“Mợ cả ở nhà một mình sợ, gọi tôi sang ở cùng. Con đưa tôi qua đó, anh ngủ tiếp đi.”

Mẹ cẩn thận cài lại cúc áo ngủ của ba, vẻ mặt dịu dàng khiến tôi thở phào nhẹ nhõm. Hóa ra giữa họ vẫn còn tình cảm, chứ không đến mức lạnh nhạt như tôi từng nghĩ.

Đêm nay sương mù dày đặc. Trên đường đến khu mộ tổ, tôi không nhịn được tò mò hỏi:
“Mẹ, sao mẹ biết còn những thứ khác? Mẹ có quen người ngoài làng năm đó không?”

Mẹ im lặng, ánh mắt chỉ chăm chăm nhìn cây hòe lớn thấp thoáng trong màn sương phía xa.
Hiểu ý, tôi ngậm miệng không hỏi nữa.

Bất chợt, sau lưng vang lên tiếng sột soạt, giống như tiếng bước chân, lúc gần lúc xa.

Tôi vội kéo áo mẹ:
“Mẹ… mẹ có nghe thấy gì không?”

“Đừng quay đầu lại, cứ đi tiếp.”

Tôi muốn nghe lời mẹ, nhưng chân không thể nhấc nổi. Một thứ gì đó lạnh lẽo đã túm chặt cổ chân tôi.

Trong lúc vùng vẫy, tôi mất thăng bằng, ngã nhào về phía trước.

“Mẹ! Cứu con!”

Nhưng khi ngẩng đầu lên, trong màn sương dày đặc, đâu còn bóng dáng mẹ nữa?

Điều đáng sợ hơn là tôi cảm nhận được lực kéo từ dưới chân ngày càng mạnh, nhanh chóng kéo cả bắp chân tôi xuống lòng đất.

Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, lòng bàn tay lạnh ngắt như người chết.
Dù tôi đã dùng hết sức, cào chặt đất dưới tay, cũng không thể ngăn cơ thể mình lún xuống sâu hơn.

Tuyệt vọng, tôi gào to cầu cứu, nhưng không ai đáp lại.

Cuối cùng, nỗi sợ hãi trước điều chưa biết buộc tôi phải quay đầu lại. Tôi thấy vô số bóng đen đang quằn quại chui ra từ lòng đất, tựa những con rắn đen bò lên chân tôi, leo dần lên cơ thể tôi.

Chúng như muốn kéo tôi vào cánh cổng địa ngục đen ngòm đang mở toang dưới chân.

Nước mắt, nước mũi chảy đầy mặt, lúc đó, tôi nghe thấy một tiếng soẹt. Một ánh sáng yếu ớt bừng lên bên cạnh tôi.

Khi định thần nhìn lại, tôi thấy ông nội mình.

Ông chậm rãi châm lửa cho tẩu thuốc, không vội vã, cũng không hoảng loạn. Hít một hơi, ông nói:
“Xu Thường, đây là lần cuối cùng ông với con gặp nhau.”

“Những gì ông nói, con phải ghi nhớ.”

“Nếu còn làm trái, sẽ không bao giờ được siêu thoát!”

13

Vừa mở mắt, tôi bật dậy khỏi mặt đất.

Đầu vẫn còn đau, vừa nãy bị vấp ngã, trán xước một mảng da.

Ánh trăng rọi xuống lớp sương mù mờ ảo.

Lúc này, tôi đang ngồi dưới gốc cây hòe già, xung quanh dày đặc những hố sâu.

“Tỉnh rồi thì lại đây giúp mẹ!”

Mẹ tôi cầm chặt món đồ sắt hình nửa ống, đâm thẳng xuống đất.

“Không đúng… vị trí này cũng không đúng…”

Bà dừng lại, nhìn tôi, mồ hôi chảy ròng ròng trên khuôn mặt đầy vẻ nôn nóng:

“Xu Thường! Con chắc chắn ông nội nói là dưới gốc cây hòe già chứ?!”

“Đúng! Chắc chắn! Chính là ở đây!”

Trước ánh mắt nghi hoặc của mẹ, tôi đáp chắc nịch.

