hiển nhiên, họ không phải loại người dễ chấp nhận lý lẽ.

Tây Vân Phong lập tức phản đối: “Ai thèm tiểu thư nhà cao cửa rộng, ta chỉ cần tỷ tỷ.”

Đúng là đứa trẻ này, thoạt nhìn đã biết chưa từng chịu khổ cực, không biết cái khổ của kẻ sống dưới quyền người khác.

Ta suy nghĩ một chút: “Hay là thế này, ta mỗi ngày đều ra chợ phía tây thành để bán thêu phẩm, ngày mai hai vị hãy cùng ta đi, trải nghiệm chút rồi quyết định?”

Khi đã trải qua cuộc sống của dân thường nghèo khổ, tự nhiên họ sẽ hiểu được những lợi ích của việc nương theo gió mà tiến lên cao.

Ta quả thật có lòng tốt muốn khuyên bảo.

Tây Vân Phong nhướng mày, bộc lộ tính trẻ con: “Ta không cần biết, nếu tỷ tỷ gả cho ta, đương nhiên không cần phải làm việc cực nhọc thế này, ta không đi, ta không đi.”

Ngược lại, Tạ Dận Hành lại gõ nhẹ chiếc quạt, giọng nói mang theo chút mong đợi: “Thế thì rất tốt, ta rất muốn tham gia vào cuộc sống của A Diều cô nương.”

Tây Vân Phong liền nhảy vào: “Vậy ta cũng đi!”

Rồi hắn yếu ớt ngả vào lòng ta: “Ta đã đi đường nửa tháng mới đến được Tuyên Châu, mệt lắm, ta cần nghỉ ngơi ở nhà tỷ tỷ.”

Nhiệt độ trong phòng chợt giảm đi vài phần.

Hắn còn định nói gì đó, nhưng bị Tạ Dận Hành lạnh lùng nắm lấy cổ áo kéo đi, khiến tay chân của Tây Vân Phong loạn xạ trong không trung.

“Hôm nay phiền nàng rồi, A Diều cô nương, ngày mai gặp lại ở chợ phía tây.”

Nói xong, hắn cứ thế kéo Tây Vân Phong ra ngoài.

Bảo Châu bước tới, đưa cho ta một nắm hạt dưa: “Tiểu thư, thật ra em nghĩ, ba người sống với nhau hòa thuận là quan trọng nhất.”

10

“Buông ta ra!”

Tạ Dận Hành chỉ nhẹ nhàng vung cánh tay dài thôi đã ném Tây Vân Phong ra xa, lời nói chẳng chút khách khí: “Giữ lễ chút đi, đừng có đụng chạm A Diều cô nương.”

“Không cần ngươi lo! Ta thích tỷ tỷ, tất nhiên muốn gần gũi với nàng, không như ngươi, toàn giả bộ, giả dối đến phát chán.”

Tạ Dận Hành tức giận: “A Diều cô nương chưa gả cho ai, nếu ngươi thật sự tôn trọng nàng, thì đừng làm hoen ố danh dự của nàng.”

Tây Vân Phong khoanh tay trước ngực, khóe miệng nhếch lên đầy vẻ chế giễu.

“Ngươi mà cũng dám nói về danh dự với ta à? Ta hỏi ngươi, danh dự thì có ích gì?

Nhà họ Tây của ta luôn giữ trong sạch, kết quả thì sao?!

Chỉ một chức Trạng Nguyên mà muốn xóa sổ bảy mươi ba mạng người của nhà họ Tây, ngươi nào có quan tâm gì đến danh dự!”

Tạ Dận Hành mím chặt môi thành một đường thẳng: “Chuyện này, ta sẽ cho ngươi một lời giải thích.”

Tây Vân Phong cười khẩy, vung tay áo lên không trung, rồi quay lưng bỏ đi.

Ánh trăng cô quạnh, bóng người lẻ loi, ba phần lạnh lẽo, bảy phần đau đớn.

11

Thành Tuyên Châu, lầu gác nối trời, đi qua cầu đỏ hai mươi bốn nhịp liền đến chợ phía tây.

Ngước mắt lên, ta đã nhìn thấy hai thân ảnh phong lưu.

Tây Vân Phong còn trẻ, mặc một bộ y phục hẹp tay viền bạc, đầu tóc buộc cao bằng chiếc vương miện vàng chạm trổ tinh xảo, tinh thần hăng hái.

Tạ Dận Hành khoác trên mình chiếc áo dài gấm trắng ngà, dáng vẻ như ngọc, hồn như trăng, chiếc quạt đen nằm gọn trong lòng bàn tay, dù đứng giữa chốn chợ búa ồn ào cũng tự mang ánh hào quang thanh cao khác người.

Tim ta lỡ nhịp một cái.

Ta vội vàng trải sạp hàng ra, nhanh chóng bày lên đủ loại túi hương, khăn tay, quạt tròn, rồi bắt đầu rao bán.

Thật ra cũng chẳng cần phải rao, chỉ cần hai tấm biển quảng cáo sống ấy đứng đó, là bao cô gái trẻ và những phụ nữ đã có chồng đều không thể rời mắt.

Vương tiểu thư, vốn quen biết ta, lấy hết can đảm đến chọn lựa, nhưng mắt lại dán chặt vào Tây Vân Phong mà không rời, hỏi: “Cái này bán bao nhiêu?”

Ta đáp: “Túi hương năm mươi văn.”

Nàng lại nhìn về phía Tạ Dận Hành: “Còn cái này thì sao?”

Ta liền quay mặt nàng lại: “Cái đó không bán.”

Nàng hào phóng vung tay, trả hẳn một trăm văn lớn.

Ta cười tươi rói, không ngại gì mà kể hết bí quyết nhặt thư sinh của mình, vừa nói vừa dặn dò nàng đôi điều.

Vương cô nương nghe mà lòng say mê, cuối cùng tiếc nuối thở dài: “Biết thế ngày đó đi cùng ngươi.”

Ai mà chẳng nói vậy, nếu nàng chia cho ta một nửa thì ta cũng chẳng khốn đốn như bây giờ.

Hai chúng ta cùng nhau thở dài.

12

Nhờ có hai vị thần sống này, chưa đến nửa ngày mà túi hương đã bán sạch, chỉ còn lại đống khăn tay và quạt tròn.

Thật buồn rầu, không ngờ sự nghiệp của ta lại phải đi theo hướng này.

Ta nói Bảo Châu lấy sổ sách nhặt thư sinh ra bán.

Ta còn đặt cho nó một cái tên, gọi là “Dưới cơ giỏi hơn nuôi con.”

Tây Vân Phong hỏi: “Cái tên này có nghĩa gì?”

Ta đáp: “Tìm được tấm chồng tốt, còn hơn nuôi được đứa con tài giỏi.”

Tạ Dận Hành tò mò: “Ta bán được bao nhiêu tiền?”

Ta tặc lưỡi: “Ngươi bị gỡ xuống rồi.”

Hắn cười mỉm, ánh mắt có chút trêu đùa, khiến ta hơi chột dạ.