Ta vô tình ra tay cứu giúp một thư sinh nghèo túng đang vào kinh đi thi.

Trước khi chia tay lưu luyến không rời, ta tặng hắn túi thơm đính ước: “Đợi công tử đỗ đạt thành tài, chớ có quên ta đấy.”

Hắn đi ba bước quay đầu lại một lần, không nỡ rời đi.

Trên Kim Loan điện, hoàng đế ban hôn cho Trạng Nguyên lang.

Hắn quỳ rạp trên đất tạ tội: “Thần đã có người trong lòng, không phải nàng thì không cưới.”

Sau đó hắn lấy chiếc túi thơm đã phai màu trong ngực áo ra.

Trong đại sảnh vang lên tiếng hít thở hết đợt này đến đợt khác, chúng thí sinh sột soạt sột soạt, lấy ra tổng cộng mười tám cái túi thơm y hệt nhau.

Hoàng đế hỏi: “Ngươi còn muốn cưới không?”

Trạng Nguyên lang nghiến răng nghiến lợi: “Cưới, ta sẽ cưới nàng.”

Bình phong bị đạp ngã, Thái tử đen mặt, túi thơm trong tay bị y nắm chặt đến nỗi biến dạng.

“Khoan đã, ta cũng muốn cưới.”

(…)

1

Bến thuyền phía nam thành, mười dặm trường đình đón gió tiễn người.

Ta đứng trước mặt thư sinh, chỉnh lại khăn mũ cho chàng, vuốt phẳng tà áo, khóe mắt đỏ ửng, trong mắt ngấn lệ.

“Chuyến này đi biệt, lang quân không biết bao giờ mới hồi hương.”

Đôi tay mảnh mai từ trong tay áo rộng thò ra, buộc một túi hương vào thắt lưng chàng, kèm theo chút hờn giận mà đẩy vào ngực chàng.

“Ngày sau nếu đỗ đạt, chớ quên thiếp.”

Túi hương thêu tinh xảo, mặt trước là chim hỉ thước đậu trên cành, mặt sau là đôi sen song lộc, còn có thêm chữ “Diều” nhỏ xinh.

Trong lòng thư sinh trăm mối ngổn ngang, đập tay lên ngực thề thốt: “Tiểu nương tử yên tâm, đợi ta đỗ đạt trở về, nhất định cưỡi ngựa cao đầu mà rước nàng vào cửa.”

Gió tây bắt đầu thổi mạnh, thư sinh lên thuyền, liên tục vẫy tay về phía bờ.

Ta cũng vẫy tay, vừa vẫy vừa dùng ống tay áo lau nước mắt.

Ly biệt đau đớn, thực sự khiến kẻ nhìn thì thương tâm, người nghe thì rơi lệ.

Con thuyền dần dần đi xa, ẩn vào trong làn sương mù.

Xác nhận không còn thấy bóng dáng người, ta lặng lẽ đứng một lát, rồi tay thu lại vào trong ống áo.

Ánh mắt chan chứa tình cảm ban nãy lập tức sụp xuống, nhanh hơn cả diễn viên lật mặt trên sân khấu.

Bảo Châu cầm sổ sách từ góc khuất chui ra, mặt mày vui vẻ.

“Tiểu thư, đây là người thứ mười sáu trong tháng này, coi như có thể kết thúc công việc rồi.”

Lòng ta lạnh lẽo hơn cả người bán cá mười năm ở bến thuyền, ta ra lệnh cho nàng:

“Nhớ ghi lại, thư sinh Lý Tứ, mặt mũi vuông vắn, tư chất đầy đủ, công danh có hy vọng.

Số phần đỗ đạt… là ba phần ngàn.”

Nghe xong lời ta nói, Bảo Châu mặt mày ủ dột: “Tiểu thư, tháng trước ít nhất cũng là mười phần ngàn, giờ càng lúc càng thấp, thậm chí người này cũng phải chia cho một chiếc túi hương.”

Trên đường quay về, ta giải thích với nàng:

“Ngươi thì biết cái gì, đây gọi là lượng biến gây ra chất biến.

Đi đường nhiều, chẳng lẽ sợ không gặp quỷ?”

