“Ngọc nhi…”

Ta lấy khăn tay, nhẹ nhàng lau nước mắt cho con bé.

Nhưng càng lau càng nhiều, nó càng ấm ức.

Một lòng lo lắng cho mẫu thân, lại bị mẫu thân quở trách, sao có thể không tủi thân?

“Mẫu thân không trách con, chỉ sợ con học thói xấu.”

Ta kiên nhẫn giải thích với nó.

“Tiện nhân” không phải lời hay ho gì, chỉ có đàn bà chanh chua mắng nhau, kẻ quê mùa cãi cọ mới buông lời như vậy.

Người ở vị trí nào, nên nói lời gì, nó cần phải hiểu rõ.

Phụ nữ ở chốn phố phường, thôn xóm nếu không sắc sảo sẽ bị chèn ép.

Nhưng nếu có thể, ai chẳng muốn cuộc sống yên bình, đoan trang dịu dàng.

Còn một tiểu thư danh môn như nó, dù có tính tình ngay thẳng đến đâu, cũng phải cẩn thận lời ăn tiếng nói.

Một khi thanh danh không tốt, sẽ đánh mất rất nhiều cơ hội quan trọng.

Người khác cũng sẽ bắt bẻ, chỉ trích.

“Lời mắng chửi thì có thể là những lời tốt đẹp gì chứ?”

Khó khăn lắm mới dỗ dành được con bé, khiến nó chịu nghe lời ta.

“Trước tiên đi rửa mặt đã.”

“Mẫu thân, Yêu Nhi hiểu mà, chỉ là…”

“Vì quan tâm mà rối loạn, mẫu thân trong lòng rất an ủi. Yêu Nhi giờ cũng biết đau lòng vì người khác rồi. Người ta thường nói ‘gần mực thì đen, gần đèn thì rạng’, những kẻ hầu hạ bên con đều là ta chọn lựa kỹ càng, sợ rằng sẽ có người làm hư con.”

Tiểu cô nương dễ dỗ, ôm một cái, hôn một chút, ủy khuất cũng liền ném ra sau đầu, liên tục cam đoan sau này sẽ cẩn trọng lời nói, không tùy tiện học theo kẻ khác nữa.

Đợi Cẩm Ngọc vào nội thất rửa mặt, ta lập tức sai người chặn miệng, trói chặt Miểu Thư lại. Đồng thời phái người đến cửa cung chờ Hầu gia, đợi hắn hạ triều xuất cung thì mời hắn về phủ.

Hầu gia về rất nhanh, nhìn thấy Miểu Thư quỳ trong sân, ánh mắt đáng thương nhìn hắn.

Hắn hơi cau mày, nhưng rất nhanh liền thu lại cảm xúc, ngồi vào chủ vị, thản nhiên hỏi:

“Nàng ta phạm lỗi gì?”

“Nàng ta đến trước mặt Yêu Nhi nói lời bậy bạ, Yêu Nhi học theo…”

Lời ta còn chưa dứt, Hầu gia đã vung tay, chén trà trong tay ném mạnh xuống đất.

Nhìn những mảnh sứ vỡ nát, trà nước bắn tung tóe, ta dường như đã thấy trước kết cục của Miểu Thư.

Người ai cũng có nghịch lân, có những điều tuyệt đối không thể động vào.

Đừng thấy hắn có nhiều thứ tử, thứ nữ, ngay cả ba nhi tử đích xuất của ta cộng lại cũng không sánh được với vị trí của Cẩm Ngọc trong lòng hắn.

Đây cũng là lý do ta lập tức bịt miệng trói Miểu Thư, rồi mời Hầu gia về xử lý.

Một lý do khác là Miểu Thư là người của lão phu nhân, bán thân khế nằm trong tay bà ta, mà lão phu nhân lại không phải mẹ ruột của Hầu gia.

Mẹ con bọn họ đấu đá thế nào ta không quan tâm, nhưng ta tuyệt đối không muốn dính vào con chó điên đã phát cuồng đó.

Đất vàng đã chôn đến tận cổ, Hầu phủ cũng đã phân gia từ lâu, vậy mà bà ta vẫn muốn vơ vét của cải trong phủ về cho con cái mình.

Bà ta không nhìn xem Hầu gia là người thế nào, bao năm qua có lần nào được như ý chưa?

Trước khi bị lôi đi, Miểu Thư vẫn vùng vẫy giãy giụa, nước mắt lưng tròng cầu xin nhìn Hầu gia.

Hầu gia thậm chí không thèm liếc nàng ta lấy một cái, hoàn toàn phớt lờ.

