13

Hoàng hôn buông xuống, một vệt nắng chiều còn vắt ngang trên ngọn cây, thôi thúc người ta trở về nhà.

Hôm nay thu hoạch không tồi, túi bạc trong tay nặng trĩu, lòng ta đầy mãn nguyện, nghĩ đến việc đi Dạ Tiên Lâu để thưởng hai tấm biển quảng cáo sống kia một bữa.

Đang thu dọn sạp hàng, đột nhiên có một bóng đen chặn trước mặt ta.

Một bàn tay to lớn và đen nhẻm chìa ra, giật mạnh túi tiền từ tay ta.

Ta kinh hãi, theo bản năng giơ tay giật lại, nhưng bị một lực lớn đẩy mạnh ra xa.

Ta lùi lại mấy bước, không đứng vững, làm cả cái bàn ngã đổ, suýt nữa thì ngã nhào xuống đất.

Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, thiếu niên kéo ta vào lòng.

Giọng nói trong trẻo hiếm khi nhuốm giận: “Ngươi làm gì thế!”

Kẻ đứng đầu bọn ác ôn, mặt mày xấu xí với cái mũi vẹo và đôi môi như ếch, cười nham hiểm: “Cô thợ thêu nhỏ này sống trong mê muội rồi, đến tiền cống nạp cũng quên, phải để lão gia tự đến thu về!”

Nghe giọng nói đó, lòng ta chợt rối loạn, tứ chi dần dần tê cứng lại.

Tây Vân Phong khinh bỉ phun một tiếng, xông lên định dạy cho tên địa chủ lưu manh một bài học.

Ta vội kéo hắn lại.

Đó không phải là những tên lưu manh bình thường, bọn chúng có quan phủ chống lưng, ở trong thành này đi lại nghênh ngang, ai thấy cũng phải né ba phần.

Thành Tuyên Châu giàu có, lại là nơi trọng yếu, tuy tri châu chỉ là quan địa phương, nhưng địa vị lại rất cao, quan hệ mật thiết với các quan lớn trong triều.

Ngay cả Trạng Nguyên dù có được phong chức cũng không dám đắc tội.

Ta đứng chắn trước mặt Tây Vân Phong, lời lẽ lộn xộn: “Ngươi đừng đi, đưa tiền cho chúng là xong. Không sao đâu, các thương gia nhỏ trong thành này đều phải nộp, ta tháng nào cũng nộp, nộp rồi thì sẽ không bị làm phiền nữa.”

Ta nắm chặt tay áo của hắn, khẩn cầu: “Đừng đi.”

Đừng vì ta mà hủy hoại tương lai tươi sáng của ngươi.

Đừng vì chút tiền bạc không đáng, mà bỏ mạng như cha mẹ ta đã từng.

Tây Vân Phong cúi xuống nhìn nữ nhân trước mặt mình, người mà thường ngày lanh lợi tinh ranh, giờ đây khuôn mặt nhỏ bé lại nhăn nhó, trong đôi mắt to tròn như quả hạnh ánh lên một lớp nước mỏng, như sắp khóc đến nơi, nhưng lại cố chấp cắn môi, ngẩng mặt lên muốn bảo vệ hắn.

Hắn cảm thấy đau lòng, nhưng cũng thấy vui sướng không hiểu nổi.

Khóe môi hắn đột nhiên cong lên thành một nụ cười, hắn nhẹ nhàng lau đi giọt lệ nơi khóe mắt, đầy ý an ủi: “Tỷ tỷ đừng sợ.”

14

Ngôi sao băng rực sáng, hắn đá thẳng một cước vào ngực tên địa chủ lưu manh.

Tên ác ôn bay ngược ra xa, ngã ngửa trên đất, tay chân quờ quạng như một con rùa bị lật ngửa.

Ta nhìn mà ngẩn người, phải một lúc sau ta mới phản ứng lại.

Cha mẹ ơi, sảng khoái thật!

Khói bụi bay lên, làm nổi bật đôi mày sắc lạnh của Tây Vân Phong, lúc này trông hắn không khác gì một thiếu tướng trẻ mặc áo giáp cưỡi ngựa chiến.