Bảo Châu lè lưỡi: “Tiểu thư, câu này hình như không phải dùng như vậy.”

Thấy ta lườm nàng, nàng vội vàng hỏi tiếp: “Tặng nhiều túi hương như thế, nếu tất cả bọn họ đều đỗ đạt, tiểu thư có thể phân thân ra làm hai mà gả sao?”

Ta đắc ý nói: “Ta đã tính trước rồi. Ngươi có biết mỗi ba năm sẽ có một kỳ thi, người dự thi lên tới hàng vạn, nhưng người đỗ chỉ có hơn một trăm? Ta sau khi tính tổng lại thì mới chỉ phát không đến một trăm cái túi hương, đỗ được một người đã là cảm tạ trời đất, đỗ hai người là chuyện tuyệt đối không thể!”

Nói đến đây, ta suy nghĩ: “Hừm, tính ra như vậy, vẫn chưa đủ bảo đảm. Không được, chưa thể nghỉ tay.”

Bảo Châu rầu rĩ: “Tiểu thư, tài trợ thư sinh tốn bạc lắm. Giờ còn chưa thấy tú tài đến, của hồi môn của chúng ta đã lỗ mất rồi.”

Ta nổi giận: “Đầu tư mạo hiểm, không có rủi ro sao gọi là đầu tư!”

Chủ tớ hai người vội vã về nhà, thâu đêm để thêu thêm mười chiếc túi hương, thậm chí tay thêu đến mức lóe lửa.

Khi đó ta còn trẻ, cứ nghĩ rằng số liệu là chân lý vững chắc.

Sau này mới biết, huyền học, không theo lẽ thường.

2

Ta là một cô thợ thêu hiền lành chất phác ở thành Tuyên Châu, việc săn tìm thư sinh này là do trời ép buộc giao cho ta.

Vào một ngày rảnh rỗi, ta đến trà lâu nghe một ông lão kể chuyện, câu chuyện về Thôi Oanh Oanh đợi trăng ở Tây Sương.

Ngày hôm sau, ta nghe chuyện Mẫu Đơn đình hoàn hồn.

Ngày thứ ba, tai lại nghe chuyện Ngọc Kiều Ly.

Ta chẳng nghe lọt tai bao nhiêu đoạn phong nguyệt vướng víu, chỉ nghe rõ vài từ khóa.

Thư sinh nghèo khổ, giai nhân cứu giúp, đỗ đạt tiến sĩ, phong quang trở về, đoàn viên mỹ mãn.

Nghe xong hai mắt ta sáng rực.

Kể từ khi nhà xảy ra biến cố, ta trở thành cô nhi, mang theo Bảo Châu sống lay lắt ở thành này, còn phải nhìn sắc mặt người khác mà hành xử.

Gả cho quan lớn thì sợ bị nhục nhã, nhưng nếu cứu giúp một thư sinh nghèo khổ, lại giúp hắn đỗ đạt thành quan, hắn sẽ biết ơn ta, tôn trọng ta, vinh hoa phú quý dễ như trở bàn tay.

Nuôi dưỡng thành tài quả là không lừa dối ta!

Thành Tuyên Châu là một nơi tốt, địa thế quan trọng, là con đường duy nhất từ phía nam tiến kinh.

Ngày thứ tư, ta tìm được một nam tử trẻ tuổi, mình đầy thương tích ở ngôi miếu đổ nát ngoại thành.

Đây là gì ư?

Đây là trời có mắt.

Đây là cơ hội trời ban.

Đây là vận may được dâng đến tận tay ta!

Ta nhanh chóng ra quyết định, đưa hắn đến y quán cứu chữa.

Lang trung bảo thương thế hắn rất nặng, cần tốn không ít bạc.

Ta đành cắn răng trả tiền.

Chỉ mong sau này hắn đỗ đạt, sẽ trả ơn ta gấp bội.

Ta làm y hệt trong sách, thức ngày thức đêm chăm sóc, để khi hắn mở mắt ra, người đầu tiên hắn thấy chính là ân nhân cứu mạng này.

Ba ngày sau, hắn tỉnh lại, đôi mắt đen sâu thẳm như nước hồ, ướt át, nhìn ta như một chú cún con.