Giống như tính mạng của nàng ta vậy, lão phu nhân hay Hầu gia, ai sẽ thật sự quan tâm chứ?

Một người chỉ coi nàng ta là công cụ, một người chỉ xem nàng ta như món đồ giải khuây.

Chỉ có nàng ta tự mình nghĩ rằng bản thân ghê gớm lắm, có thể hóa phượng hoàng, bay cao cành quý.

“Yêu Nhi thế nào rồi? Nàng có mắng con bé không?”

Xem đi, yêu hay không yêu rõ ràng đến mức nào.

“Ta mới trách mấy câu, nàng ta đã khóc đến không chịu nổi, đâu còn nỡ mắng. Nàng ta đã biết lỗi rồi, chuyện này cứ bỏ qua đi.”

Hầu gia im lặng một lúc, rồi chậm rãi nói:

“Chuyện bên ngoài, nàng không cần để tâm. Đợi qua một thời gian, ta sẽ cho nàng một lời giải thích.”

Giải thích?

Không cần thiết.

Nhưng lời khách sáo thì ta vẫn phải nói:

“Thiếp thân tất nhiên tin tưởng Hầu gia.”

Hắn nói bên ngoài còn việc, cần phải đi.

Ta sẽ không giữ lại, còn ân cần dặn hắn chú ý an toàn.

Nhìn theo bóng lưng hắn rời đi, ta mím môi.

Giá như ta cũng có thể ra ngoài phong lưu vui vẻ thì tốt biết bao.

Nói một câu không hay ho lắm, thật ra ta rất muốn làm quả phụ!

Đáng tiếc…

Không thể ra ngoài phong lưu, nhưng ta có thể đến trang viên nghỉ ngơi ít ngày.

Dẫn theo Cẩm Ngọc đến hí viện nghe hát, đến trà lâu nhấp chén trà, ăn miếng điểm tâm, vào tiệm vàng bạc mà mua sắm thỏa thích.

Chỉ cần muốn, ta luôn có thể tìm được thú vui cho mình.

Đám nữ nhi nghe tin sắp được ra ngoài ở trang viên một thời gian, ai nấy đều phấn khởi vô cùng.

Còn mấy vị di nương thì đến hỏi ta nên mang theo những gì.

“Đều đã từng đi, các ngươi tự nghĩ rồi mang, hành trang gọn nhẹ là được.”

Toàn bộ đều là phụ nữ, đồ đạc có thể ít mang theo, nhưng người bảo vệ đi cùng thì không thể thiếu.

Ta còn đặc biệt đến hỏi lão phu nhân có muốn đi cùng không.

Bà ta tức giận trừng mắt mắng ta:

“Cùng một ruộc, cá mè một lứa!”

Ta đoán, Miêu Thư chắc hẳn đã chết.

Chết như thế nào, lão phu nhân nắm rõ trong lòng, thậm chí có khi còn tận mắt chứng kiến, nên mới sợ hãi đến mức này.

Bà ta không dám trút giận lên Hầu gia, chỉ có thể lấy ta làm nơi xả tức.

Nhưng ta rất rõ mình đứng về phe nào, dựa vào ai mà sống.

Không cứng không mềm đáp lại bà ta vài câu, rồi vui vẻ dẫn theo các di nương, nữ nhi, nhi tử cùng nhau đến trang viên.

Vừa xuống xe ngựa, lũ trẻ ai nấy đều làm bộ đoan trang lễ phép.

Nhưng cánh cổng lớn vừa khép lại, tiếng cười đùa, chạy nhảy vang khắp sân.

Các di nương thi nhau trổ tài, ai nấy đều bận rộn.

Chỉ có ta tìm một nơi yên tĩnh, nằm xuống ghế trúc đung đưa, nhắm mắt dưỡng thần.

Cuối cùng cũng có thể thả lỏng một chút, không cần gồng mình quá mức, không cần giả vờ mệt mỏi.

“Mẫu thân…”

“Suỵt…”

“Mẫu thân đang ngủ, chúng ta đi chỗ khác chơi nào.”

Bọn trẻ đến rồi lại đi, ngoan ngoãn không ai lên quấy rầy ta.

Bất kể sau này chúng lớn lên sẽ thế nào, ít nhất giờ phút này chúng đều thật lòng đối đãi với ta.

Cũng đáng để ta chưa từng dùng chút quyền lực nhỏ bé của mình mà bắt nạt hay nhục mạ chúng, cố gắng hết sức để bảo vệ chúng một lần.

Buổi tối, khi Cẩm Ngọc muốn ngủ cùng ta, ta vui vẻ đồng ý, kể cho con bé nghe một câu chuyện cổ tích đã được cải biên.