Hơn chục tên lưu manh theo sau tên cầm đầu gào thét lao lên.

Tim ta nhảy lên tận cổ họng.

Bỗng một chiếc quạt xếp mở ra, chắn trước mắt ta.

“Đừng nhìn, sợ nàng sẽ bị dọa đấy.”

Tạ Dận Hành giữ khoảng cách đúng nửa cánh tay với ta, chiếc quạt xếp trên nền lụa vàng thêu hình cánh diều giữa trời xanh che khuất tầm mắt, dáng người cao lớn như một bức tường vững chắc không thể xuyên qua.

Tiếng nắm đấm vung lên, tiếng la hét om sòm, tất cả đều bị ngăn cách ở ngoài.

Thật sự rất an toàn.

Ta ngoan ngoãn đứng yên, lén tìm một chút khe hở để nhìn trộm.

Rồi ta nghe hắn khẽ dặn dò: “Đi giúp đi.”

Ai? Ta sao?

Bỗng nhiên có hai bóng người từ trong bóng tối lao ra như ma quỷ.

Không hổ danh là phú nhị đại Thám Hoa, ra ngoài còn mang theo thị vệ.

Ta vỗ ngực, thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn không quên hỏi một câu:

“Liệu có đánh thắng không?”

Tạ Dận Hành đáp: “Được, thêm hai tên nữa cũng không sao.”

Ta: “?”

Tạ Dận Hành: “À, hắn là Võ Trạng Nguyên.”

Ta: “!”

Nghe lời hắn nói, ta liền an tâm nép lại sau chiếc quạt.

Sau khi đánh xong, Tây Vân Phong bước đến, hỏi: “Tỷ tỷ, vừa rồi ta có oai phong không…?”

Ta nhanh chóng ló đầu ra khỏi quạt.

Hắn khựng lại, rồi giận dữ: “Tạ Dận Hành! Ngươi cố ý phải không!”

15

Cho đến khi tiểu nhị ở Dạ Tiên Lâu dọn món lên, Tây Vân Phong vẫn đang than phiền.

“Hai tên ảnh vệ của ngươi chỉ biết ăn không à? Ta đang đánh nhau ở phía trước, còn chúng thì lo nhặt khăn tay?”

Tạ Dận Hành điềm tĩnh đáp: “Đó là đồ kiếm sống của A Diều cô nương, đương nhiên phải cẩn thận giữ gìn.”

Hắn trao cho ta gói hàng, bên trong là toàn bộ số thêu phẩm còn lại, không thiếu một món, lại sạch sẽ không chút bụi.

Ta liên tục cảm tạ.

Tây Vân Phong nghiến răng: “Khá thật, ngươi thật xảo quyệt.”

Ta lo lắng: “Tên ác ôn kia có quan hệ với quan phủ, và cả chỗ dựa trong triều đình, e rằng sau này các ngươi sẽ gặp nhiều khó khăn.”

Lúc hành động thì rất đã, nhưng khi dọn dẹp hậu quả thì lại đau đầu.

Nghĩ rồi, ta bổ sung: “Nhưng vừa rồi thực sự rất hả dạ.”

Tây Vân Phong cười tươi như hoa: “Tất nhiên rồi! Tỷ tỷ định thưởng gì cho ta đây?”

Ta gắp cho hắn một cái đùi vịt hoa đào.

Con Đại Hoàng ngoài cổng cũng chẳng vui bằng hắn.

Tạ Dận Hành thì nghiêm túc hơn, kéo câu chuyện về lại đúng hướng: “A Diều cô nương yên tâm, loại quan tri châu này, ta còn chẳng để lọt vào mắt.”

Hắn lại nói: “Tất cả đều là lỗi của ta.”

Tây Vân Phong kinh ngạc: “Khoan đã, ngươi sao lại dùng chiêu của ta?”

Ta ngạc nhiên: “Liên quan gì đến ngươi?”

Hiếm khi Tạ Dận Hành cau mày:

“Ta luôn nghĩ rằng, khi ta làm quan, nhất định phải cứu giúp dân chúng, đem lại phúc lành khắp bốn phương, giúp cho bá tánh an cư lạc nghiệp, thiên hạ thái bình.