Nhưng tôi vẫn chưa hiểu:

“Nhưng mẹ, rốt cuộc mẹ đang tìm thứ gì? Nếu con biết, con có thể giúp mẹ.”

Mẹ tôi lại đổi sang vị trí khác, nhưng trong mắt bà, nỗi thất vọng ngày càng hiện rõ.

“Là thứ đã hại cả gia đình mẹ tan nát… nhưng cũng là thứ mẹ xứng đáng có được.”

Tôi sững người.

“Mẹ… mẹ nói gì cơ?”

“Con có biết ‘đổ đấu’ là gì không?”

“Đổ đấu…” Tôi lẩm nhẩm, cảm thấy quen tai, rồi đột nhiên nhớ ra—

“Chẳng phải là… trộm mộ sao?!”

“Đúng.”

Ánh mắt mẹ tôi trầm xuống, trong giây lát, bà dường như trở thành một con người hoàn toàn xa lạ.

“Gia đình mẹ, từ thời ông ngoại con, đã bắt đầu làm nghề đổ đấu. Đến đời mẹ là đời thứ ba.”

Vì truyền nam không truyền nữ, nên ông ngoại nhận một người con trai nuôi, trên danh nghĩa là cậu tôi.

Hơn hai mươi năm trước, bọn họ lang bạt đến gần ngôi làng này, phát hiện một thứ cực kỳ quan trọng.

Nhưng khi dùng thuốc nổ, xảy ra sự cố.

Ông ngoại bị nổ chết ngay tại chỗ.

Cậu tôi bị thương, sau đó mang theo thứ đó, hoàn toàn mất tích.

Nghe đến đây, tôi đã hiểu.

“Mẹ… mẹ nghi ngờ cậu cố tình giết ông ngoại?”

Mẹ không trả lời.

Nhưng nhìn vào ánh mắt bà, tôi biết bà chắc chắn nghĩ như vậy.

Thực ra, lý do có thể lần ra được manh mối là bởi bác cả đã mang thỏi vàng đi bán ở tiệm thu mua vàng.
Dù hoa văn trên đó đã bị búa đập biến dạng, nhưng chủ tiệm là người có kinh nghiệm, chỉ cần nhìn thoáng qua đã nhận ra đây là vàng cổ.

Mẹ tôi lần theo tin tức, tìm đến tận đây.
Nghe nói nhà họ Từ từng cho một người ngoài làng tá túc, bà liền tìm mọi cách ở lại nơi này.
Bà không ngờ bộ hài cốt mà bà tìm kiếm bấy lâu lại được chôn ngay trong căn nhà cũ của gia đình họ Từ.

Mẹ tôi cười lạnh hai tiếng, vứt bỏ công cụ trên tay:
“Có lẽ đây chính là nhân quả báo ứng. Hắn vì tiền mà giết cha tôi, rồi cũng vì tiền mà bị người khác hại chết.”

“Bấy nhiêu năm qua, tôi đã đào khu mộ tổ nhà họ Từ bốn, năm lần. Nếu vẫn không tìm thấy, thì có lẽ thật sự không còn gì nữa.”

Trời sắp sáng, mẹ tôi dường như đã chấp nhận từ bỏ.
Tôi vừa giúp bà dọn dẹp đồ đạc, vừa lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm.

Nếu đã đoán ra được những thứ kia là gì, nhưng mãi mãi không tìm thấy, có lẽ lại là điều tốt nhất cho gia đình chúng tôi.

Trên đường trở về, sương mù dần tan.
Từ xa, tôi đã thấy khói bếp bay lên từ nhà mình. Chắc chắn là ba tôi đã dậy sớm nấu mì cho cả nhà.

Mẹ tôi bước nhanh hơn, tôi vội chạy theo nhưng có phần mệt mỏi.
Bỗng, bà nhắc đến tên tôi:
“Con biết không, tên của con thực ra là do ông nội đặt.”

“Xu Thường… Ha, rốt cuộc ông ấy muốn trả món nợ gì, không ai biết được.”

“Nhưng con trai này, con có thực sự tin người đó là do bác cả con giết không?”

Ánh sáng ban mai dường như làm tan biến vẻ lạnh lùng trên mặt mẹ tôi.
Khi vào đến nhà, bà lại trở về dáng vẻ dịu dàng quen thuộc.

