Nhìn hắn từ một tên công tử bột phóng đãng, đến hôm nay vinh quang đứng đầu bảng vàng, trong lòng tôi cũng tràn đầy xúc động.

Nhớ đến năm năm vất vả bên hắn, tôi chỉ cảm thấy—hai trăm lượng bạc này, lão nương xứng đáng nhận!

Cả phủ tràn ngập không khí vui mừng, ai cũng bận rộn chuẩn bị tiệc mừng cho thiếu gia.

Còn tôi, lặng lẽ thu dọn hành lý, chuẩn bị đến gặp phu nhân lấy lại khế ước bán thân của mình.

Dưới ánh trăng sáng, tôi vừa đi vừa ngân nga một giai điệu nhỏ, trong lòng tràn đầy mong đợi về cuộc sống tự do sau khi rời phủ.

Nhưng khi vừa rẽ qua góc tường, một bóng dáng cao lớn với khí thế áp bức liền chặn đường tôi.

Là Chu Thanh Lan!

Hắn dồn tôi vào góc tường, đôi mắt đỏ ngầu:

“Oanh Đào, nếu ta không vừa tìm gặp mẫu thân, ta đã không biết—hóa ra ngươi theo ta học hành suốt bao năm nay, nhưng lòng lại hướng về kẻ khác.”

“Ngươi đã hành hạ ta bao nhiêu năm, giờ còn muốn đi hành hạ người khác?”

Tôi lạnh nhạt đáp:

“Thiếu gia, không quan trọng ta hành hạ ai, đó đều là do người đó cam tâm tình nguyện. Hơn nữa, thứ mà thiếu gia xem là hành hạ, chưa chắc người khác cũng nghĩ vậy.”

Chu Thanh Lan nhìn tôi, ánh mắt đau khổ:

“Oanh Đào, ta cầu xin ngươi, hãy tiếp tục ở lại bên ta được không?”

Nhìn đôi mắt đầy tổn thương của hắn, tôi bất giác có chút không đành lòng.

Đã lâu rồi tôi không thấy hắn lộ ra vẻ yếu đuối như vậy trước mặt ai.

Hắn run rẩy mở miệng:

“Oanh Đào, ta xin ngươi… hãy tiếp tục hành hạ ta, được không?”

Tôi kinh hãi đến chết lặng.

Trời ơi! Chẳng lẽ sau bao năm như vậy, tôi đã nuôi dưỡng hắn thành một kẻ mắc hội chứng Stockholm rồi sao?!

A di đà Phật, tạo nghiệt rồi!

13

Cuối cùng, tôi không thể rời đi.

Tôi vẫn đánh giá quá thấp sự hiểm ác của lòng người trong thời đại phong kiến này.

Chu Thanh Lan dễ dàng lấy được khế ước bán thân của tôi từ phu nhân.

Bây giờ hắn đã đỗ trạng nguyên, trong lòng phu nhân, không có gì quan trọng hơn đứa con trai tài giỏi này.

Còn tôi, chẳng qua chỉ là một nha hoàn đã hết giá trị lợi dụng mà thôi.

Tôi tuyệt vọng chất vấn phu nhân:

“Người đã hứa với con!

“Chỉ cần thiếu gia thi đỗ tiến sĩ, người sẽ thưởng cho con hai trăm lượng bạc, để con rời phủ lấy chồng!”

Nhưng bà ta lại quay sang khuyên nhủ tôi:

“Oanh Đào, ngươi thật quá cố chấp.

“Thanh Lan đã đối xử với ngươi không tệ. Ngươi đã chăm sóc nó bao năm, chẳng lẽ phu quân tương lai của ngươi sẽ không để tâm đến điều này sao?

“Hơn nữa, đối với một nha hoàn như ngươi, con trai ta đã là một đấng phu quân quá tốt rồi. Nếu sau này ngươi có thể sinh được một đứa con, ta đảm bảo rằng Quốc Công phủ này sẽ cho ngươi một đời vinh hoa phú quý.”

Tôi cười thê lương:

“Vinh hoa phú quý gì chứ? Vào phủ làm thiếp, sau này chỉ cần chủ mẫu không ưa ta, ta chẳng khác gì một món đồ chơi có thể bị bán đi bất cứ lúc nào! Ta không muốn!”

Giọng phu nhân lạnh xuống:

“Không biết điều!”

________________________________________

14

Đêm đã khuya, tôi trang điểm chỉnh tề, ngồi ngay ngắn trong phòng, chờ Chu Thanh Lan.

Tối nay, là “đại hỷ” của tôi, ngày tôi chính thức bị “thu phòng”.

Phu nhân đích thân sắp xếp, nha hoàn trong viện cũng thi nhau đến chúc mừng.

Lòng tôi lạnh lẽo đến thấu xương, còn tuyệt vọng hơn cả cái ngày tôi phát hiện mình xuyên không đến đây.