Lúc đó ta mới nhận ra hắn đẹp đến nhường nào.

Hắn cười, nụ cười rực rỡ như sắc trời ráng chiều: “Tỷ tỷ, người đã cứu ta.”

Trái tim ta đập thình thịch.

Ta nghĩ thầm, hỏng rồi, kẻ này phong lưu quá.

Phong lưu quá, học vấn chắc hẳn ít, đỗ đạt chắc khó lắm đây.

Ta phải mau đi tìm người khác mới được.

Nhưng thật đáng ghét, hắn nằm trên giường hơn nửa tháng mới khỏi thương, hại ta lỡ mất bảy, tám thư sinh nghèo khổ khác.

Ai mà ngờ được, lúc không còn khả năng làm gì, lại gặp được người mà ta muốn bảo vệ nhất.

Khi hắn đã có thể đi lại, ta lập tức đưa hắn ra bến thuyền.

Đôi mắt đào hoa của thiếu niên ngân ngấn lệ, trông thật đáng thương: “Tỷ tỷ định đuổi ta đi sao?”

Ta vội đáp qua loa: “Đi nhanh đi, ta còn phải theo kịp tiến độ.”

Đôi mắt trong veo của hắn chớp chớp hai cái.

“Ta nói là, đi kinh ứng thí!” Ta nhanh chóng sửa lời, “Nếu không đi, chỉ e rằng sẽ lỡ kỳ thi.”

Hắn ngơ ngác: “Ta nói mình sẽ đi thi khi nào?”

Ta sững sờ, hắn không phải là thư sinh à?

Vậy số bạc kia chẳng phải đổ sông đổ biển rồi sao!

Có lẽ tâm trạng chán nản của ta biểu thị quá rõ ràng, vậy nên hắn dễ dàng nhìn thấu tâm tư ta: “Thôi được, vì tỷ tỷ, ta sẽ đi thi thử một phen.”

Thật là một người ngoan ngoãn!

Ta vừa dỗ vừa lừa, cuối cùng hắn cũng lên thuyền.

Tất nhiên, ta không quên tặng hắn một túi hương.

Hắn mỉm cười mãn nguyện, lúm đồng tiền ngọt ngào hiện ra: “Tỷ tỷ tự tay thêu sao? Đẹp quá.”

Hắn cất vào ngực một cách trân trọng, đặt vào chỗ êm ái, còn vỗ nhè nhẹ.

Hắn dịu dàng nói với ta: “Tỷ tỷ ngoan, chờ ta trở về nhé.”

Ta tất nhiên gật đầu ngay.

Chỉ là không hiểu sao, mặt lại hơi nóng lên.

Thuyền dần đi xa, ta cùng Bảo Châu mừng rỡ hân hoan.

Trận đầu thắng lợi.

Chức quan phu nhân chỉ còn là chuyện sớm muộn!

3

Kỳ thực, tuy nhặt được nhiều thư sinh, nhưng chẳng phải ai ta cũng vừa lòng.

Chẳng hạn như tháng trước, khi ta mang y phục thêu sẵn đến giao cho nhà Trương phu nhân ở Bắc thành, thì thấy ngoài phố nhốn nháo.

Ta tiến lên xem náo nhiệt, thì ra là một tên bán hàng rong bắt được kẻ mua đồ không chịu trả tiền.

Nhưng nhìn kỹ lại, nam tử ấy có dáng vẻ thanh nhã, khí chất cao quý, không giống kẻ phàm phu.

Hắn đĩnh đạc nói: “Thế nào gọi là trả tiền? Ta chưa từng nghe qua.”

Chà, đúng là không thể nhìn bề ngoài mà đoán được.

Ta định quay người đi, thì thấy tên bán hàng rong mắt đảo láo liên: “Nếu ngươi không có tiền, lấy miếng ngọc bội ở thắt lưng mà cầm cho ta.”

Đó là ngọc bội “Lưỡng long hí châu” màu tím nhạt, trong suốt, nhìn qua đã biết là hàng thượng hạng.