Đợi đến khi nó mơ màng buồn ngủ, ta nhẹ nhàng hôn lên gương mặt trắng trẻo của con bé.

“Ngủ đi.”

Con bé lập tức cười tươi, hôn nhẹ lên mặt ta:

“Mẫu thân, ngủ ngon.”

Những ngày tháng vô ưu vô lo luôn trôi qua quá nhanh, lúc trở về thành ai nấy đều lưu luyến không rời.

“Đừng ủ rũ thế, đợi đến mùa thu hoạch chúng ta lại đến.”

Lời ta nói khiến bọn trẻ lập tức vui vẻ trở lại, từng đứa một còn được nước lấn tới:

“Mẫu thân phải giữ lời đó, đến lúc đó nhị ca, tam ca cũng phải đi nữa!”

Những gia đình khác, con vợ cả con vợ lẽ như trời sinh đã là kẻ thù, tranh giành đến ngươi chết ta sống chỉ vì mấy đồng bạc lẻ.

Nhưng trong nhà ta, các đệ đệ muội muội luôn nhớ đến đại ca đang học ở Quốc Tử Giám, cũng không quên đại huynh đã du học ba năm chưa trở về.

“Xuất phát thôi.”

Xe ngựa không đi quá nhanh, lên quan đạo thì tốc độ nhanh hơn một chút, đến gần kinh thành thì chậm lại, để tránh đụng phải người đi đường, nhất là khi đã vào thành.

Cẩm Ngọc nói với ta rằng con bé muốn đi trà lâu uống trà, ăn bánh điểm tâm.

Ta nghĩ giờ còn sớm, hơn nữa cũng không tốn bao nhiêu bạc, liền quyết định dẫn bọn trẻ cùng đi.

Các thiếp thất trong phủ không thường xuyên được ra ngoài lộ mặt, nhưng nếu là chủ mẫu đưa theo để hầu hạ thì vẫn được phép.

Xuống xe ngựa, vào trà lâu, ai nấy đều dắt tay con mình, đi đứng cẩn trọng, tuyệt đối không nhìn ngang ngó dọc.

Chỉ khi bước vào nhã gian, mọi người mới đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

Bánh ngọt ở trà lâu không ngon hơn trong Hầu phủ, nhưng đối với bọn trẻ, đồ mua bên ngoài lúc nào cũng hấp dẫn hơn đồ nhà.

Các di nương trong tay có tiền nhưng không bao giờ tiêu xài hoang phí, đều để dành làm sính lễ hoặc hồi môn cho con cái, bởi ai cũng hiểu, khi con cái trưởng thành, cần dùng đến tiền còn nhiều lắm.

Mấy miếng bánh còn thừa, bọn trẻ liền bàn bạc với nhau, đem về nhà tối nay làm điểm tâm cũng được, để đến mai ăn cũng không sao, quan trọng nhất là không lãng phí.

“Đi nói với chưởng quầy, sáng mai mỗi loại bánh ngọt mang hai phần đến Hầu phủ.”

Bà tử nghe lệnh lui xuống, đám trẻ con lập tức vui mừng hớn hở.

“Cảm ơn mẫu thân!”

“Mẫu thân thật tốt!”

Chỉ cần bỏ chút bạc, con cái vui vẻ, ta cũng thấy vui lây.

Ta là người phàm tục, dễ dàng đắm chìm trong tiếng cười của chúng.

Ta biết sớm muộn gì cũng gặp được người đồng hương, chỉ là không ngờ nàng ta lại tự tìm đến tận cửa.

Thắt lưng mềm mại như cành liễu trong gió, dung mạo diễm lệ yêu kiều, từng cái nhấc mắt, nhướng mày đều toát ra phong tình.

Ta nghĩ, nàng ta chắc hẳn ngay ngày đầu nữ giả nam trang đã lộ tẩy rồi.

“Hầu phu nhân.”

“Ngươi là?”

Ta nhìn nàng ta từ đầu đến chân, càng ngạc nhiên hơn là với cả đống trâm vàng, châu ngọc cài trên đầu mà cổ vẫn không gãy, sức chịu đựng quả thực không nhỏ.

“Phu nhân không nhận ra ta, nhưng ta lại biết rõ phu nhân đó, khúc khích khúc khích…”

Nàng ta cười có phần khoa trương, mang theo một nét rực rỡ không thuộc về thời đại này.

Đôi mắt nàng ta rất sáng, là ánh sáng của người chưa từng chịu khổ, chưa từng gặp hoạn nạn, sự trong trẻo và tự tin vô lo.

Không giống ta.