Nhưng không ngờ rằng, ngay cả nơi trọng yếu như thành Tuyên Châu này cũng đầy rẫy rắn chuột. Vùng đất mà quyền lực của Thiên tử không thể chạm tới, không biết còn bao nhiêu sự bẩn thỉu.

Nhìn thấy những kẻ cặn bã ức hiếp dân lành, ta chỉ hận mình bất lực, bao nhiêu sách thánh hiền, nghệ thuật đế vương đều thành vô ích.”

Bầu rượu chứa đầy rượu trúc diệp thanh cay nồng, hắn rót một bát, ngửa đầu uống cạn.

Hiếm khi nghe hắn nói nhiều đến vậy, giọng hắn trong như suối chảy vỗ vào đá, mát lạnh.

Ta tán thưởng: “Có công tử Tạ làm quan, thật là may mắn cho Đại Hy triều.”

Ta lại an ủi: “Dù làm quan, cũng không thể một mình chu toàn mọi việc, có những chuyện không tránh khỏi kẻ lọt lưới.

Ta không hiểu nhiều về quan trường, nhưng cũng biết rằng nước quá trong thì không có cá. Thành Tuyên Châu tuy có vài chuyện bừa bãi, nhưng chúng ta, những dân thường, chỉ cần cẩn thận một chút, vẫn có thể sống yên ổn qua ngày.”

Rượu bắt đầu ngấm, ánh mắt hắn hơi mơ màng, nhưng vẫn giữ vẻ nghiêm nghị:

“Lời này A Diều cô nương có thể nói, nhưng ta thì không.

Thân ở vị trí này, một dân không yên, một việc không xong, đều là thất trách.

Quan lại mà để dân chúng phải dè dặt từng bước, thì triều đình nuôi quan lại chúng ta có ích gì?”

Pháo hoa bùng nổ trên bầu trời đêm, tỏa thành những ánh sáng rực rỡ đầy trời.

Tạ Dận Hành tựa vào khung cửa sổ, ánh mắt hạ thấp, gương mặt bên hông chìm trong ánh lửa chập chờn, lúc sáng lúc tối, giữa sự luân chuyển của ánh sáng và bóng tối, đường nét của hắn trở nên tuyệt mỹ đến kinh người.

Ta chợt hiểu ra, thế nào là “Sơn hữu phù du, tập hữu hà hoa.”

Thế nào là “Thanh cao quân tử tâm, sương tuyết bất xâm.”

Và thế nào là “Công tử chỉ nên gặp trong tranh, chốn này ta mịt mờ không lối.”

Cây không động, gió cũng không động, chỉ có trái tim ta đang động.

Tim đập thình thịch không sao ngăn nổi, trong lòng dâng lên vô số lời muốn nói, bao điều tâm sự, nhưng chẳng thể thốt ra một chữ.

Nam nhân này, thật sự rất giỏi.

Tây Vân Phong thì ầm ĩ la lối:

“Ngươi chỉ giỏi giả vờ như con lợn cắm tỏi!

Lời hay ai mà chẳng nói được, bản Trạng Nguyên còn định làm một đại tướng quân Trấn Viễn, đánh cho bọn man di phải ôm đầu mà chạy, để biên cương được bình yên!”

Phải công nhận, hắn có chút ồn ào thật.

16

Tay chân ta không biết để đâu, bèn bưng bát lên, chậm rãi uống món chè ngọt.

Đầu bếp ở Dạ Tiên Lâu quả là có tài, ngọt ngào từ bát chè đổ thẳng vào tim ta.

Dù đã uống chậm rãi, nhưng cuối cùng bát cũng đã cạn.

Ta quyết định hỏi thẳng: “Lời hôm qua nói, còn tính không?”

Hai giọng nói đồng thanh vang lên: “Đương nhiên!”

Mặt ta đỏ bừng: “Ngày mai, vào giờ Tị, sẽ có đáp án trên chiếc vòng cửa.”

Cả hai người đều lộ rõ vẻ mừng rỡ, liếc nhìn nhau, ánh mắt giao nhau tóe ra ngọn lửa rực cháy.