Nhưng chỉ mua một cái bánh quế hoa, làm sao đáng giá chừng ấy? Rõ ràng là tên bán hàng rong đang lừa đảo.

Nam tử bị chỉ trỏ, mặt đỏ bừng, tháo ngọc bội ra định đưa cho hắn.

Ta không chịu được, liền xông lên.

Giật lại ngọc bội, rồi ta thay hắn trả tiền.

Tên bán hàng rong không kiếm được món hời, đành bỏ đi trong tức tối.

Ta chống nạnh đuổi người: “Đừng có ở đây gây náo loạn nữa, giải tán hết đi!”

Nam tử trông có vẻ lớn hơn ta vài tuổi, cầm quạt cung kính cúi chào: “Đa tạ cô nương đã giúp ta giải vây.”

Thi ân bất cầu báo, ta khoát tay: “Ngươi là đi kinh ứng thí à?”

Ta chỉ quan tâm điều đó thôi.

Hắn chần chừ một chút: “Ừm, ta phải đi kinh.”

Trong lòng ta thầm giơ ngón cái, đúng là mắt ta tinh như cú.

Thế là ta chuẩn bị lộ phí cho hắn, lại tặng một túi hương, tiễn hắn lên thuyền.

Lúc biệt ly, hắn đi đi lại lại, rồi quyết tâm nói với ta.

“Ta là Thái tử đương triều, chỉ vì tự ý xuất cung nên lạc đường, may mắn được cô nương giúp đỡ, đợi ta về cung, phong nàng làm phi.”

Ta đứng đờ ra: “Năm mươi lượng đủ không?”

Hắn nghiêm túc, vẻ mặt đàng hoàng: “Cô nương nhất định phải chờ ta.”

Ta gật đầu phụ họa.

Hỏng rồi, đây là một tên ngốc.

Khoa cử quả thật hại người.

Phạm Tiến trúng cử rồi mới điên, kẻ này chưa thi đã phát cuồng.

Trông cũng hơi có chút lợi không công.

Ta nghĩ ngợi một lát, rồi bỏ thêm vài vị thuốc tỉnh thần khai trí vào trong túi hương.

Thuyền đi xa, chiếc túi hương lớn ở thắt lưng hắn vẫn thấp thoáng.

Lần này buôn bán lỗ vốn, ta rơi nước mắt nhiều hơn hẳn.

Thôi, coi như làm việc thiện vậy.

4

Còn có một lần, thư sinh ấy lại tự tìm đến tận cửa.

Hắn nhe hàm răng vàng khè ra:

“Nàng sau này không cần phải cố gắng nữa, vì dũng mãnh của nàng đã đến rồi.”

“Ta đã gặp nhiều tiểu nương tử xinh đẹp trên đường, nhưng ta vẫn chọn nàng.”

“Dù điều kiện của nàng không tốt lắm, nhưng ta cũng không chê. Trước hết hãy đón cha mẹ ta, hầu hạ họ, đợi ta đỗ đạt rồi, sẽ không bạc đãi nàng.”

Ta đóng sầm cửa lại, buồn nôn muốn ói.

Bảo Châu vội vàng chạy tới: “Tiểu thư làm sao vậy? Ngoài kia là ai?”

Ta chỉ vào cửa, tay run lên ba lần, tức giận mà nói: “Phu quân của ngươi đấy.”

Nàng kinh hãi, vội liếc một cái: “Phu quân của người mà!”

“Phu quân của ngươi, phu quân của ngươi!”

Từ thành Tuyên Châu tiến kinh mất khoảng một tháng đi đường.

Vì vậy, khi kỳ thi còn khoảng một tháng nữa, ta ngừng việc nhặt thư sinh.

Nếu không, dù có nhặt được thư sinh, họ cũng chẳng kịp thời gian để đi thi.

Không cần thêu thêm túi hương, cuối cùng ta cũng có chút thời gian nhàn rỗi.

Ta gọi đây là: Thời gian nghỉ săn cá.

6

Ta mỗi ngày đều đến trà lâu tìm lão tiên sinh kể chuyện, hi vọng rằng ông ấy có tin tức nhanh nhạy, có thể giúp ta sớm biết được danh sách trúng tuyển.

