“Nếu ta mà làm ra loại chuyện này, đã sớm đâm đầu vào cột chết quách đi cho rồi, còn đâu mặt mũi mà xuất hiện trước công chúng!”
“Thật đáng ghê tởm! Các ngươi khiến sĩ tử đọc sách chúng ta mất hết thể diện!”
Nghe bọn họ gào thét, tôi tức đến bật cười:
“Các ngươi ăn nói bừa bãi như vậy, có bằng chứng gì không?”
Người dẫn đầu là một nam tử mặc áo trắng, khinh bỉ nhổ nước bọt:
“Khinh! Chuyện này còn cần chứng cứ sao? Bao nhiêu năm qua, trong kỳ thi Đồng Thí (thi Hương sơ cấp), có bao giờ nữ nhân đứng đầu bảng chưa?
“Cái ả Dương Gia Vân kia mới học được mấy năm? Ta đường đường là nam tử, dù học hơn mười năm còn chưa đỗ, vậy mà một nữ nhân lại có thể đoạt bảng thủ?
“Chuyện này, trước nay chưa từng có!
“Chắc chắn đã dùng thủ đoạn bẩn thỉu nào đó! Đúng là đáng kinh tởm!”
Tôi nghe xong, mặt đầy dấu chấm hỏi.
“Chỉ vậy thôi sao?”
“Xin hỏi các vị, vì cớ gì nữ nhân lại không thể thi đỗ hơn nam nhân? Bao năm qua, nữ tử chẳng qua không được hưởng nền giáo dục như các người, nên mới ít ai đoạt được bảng thủ.
“Hiện tại, ta đã mở nữ học, mời về các danh sư có tiếng dạy dỗ. Bản thân ta cũng có phương pháp giảng dạy độc đáo.
“Những nữ tử này, nhất là Dương Gia Vân, ngày ngày nỗ lực học tập, khổ luyện quên ăn quên ngủ, vậy mà các ngươi lại phỉ báng nàng ta.
“Chỉ bởi vì… các ngươi thấy ‘chưa từng có tiền lệ’?”
“Chưa từng có nghĩa là không thể xảy ra sao?”
“Ta thấy chuyện các ngươi kéo đến đây làm loạn, chỉ vì không cam lòng thua nữ nhân, cũng là điều ta trước nay chưa từng thấy.”
“Thế chẳng lẽ chuyện này cũng không thể xảy ra sao?”
Kẻ cầm đầu bị tôi nói đến đỏ bừng mặt, tức giận đến mất hết lý trí, liền quát lên:
“Xông vào! Đập nát cái ổ kỹ viện này đi! Để tránh làm hư hỏng tỷ muội trong nhà!”
Trong chớp mắt, cả hiện trường náo loạn, đám nam tử tức giận lao vào trong.
Hộ vệ của nữ học liều mạng giữ chặt cổng, nếu để bọn chúng xông vào, hậu quả không dám tưởng tượng.
Nếu lần này thất bại, sau này nữ học còn có thể tiếp tục sao?
Tiếng kêu đau đớn vang lên khắp nơi, tình thế càng lúc càng hỗn loạn.
Đúng lúc này, một đội quan binh bất ngờ xuất hiện, viện cớ gây rối trật tự công cộng, lập tức bắt giữ toàn bộ chúng tôi.
19
Bị giam giữ một thời gian, Tằng Ngọc Dao lén đến thăm tôi.
Nàng nói cho tôi biết, hóa ra đám thí sinh rớt kỳ thi lần này là có người giật dây đứng sau, sai khiến bọn họ đến gây chuyện.
Những năm qua, dù tôi làm ăn khiêm tốn, nhưng cũng không thể tránh khỏi việc trở thành cái gai trong mắt giới thương nhân tại Giang Châu.
Bọn họ không thể lấy được công thức xà phòng và đường tinh luyện từ tôi, cũng chẳng thể kiếm lợi từ những sản phẩm độc quyền của tôi, thế nên luôn coi tôi như cái đinh trong mắt, chỉ chờ cơ hội để ra tay.
Vừa hay lần này Dương Gia Vân đỗ thủ khoa, quá nổi bật, liền trở thành cái cớ hoàn hảo cho bọn họ.
Những thương nhân này lén lút mua chuộc đám thí sinh bị trượt, hứa hẹn mỗi kẻ gây chuyện đều có thể nhận được một khoản bạc kha khá.