Giấc mộng được tự do, chỉ còn cách một bước chân, nhưng rồi lại tan thành mây khói trong nháy mắt.

Chu Thanh Lan đẩy cửa bước vào.

Hắn vậy mà lại mặc nguyên bộ hồng bào từng diện khi đỗ trạng nguyên cưỡi ngựa dạo phố năm đó, càng làm nổi bật làn da trắng như tuyết, mái tóc đen như mực, phong thái xuất chúng.

Thấy tôi ngồi yên, hắn mỉm cười vui vẻ, bước tới ôm tôi vào lòng, thì thầm bên tai:

“Oanh Đào, ta… ta thực sự thích nàng.”

Tôi nhếch môi cười chế giễu:

“Vậy sao?”

“Thiếu gia không chỉ thích ta, thiếu gia cũng thích bánh quế hoa của Phương Hoa Trai, thích kiếm thép tinh luyện của tiệm rèn Nam Thành, thích tranh chữ của Kim Phẩm Hiên.”

Hắn cau mày:

“Những thứ đó làm sao có thể sánh với nàng? Chúng chẳng qua chỉ là đồ vật vô tri mà thôi.”

Tôi cười thê lương:

“Chu Thanh Lan, ngươi tự hỏi lòng mình đi. Nếu ta không phải một món đồ chơi, vậy khế ước bán thân của ta đâu?

“Tại sao ngươi không dám để ta thấy nó?”

“Vật chết có khế ước sở hữu, người sống có khế ước bán thân.

“Trong mắt các ngươi, khác biệt giữa ta và những món đồ vô tri kia, chẳng qua chỉ là ta còn một hơi thở mà thôi.”

“Hôm nay thiếu gia thích ta, nhưng ngày mai thì sao? Khi thiếu phu nhân bước vào cửa thì sao?

“Lúc đó, ta cũng chỉ là một nô tỳ. Ngài vừa ra khỏi cửa, nàng ta có thể lập tức bán ta đi.”

Chu Thanh Lan cau mày, phản bác:

“Oanh Đào, tại sao nàng phải tự hạ thấp bản thân như vậy? Ta thích nàng, dù sau này có chủ mẫu vào cửa, dù nàng ta có là thiên kim danh môn quyền quý, ta cũng thề sẽ bảo vệ nàng chu toàn!”

Tôi lạnh lùng cười một tiếng, xoay lưng đi, không nói thêm một lời.

15

Nhìn bộ dạng tôi như tro tàn nguội lạnh, cuối cùng Chu Thanh Lan vẫn có chút không nỡ.

Hắn lấy từ trong ngực ra khế ước bán thân của tôi, đưa vào tay tôi, giọng trầm thấp:

“Oanh Đào, dù có cầm khế ước này, nhưng không có sự cho phép của ta, ngươi nghĩ mình có thể rời khỏi phủ Quốc công sao?”

“Nếu ngoan ngoãn nghe lời, ta đảm bảo sẽ không để ngươi chịu thiệt.”

Tôi siết chặt khế ước trong tay, tim đập loạn nhịp, thân thể căng cứng cũng dần thả lỏng.

Tôi chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt xoáy sâu vào hắn.

“Thật không?”

“Đương nhiên, ta thề với trời.”

Chu Thanh Lan đang định thổi tắt ngọn nến, thì tôi bất ngờ cầm bình rượu trên bàn, rót hai chén đầy.

“Chu Thanh Lan, chúng ta uống rượu giao bôi đi.”

“Năm đó mẫu thân từng dạy ta, tuyệt đối không được làm thiếp của ai.”

“Uống chén rượu này, dù không ai biết, nhưng ta có thể ăn nói với mẫu thân.”

“Ta không làm thiếp, mà là thê tử do chính phu quân thừa nhận.”

Ánh mắt hắn chấn động, rồi ngửa đầu uống cạn chén rượu.

“Oanh Đào, yên tâm, đời này ta nhất định không phụ nàng.”

Giây tiếp theo, hắn đổ gục xuống đất.

Tôi nhanh chóng kéo hắn lên giường.

Thuốc mê trong chén rượu đủ để khiến hắn ngủ say đến tận trưa mai.

________________________________________

16

Trốn khỏi phủ Quốc công, nơi canh gác nghiêm ngặt, không phải chuyện đơn giản.

Nhưng nếu có một nội ứng đáng tin cậy, thì lại là chuyện khác.

Mặc bộ y phục của gia đinh, tôi đứng ở cổng ngoại viện, thấp giọng từ biệt Ngô Minh.

“Ngô đại ca, cảm ơn huynh đã tìm thuốc mê giúp ta. Nếu sau này có cơ hội gặp lại, nhất định ta sẽ báo đáp ân tình này.”

“Không cần đâu, Oanh Đào cô nương.”