Chờ mãi, danh sách thì chưa thấy, nhưng câu chuyện của lão tiên sinh mỗi ngày lại mới mẻ hơn.

“Trạng Nguyên lang ấy, quả là phong thái oai vệ, diện mạo tuấn tú, khoác trên mình áo gấm kỳ lân, oai phong lẫm liệt.”

Ai hỏi cái này? Mau nói xem Trạng Nguyên tên gì, họ gì!

Để ta đối chiếu với tên trong sổ chứ!

Những cái tên trong sổ ta đã thuộc nằm lòng, trời ơi, ít ra cũng phải trúng được một người chứ?

“Hoàng đế đang tìm phò mã, muốn gả Quận chúa cho hắn.

Ai ngờ Trạng Nguyên lang vừa nghe xong, lập tức quỳ xuống đất, cúi đầu xin tội.

‘Thần đã có người trong lòng, cả đời không phải nàng thì không cưới, mong bệ hạ tha tội.’

Nói rồi, từ trong lòng hắn lấy ra một chiếc túi hương.

Chiếc túi hương đỏ tươi rực rỡ, tuy đã phai màu đôi chút, rõ ràng là đã được cất giữ lâu ngày, ngày ngày vuốt ve, nhưng vẫn có thể thấy được nét thêu tinh xảo. Mặt trước là hỉ thước đậu cành, mặt sau là đôi sen song lộc.”

Như thể một chiếc bánh lớn từ trên trời rơi xuống.

Trong lòng ta nổi lên mây, cả người lâng lâng như sắp ngất đi vì vui sướng.

Ta chen qua đám đông, tiến lên hàng đầu, vội vàng hỏi: “Rồi sao nữa, rồi sao nữa?”

Lão tiên sinh vuốt râu dài: “Hoàng đế đang định khen hắn trọng tình trọng nghĩa, thì bỗng nghe thấy Thám Hoa lang lên tiếng, từ thắt lưng lấy ra một chiếc túi hương, đưa lên, ngươi đoán xem? Hóa ra nó giống hệt cái của Trạng Nguyên!”

Nụ cười của ta đột nhiên đông cứng trên gương mặt.

Tiếng gõ “cạch” một cái.

Chiếc bánh vỡ tan thành mảnh vụn.

Chân ta run rẩy như sàng gạo, phải vịn vào bàn để đứng vững.

Không thể nào, ta đã tính toán kỹ rồi mà.

Tổ tiên có linh thiêng chăng?

Lão tiên sinh vẫn tiếp tục: “Tưởng rằng đến đây là kết thúc, ai ngờ đâu, trên đại điện, các vị thí sinh người thì rút từ tay áo ra, người thì mở hành lý, lại lôi ra không ít túi hương, đếm kỹ lại, có tới mười tám cái!”

Tiếng hít thở trong trà lâu liên tục vang lên, không khí căng thẳng còn hơn cả cảnh tượng trong câu chuyện.

Những tiếng hít thở đó như thể có thực, giống hệt rắn chui vào cổ ta, khiến toàn thân ta lạnh buốt, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

Mười tám chiếc, dù có chặt ta ra cũng không đủ để chia cho mười tám người.

Chỉ trong một lần mà đắc tội với nhiều quan thế này, ta đúng là tài giỏi.

“Lúc này, Hoàng đế lại hỏi Trạng Nguyên lang, ngươi còn muốn cưới nàng không?”

“Các ngươi đoán xem, hắn trả lời thế nào?” Lão tiên sinh nhìn ta, hất cằm: “Vị cô nương này, ngươi nghe chăm chú nhất, hay ngươi đoán thử đi?”

Đoán gì chứ, đoán xem ta sẽ bị xé thành bao nhiêu mảnh à?

Ta cố gắng ép ra một câu từ trong cổ họng, “Không liên quan đến ta”, rồi quay người muốn bỏ đi.

Ta phải nhanh chóng về nói Bảo Châu thu dọn đồ đạc mà trốn thôi.

Bỗng một giọng nói lạnh lùng như tiếng kim loại va vào nhau vang lên từ bên cạnh, chặn đường ta.

“Ta nói, cưới.”