Tôi bừng tỉnh, đúng là lòng tham trước của cải có thể khiến người ta mù quáng.
Tằng Ngọc Dao rơi nước mắt, lo lắng nói:
“Tiên sinh, lần này chuyện đã bị làm lớn. Nghe nói vị Tổng đốc Lưỡng Giang mới nhậm chức sẽ đích thân đến xử lý vụ án này.
“Phụ thân ta đã không thể nhúng tay vào nữa rồi!”
Tôi khẽ mỉm cười, trấn an nàng:
“Đừng sợ, Ngọc Dao. Ta quang minh chính đại, không hổ thẹn với lương tâm, bọn họ có điều tra thế nào cũng không thể bắt lỗi ta.”
Sau khi Tằng Ngọc Dao rời đi, vài ngày sau, cai ngục đến truyền gọi, báo rằng tôi bị triệu lên công đường xét xử.
Tôi thản nhiên chỉnh lại y phục, bước ra ngoài.
Nhưng khi ánh mắt chạm đến người đang ngồi ở vị trí quan chủ thẩm, tôi không khỏi chết lặng.
Chu Thanh Lan!
Hắn chính là vị Tổng đốc Lưỡng Giang mới nhậm chức!
________________________________________
20
Tôi thầm kêu khổ, sao lại trùng hợp đến mức này!
Lần này, e rằng tôi khó mà thoát thân!
Nhiều năm không gặp, Chu Thanh Lan đã hoàn toàn rũ bỏ nét non nớt ngày xưa.
Hắn giờ đây trông chững chạc hơn, phong thái càng thêm xuất chúng, ánh mắt sắc bén, thần thái trầm ổn, hoàn toàn không còn dáng vẻ của thiếu gia lông bông năm nào.
Nhìn thấy tôi, hắn chẳng hề tỏ ra bất ngờ, chỉ thản nhiên tuân theo trình tự thẩm vấn như một vụ án bình thường.
Ngược lại, nam tử áo trắng đứng đối diện lại vô cùng hung hăng, thao thao bất tuyệt kể tội tôi, miêu tả tôi như một kẻ tội ác chồng chất, chẳng khác nào yêu nữ họa loạn nhân gian.
Đợi hắn tố cáo xong, Chu Thanh Lan chậm rãi lên tiếng:
“Bổn quan nghe ngươi nói lâu như vậy, nhưng lại chẳng có bằng chứng gì cụ thể.
“Nói đi nói lại, lý do duy nhất của ngươi chỉ là ngươi không tin rằng một nữ nhân có thể đạt được thành tích xuất sắc như vậy, đúng không?”
Nam tử áo trắng lập tức mừng rỡ, vội vàng gật đầu:
“Đúng vậy! Đại nhân quả nhiên sáng suốt!”
“Viện trưởng nữ học Vân Mịch chẳng qua chỉ là một con buôn, làm sao có thể dạy ra thủ khoa kỳ thi đồng sinh?”
Chu Thanh Lan mỉm cười, chậm rãi nói:
“Nhưng ngươi có biết không? Năm xưa, nàng cũng từng dạy bổn quan.”
“Vậy theo ngươi, trạng nguyên của bổn quan cũng là giả sao?”
“Hoàng thượng đã hạ thánh chỉ, tuyên bố nữ nhân cũng có thể gánh vác giang sơn, ngươi nghi ngờ năng lực của nữ nhân, chẳng lẽ là đang nghi ngờ thánh ý sao?”
Nam tử áo trắng cứng đờ, miệng há ra mà không nói nổi một lời.
Còn tôi, trong lòng cảm xúc lẫn lộn.
Nhiều năm không gặp, Chu Thanh Lan đã thật sự khiến tôi nhìn hắn bằng con mắt khác.
Vụ án này vốn dĩ không có gì phức tạp, chẳng qua vì liên quan đến khoa cử nên quan viên mới cẩn trọng xử lý.
Nhưng chỉ sau một phiên thẩm vấn ngắn, Chu Thanh Lan đã nhanh chóng khép lại vụ án, phán tội gây rối đánh nhau cho nhóm nam tử áo trắng cầm đầu, xử phạt đánh bốn mươi trượng.
Còn tôi, được tuyên bố vô tội ngay tại công đường.
21
Vừa về đến nhà, Tằng Ngọc Dao đã nhìn tôi với ánh mắt tò mò, muốn nói lại thôi.