Sáng hôm sau, khi hai người họ đang đứng trước cửa nhà đau đầu suy nghĩ, ta và Bảo Châu đã chạy đi được tám mươi dặm.

Bảo Châu hỏi ta: “Tiểu thư, em thấy hai vị công tử đều rất tốt, sao tiểu thư không chọn một người mà gả đi?”

Ta nằm trong xe ngựa nhắm mắt nghỉ ngơi: “Gả thấp thì như nuốt vàng, gả cao thì như nuốt kim. Những người như rồng phượng này, ta không với tới nổi, gả rồi cũng chỉ chịu khổ.”

Đau ngắn còn hơn đau dài, ta trước giờ luôn tỉnh táo.

Bảo Châu nhăn nhó: “Với điều kiện nhà chúng ta, gả thấp cũng khó.”

Ta vén rèm xe lên: “Phiền chút, nàng ấy muốn xuống xe.”

17

Cả quãng đường hướng về phía bắc, mười ngày sau chúng ta mới đến Dự Châu.

Tường thành vẫn quen thuộc như thuở bé, nhưng trong thành đã thay đổi nhiều.

Ta dẫn Bảo Châu lên núi thắp hương cho cha mẹ.

Núi phơi ba phần sắc thu, ta luyên thuyên kể về việc thêu thùa giỏi của mình, rồi kể về vận may của ta, tóm lại là cuộc sống rất tốt.

Khói hương mờ ảo, ánh nắng le lói xuyên qua, phủ lên người ta sự ấm áp, giống như ta đang trở về những ngày cha mẹ ôm ta kể chuyện.

Có lẽ vì quá nhớ nhung, ta mơ hồ cảm thấy có bóng người hiện ra trước mặt.

Khoan đã, bóng người?

Ta run run hỏi Bảo Châu: “Ngươi có… thấy một người…”

Bảo Châu run rẩy gật đầu: “Mặc đồ trắng… tóc dài…”

Bóng người tiến lại gần, ta và Bảo Châu ôm chặt lấy nhau.

Bóng người bước qua làn sương xám trắng, lộ ra gương mặt đẹp như tiên giáng trần.

Ta càng run rẩy hơn.

Mẹ ơi, đúng là gặp quỷ thật rồi.

18

“Nói đi, tại sao lại chạy trốn?”

Tạ Dận Hành trong bộ y phục trắng bạc, tóc dài, đen như mực, nửa búi bằng trâm ngọc trắng, vẻ ngoài tựa thiên nhân giáng thế.

Sương mù bao phủ đôi mày mắt sâu thẳm của hắn, ta không thể nhìn rõ biểu cảm, chỉ thấy đôi môi mỏng hơi điểm chút đỏ tươi.

Ta không đoán được liệu hắn có giận hay không, vì thế ta giữ thái độ chân thành.

“Thưa Tạ công tử, ta là người thật thà, nói thẳng với công tử, ta không xứng với công tử, cũng không dám từ chối trực tiếp vì sợ làm mất thể diện của công tử, chỉ đành bỏ chạy.”

Hắn bật cười: “Ngươi đã tạo ra mười tám tình địch cho ta, mà còn dám nói mình thật thà?”

Ta cúi đầu nhận lỗi: “Ha ha, tạo hóa trêu ngươi, tạo hóa trêu ngươi mà thôi.”

Hắn quay người lại, lấy ba nén hương, thành kính quỳ trước mộ cha mẹ ta mà vái lạy.

Ánh chiều tà hắt bóng phủ dài trên nền đất, hoa nhẫn đông trong gió lay động, tựa như người xưa gật đầu chào.

Lòng ta khẽ động, lời bật ra khỏi miệng: “Ngươi có muốn nghe một câu chuyện không?”

Nói xong ta lại thấy hối hận, thật là sắc đẹp làm mê muội trí khôn.

Ánh mắt hắn tràn đầy niềm vui, giọng nói êm dịu như gió xuân tháng tư: “Tất cả về A Diều cô nương, ta đều muốn biết.”

19

Ta sinh ra ở thành Dự Châu, cha mẹ ta điều hành một cửa hàng gạo, cuộc sống không giàu sang, nhưng cũng chẳng thiếu thốn gì.