Khuôn mặt rám nắng, cứng cỏi của Ngô Minh không hề vương chút tình cảm nam nữ, chỉ có sự tán thưởng thuần túy.

Hắn đưa tôi một tấm lệnh thông hành:

“Làm việc cùng cô bao năm, ta biết lòng cô không thuộc về nơi này. Hãy cẩn thận trên đường, ta chúc cô thuận buồm xuôi gió, đạt được điều mong muốn.”

Tôi cảm kích gật đầu, nhanh chóng biến mất vào màn đêm.

Sau lưng tôi, phủ Quốc công đèn đuốc sáng trưng, nhộn nhịp tưng bừng.

Trước mặt tôi, vầng trăng treo cao, soi rọi màn đêm vô tận.

Lòng tôi bỗng chốc hân hoan lạ thường.

Chuyến đi này, chính là vì vầng trăng mà đến, để tìm lại tự do.

17

“Tiên sinh, không hay rồi! Có người gây chuyện trước cổng nữ học!”

Một thiếu nữ thanh tú trong bộ y phục màu vàng vén rèm cửa, vội vàng chạy vào như một cơn gió.

Tôi đặt quyển sách xuống, ngạc nhiên hỏi:

“Vì sao lại có người gây chuyện?”

Thiếu nữ áo vàng đỏ bừng mặt, giận dữ nói:

“Nghe nói là do Dương sư tỷ giành được hạng nhất kỳ thi đồng sinh, mấy kẻ rớt kỳ thi không phục, bọn họ nói rằng tiên sinh… tiên sinh và Dương sư tỷ đã dùng thân thể để hối lộ chủ khảo, mới có thể giành được thành tích tốt như vậy!”

“Bọn họ còn nói nữ học của chúng ta chẳng khác gì thanh lâu, dạy ra toàn những nữ nhân không biết liêm sỉ!”

Thiếu nữ áo vàng ấy chính là Tằng Ngọc Dao, con gái của tri phủ Giang Châu.

Năm đó, sau khi thoát khỏi Quốc Công phủ, tôi không dám dừng lại, cầm theo giấy thông hành Ngô Minh đưa cho, đổi tên thành Vân Mịch, men theo đường phía nam, cuối cùng dừng chân tại vùng Giang Châu non nước hữu tình này.

Dựa vào số bạc tích lũy suốt những năm qua, tôi bắt đầu kinh doanh tại Giang Châu.

Cảm tạ thầy dạy hóa học cấp ba của tôi, nhờ ông mà tôi biết làm xà phòng và tinh chế đường trắng thực ra đơn giản đến mức nào.

Tôi kiếm được khoản tiền đầu tiên nhờ nghề này, dần dần mở rộng cửa hàng, mua thêm đất đai, cuộc sống bắt đầu đi vào quỹ đạo.

Lúc bấy giờ, hoàng đế đương triều tương đối cởi mở, ban chiếu chỉ cho phép nữ tử nhập triều làm quan, tuyên bố tổ chức khoa cử chung cho cả nam và nữ.

Thời cơ đã đến, tôi lập tức mở trường nữ học đầu tiên tại Giang Châu.

Vừa có thể truyền thụ tri thức cho nữ tử, vừa có thể xây dựng quan hệ, tạo dựng thế lực trong giới kinh doanh.

Từ khi nữ học khai giảng, làn sóng phản đối chưa từng dứt. Nếu không phải Tằng Ngọc Dao là người đầu tiên nhập học, chỉ e rằng tôi khó lòng thu hút được học viên.

Nhờ sự dẫn đầu của nàng, nhiều tiểu thư quan gia cũng dần dần ghi danh, giúp nữ học của tôi có thể vững chân tại Giang Châu.

Cũng nhờ quãng thời gian thúc ép Chu Thanh Lan học tập trong Quốc Công phủ, tôi đã tiếp thu được kiến thức từ những bậc đại nho danh tiếng bậc nhất đương thời, tạo nên nền tảng khoa cử vững chắc.

Nhờ vậy, với sự dẫn dắt của tôi và sự nỗ lực của các học viên, tôi thực sự đã tìm được một nhân tài – Dương Gia Vân, người đã giành hạng nhất kỳ thi đồng sinh.

Xem ra, việc đánh mất vị trí thủ khoa đã khiến lòng tự tôn của đám nam nhân nơi đây bị tổn thương nặng nề.

Tôi cười lạnh:

“Đi thôi, ta muốn xem rốt cuộc là ai dám làm càn trước cổng nữ học của ta!”

18

Vừa ra khỏi cửa, tôi liền thấy đám đông chen chúc, phần lớn là các sĩ tử năm nay.

Vừa nhìn thấy tôi, bọn họ lập tức xôn xao phẫn nộ:

“Nhìn kìa! Cái đồ đê tiện không biết xấu hổ, vậy mà còn dám ló mặt ra ngoài!”