Tôi thở dài, bất lực nói:
“Thôi nào, có gì muốn hỏi thì hỏi đi, ta thấy ngươi sắp nhịn không nổi rồi!”
Tằng Ngọc Dao lập tức kích động:
“Tiên sinh! Người và Tổng đốc đại nhân rốt cuộc có quan hệ gì vậy?
“Ta bái phục người quá! Người vậy mà từng dạy ông ấy? Ông ấy chính là trạng nguyên năm đó đó!”
“Ông ấy có phải từ nhỏ đã rất thông minh, rất chăm chỉ, rất xuất sắc không?”
Tôi bật cười, xoa đầu nàng ta:
“Cũng không hẳn đâu, năm đó hắn còn không chăm chỉ bằng ngươi bây giờ đâu!”
Tằng Ngọc Dao trợn mắt, mặt đầy vẻ không tin:
“Ta không tin! Tiên sinh, người gạt ta!”
Bỗng một giọng nam trầm thấp, đầy từ tính vang lên phía sau:
“Nàng không lừa ngươi, năm đó ta thực sự không chăm chỉ bằng Tằng tiểu thư.”
Là Chu Thanh Lan!
Hắn chậm rãi bước vào, phong thái nhàn nhã, như thể chốn này là nhà hắn vậy.
Quản gia của tôi vội vàng chạy đến, lau mồ hôi trên trán, thở hổn hển:
“Chủ nhân, Tổng đốc đại nhân xông thẳng vào, nô tài không dám cản!”
Tôi đứng dậy, cười mà như không cười:
“Không trách ngươi, dù sao Tổng đốc đại nhân xưa nay vẫn luôn là kẻ coi trời bằng vung.”
Chu Thanh Lan cười rạng rỡ, ánh mắt tràn đầy cưng chiều:
“Oanh Đào, ta biết ngay nàng vẫn chưa quên chuyện năm xưa.”
Nghe hắn nói trắng ra như vậy, Tằng Ngọc Dao và quản gia lập tức lặng lẽ chuồn đi, để lại trong sảnh chỉ còn hai chúng tôi.
________________________________________
22
Chu Thanh Lan cẩn thận quan sát gương mặt tôi, thở dài:
“Oanh Đào, cuối cùng ta cũng tìm được nàng.”
“Nàng có biết bao năm qua, ta tìm nàng khổ sở thế nào không?”
“Khi nhậm chức, đến bất cứ nơi nào, ta cũng đều phái người cầm bức họa của nàng đi khắp nơi tìm kiếm.”
“Thật đúng là ‘dò khắp giày sắt chẳng tìm ra, đến khi gặp lại chẳng phí công’.”
Tôi cảnh giác nhìn hắn:
“Tìm ta làm gì?”
Chu Thanh Lan từng bước tiến lại gần, đôi mắt sâu thẳm:
“Oanh Đào, năm đó chúng ta đã uống rượu giao bôi, nàng nói xem ta tìm nàng để làm gì?”
Tôi lùi dần về phía sau, cho đến khi lưng chạm vào bàn, không thể lui thêm nữa.
“Chu Thanh Lan, ngươi làm vậy là có ý gì?”
“Dù ngươi có là Tổng đốc đại nhân, cũng không thể cưỡng ép ta làm thiếp!”
Chu Thanh Lan im lặng hồi lâu, rồi chậm rãi nói, giọng có chút cay đắng:
“Oanh Đào, năm đó ta còn quá trẻ, chưa hiểu được nàng có ý nghĩa thế nào đối với ta.”
22
“Từ sau khi nàng rời đi, ta mới hiểu được rằng, cả đời này, ta sẽ không cưới bất kỳ thiên kim tiểu thư quyền quý nào khác.”
“Điều ta muốn, từ đầu đến cuối, chỉ có một mình nàng mà thôi.”
“Nguyện được cùng người thương, đến bạc đầu chẳng chia lìa.”
“Ta thề, nếu nàng bằng lòng gả cho ta, ta nhất định cả đời chỉ cưới một mình nàng, tuyệt đối không nạp thiếp.”
Ánh mắt hắn tràn đầy chân thành, khiến lòng tôi có chút xao động.
Trong thời đại phong kiến này, lời hắn nói dù có thành hiện thực hay không, thì một nam nhân có thể nói ra những lời như vậy, có lẽ cả đời cũng chỉ có một người như hắn.