Vì để thích nghi với thời đại này, vì sợ bị phát hiện khác người mà bị coi là yêu quái rồi xử tử, ta sớm đã trở nên trầm lặng.

Ta không khuyên được nàng ta, cũng không giúp được nàng ta.

Chỉ có thể trơ mắt nhìn nàng ta từng bước từng bước tự đưa mình đến chỗ chết.

Cuối cùng, hương tan ngọc nát.

Không biết là hồn bay phách tán, hay đã quay về thời đại yên bình kia.

Cẩm Ngọc từ trong xe ngựa thò đầu ra, hung hăng trừng mắt nhìn nàng ta, rồi nũng nịu gọi ta:

“Mẫu thân, chúng ta phải đi rồi.”

Ta nhẹ nhàng gật đầu.

Nàng ta lại nói: “Phu nhân, ta tên là Lý Giảo Nguyệt, chúng ta sẽ còn gặp lại.”

Giảo giảo vân trung nguyệt—trăng sáng giữa mây, quả thật là một cái tên hay.

Ta khẽ gật đầu.

Lên xe ngựa, Cẩm Ngọc lập tức dựa vào lòng ta, nghiến răng nghiến lợi:

“Mẫu thân, nàng ta chính là… ngoại thất mà phụ thân nuôi ở bên ngoài sao?”

Ta chạm nhẹ vào mũi Cẩm Ngọc.

Những lời của Miểu Thư, con bé vẫn nghe lọt tai.

“Phụ thân con tự có chừng mực.”

“Nhưng phụ thân đã khiến người chịu ấm ức, mà nữ nhân kia cũng thật đáng ghét, còn dám đến làm bẩn mắt người.”

Ta cắt ngang lời chưa dứt của Cẩm Ngọc:

“Chúng ta không nói chuyện này.”

Nói tiếp chỉ e sẽ kéo cả đám thiếp thất trong Hầu phủ vào, làm dấy lên mâu thuẫn.

Mà những thiếp thất kia đâu phải kẻ đơn giản, tám trăm cái tâm tư.

Nếu thật sự vừa ngu vừa ngốc, sao có thể thuận lợi vào được Hầu phủ làm thiếp, lại còn sinh được con cái?

Chuyện lần lượt xử lý từng người không khó, nhưng nếu tất cả đều sinh lòng oán hận mà hợp sức đối phó ta, vậy ta e là không chịu nổi.

Ta chưa bao giờ cảm thấy mình giỏi hơn hay thông minh hơn bọn họ, chỉ có một điều may mắn—đó là ta được gả đi với tư cách chính thê.

Vừa về đến Hầu phủ, quản sự ma ma bên cạnh lão phu nhân lập tức đến chính viện, nói lão phu nhân bệnh rồi, muốn ta đến xem.

Hàm ý chính là muốn ta qua đó hầu bệnh.

“Mẫu thân…” Cẩm Ngọc nắm tay ta, đôi mắt đầy lo lắng.

Ngay cả trẻ con cũng biết lão phu nhân chẳng có ý tốt, ta sao có thể không hiểu?

Ta nhẹ nhàng vỗ tay con bé, ra hiệu bảo yên tâm.

Ngay đến một lão bà tử còn không thu dọn được, ta sao xứng làm chủ mẫu Hầu phủ?

Ta đến viện của lão phu nhân, cung kính hành lễ, ân cần thăm hỏi.

“Phu nhân, thuốc của lão phu nhân đã sắc xong, xin phu nhân đút thuốc cho lão phu nhân.”

Ta nhìn bát thuốc bốc hơi nóng nghi ngút, rồi nhìn sang quản sự ma ma.

“Ngươi mang đến cho ta.”

Quản sự ma ma khẽ nhíu mày, liếc nhanh về phía lão phu nhân, do dự chốc lát mới tiến lên bưng bát thuốc.

Ta đợi đến khi bà ta cầm chắc bát thuốc mới chậm rãi nói:

“Ngươi nhất định phải cầm chặt bát thuốc, đừng làm rơi xuống đất, cũng đừng hắt lên người ta.”

Hàm ý quá rõ ràng—hôm nay, bát thuốc này bà ta nhất định phải giữ cho vững.

Nếu đánh rơi, hay làm đổ, hình phạt sẽ không nhẹ.

Bát thuốc nóng hổi, một lão bà tử sống trong nhung lụa như bà ta, sao có thể chịu được?

Chỉ qua hai hơi thở, bà ta đã hét lên, bát thuốc cũng rơi xuống đất.

“A! Nóng quá, nóng quá!”

Ta lập tức quát lớn:

“Người đâu! Đem con nô tài độc ác này đi, đánh mười đại bản!”