Thế nhưng, tôi vẫn không chút do dự từ chối.
Hắn cười khổ, nhìn tôi chăm chú:
“Vì sao?”
“Cho ta một lý do, để ta có thể yên lòng.”
Tôi nghiêng đầu nhìn hắn, ngạc nhiên hỏi lại:
“Chu Thanh Lan, chẳng lẽ không muốn lấy chồng cũng cần có lý do sao?”
“Ta không chỉ không muốn gả cho ngươi, mà ta cũng không muốn gả cho bất kỳ ai khác.”
“Ta chỉ muốn dốc lòng với nữ học của mình, để những nữ tử xuất thân nghèo khó cũng có cơ hội được học hành như con trai nhà bình dân, được tham gia khoa cử, được nhập triều làm quan.
“Để họ không còn bị trói buộc trong khuê phòng, không chỉ biết quản lý việc nhà.”
“Nhìn những nữ sinh của ta, từ những viên ngọc thô sơ, từng bước được rèn giũa trở thành những viên ngọc quý lấp lánh, khiến cả thiên hạ phải nhìn thẳng vào họ, đó là niềm vui và là thành tựu lớn nhất trong đời ta.”
“Cảm ơn ngươi, là ngươi đã khiến ta nhận ra rằng, dạy dỗ một người trưởng thành, hóa ra lại là chuyện có ý nghĩa đến như vậy.”
Chu Thanh Lan thoáng ngẩn người, rồi bật cười:
“Oanh Đào, nàng lúc nào cũng khiến ta không ngờ tới.”
________________________________________
23
Sau phiên xét xử trên công đường lần này, nhờ sự bảo chứng của Chu Thanh Lan, danh tiếng của nữ học cuối cùng cũng đứng vững.
Ngày càng có nhiều nữ tử đến đăng ký nhập học, nữ học của tôi ngày càng phát triển, quy mô ngày một mở rộng.
Càng ngày, càng có nhiều nữ sinh tốt nghiệp từ nữ học của tôi, đạt thành tích xuất sắc trong kỳ thi đồng sinh, tiến xa hơn trên con đường khoa cử.
Họ rời khỏi mái trường này, đi càng xa, càng tốt.
Không ít người đỗ đạt, nhập triều làm quan, không còn xem hôn nhân và sinh con là đích đến duy nhất của đời mình, mà lấy việc bảo vệ trăm họ làm hoài bão.
Nhìn những cô gái ưu tú ấy, với tư cách là viện trưởng của nữ học, tôi vô cùng tự hào.
Chu Thanh Lan vẫn không chịu dễ dàng từ bỏ, thường xuyên tìm cớ ghé qua nữ học, danh nghĩa là kiểm tra việc giảng dạy hàng ngày.
Thỉnh thoảng hứng lên, hắn còn trực tiếp giảng bài cho học sinh trong trường.
Những bài giảng của hắn, luận cứ sắc bén, phong thái đĩnh đạc, cuốn hút, luôn được học viên hoan nghênh.
Sau mỗi buổi giảng, hắn sẽ tìm tôi, lấy cớ khát nước sau khi giảng bài để ngồi bên bàn đá trong rừng trúc, tranh thủ uống trà cùng tôi.
Chúng tôi cứ thế, vừa uống trà, vừa trò chuyện dưới ánh chiều tà, tựa như những chuyện đã qua chưa từng xảy ra, như nước chảy không dấu vết.
Cho đến một ngày nào đó, sau vô số lần bị tôi từ chối dứt khoát, hắn chợt khẽ cười, ánh mắt phản chiếu sắc hoàng hôn, vừa dịu dàng vừa kiên định:
“Oanh Đào, tin hay không tùy nàng, nhưng ta sẽ luôn chờ.
“Chờ đến khi nàng muốn thành thân.”
Tôi chỉ mỉm cười, không đáp.
Có lẽ, ngày mai tôi sẽ gả cho hắn.
Cũng có thể, cả đời này tôi sẽ không lấy ai.
Ai mà biết trước được chứ?
Dù sao đi nữa, tôi đã tìm thấy mục tiêu để dốc sức cả đời trong thời đại này.
Thế gian này có biết bao điều tươi đẹp, tại sao tôi lại phải tự giới hạn chính mình?
(Toàn văn hoàn.)