Chỉ có tôi, vẫn cảm nhận được cái lạnh lẽo của vùng đất này, từ dưới chân lan thẳng đến đỉnh đầu.

14

Danh tính của bộ hài cốt kia, đến cuối cùng vẫn không thể xác định.

Báo cáo khám nghiệm tử thi cho thấy nguyên nhân tử vong là chấn thương sọ não do bị đánh vào đầu.

Điều này không khớp với lời khai của bác cả.

Bác tôi hoàn toàn hoang mang, nhưng ít nhất, bác sẽ không bị tuyên án tử hình.

Sau đó, cảnh sát lần lượt gọi từng người trong chúng tôi đến thẩm vấn, mong có thể thu thập được manh mối hữu ích.

Tôi chỉ lắc đầu, hoặc đổ lỗi cho việc lúc đó còn quá nhỏ, không nhớ gì cả.

Ba tôi hôm đó bị ông nội đuổi sang nhà hàng xóm ngủ, có người làm chứng, nên được loại khỏi diện tình nghi.

Còn ông nội tôi, thì đã mất từ lâu.

Vụ án này, vì không được lập hồ sơ điều tra ngay từ đầu, mà nay đã hơn hai mươi năm, kết quả cuối cùng là không truy cứu trách nhiệm.

Nhưng thím út vẫn phải đối mặt với án tù.

Ba tôi thuyết phục mẹ nhận anh họ tôi về nuôi.

Dù đầu óc không lanh lợi, nhưng anh ấy ăn khỏe, ngoan ngoãn, không gây rắc rối, thực ra là một đứa trẻ tốt.

Tôi nghĩ, có lẽ đây cũng là nghiệp chướng mà nhà họ Từ cần phải trả.

________________________________________

Ngày cảnh sát tháo dỡ rào chắn nhà cũ, cũng vừa đúng lúc qua năm mới.

Khắp làng vẫn còn vương đầy xác pháo đỏ rực, không khí tràn ngập sắc xuân vui vẻ.

Ngay lúc đó—

Anh họ tôi đột nhiên vui sướng lao về phía cảnh sát.

Tất cả mọi người đều ngỡ ngàng.

Chỉ thấy trong tay anh ấy, là một chiếc mũ miện bằng ngọc tinh xảo,

Cùng với một thanh kiếm sắt cán vàng.

Gương mặt anh rạng rỡ, đầy vẻ đắc ý:

“Em cuối cùng cũng tìm thấy kho báu rồi!”

Trong đám đông, mẹ tôi nhẹ nhàng liếc nhìn tôi.

Đúng vậy.

Tôi đã lừa bà ấy.

Những thứ mà người đàn ông kia chôn dưới gốc cây hòe, sau này đã được ông nội tôi chuyển sang ruộng của ba tôi.

Ông nội từng nói:

“Những thứ đó không thuộc về bất kỳ ai.

Đến thời điểm thích hợp, tự khắc sẽ có ngày chúng lại thấy ánh mặt trời.”

15

Qua Tết, tôi trở lại thành phố, tiếp tục nộp hồ sơ và phỏng vấn tìm việc.

Thỏi vàng ban đầu tôi để trong ngăn kéo của mẹ, không hiểu vì sao sau đó lại xuất hiện trong vali hành lý tôi mang về.
Dù vậy, tôi không dùng nó để mua xe.

Hiện tại, dù giai đoạn tìm việc rất vất vả, nhưng lòng tôi lại thấy bình yên.

Tại sao tôi không giao nộp thỏi vàng?
Bởi vì tôi không dám.
Cũng vì lòng tham con người, thứ không dễ gì thoát khỏi.

Hôm nay, tôi phỏng vấn ở năm công ty, dù chưa có câu trả lời cụ thể, tôi cũng không nản lòng.
Tôi mua một ít đồ nướng, bia, và mấy món ăn vặt, định về nhà tắm rửa rồi thư giãn xem một trận đấu bóng.

Về đến nhà, việc đầu tiên tôi làm là gỡ bức tranh ở lối vào, phía sau đó là chiếc két sắt mini mà tôi mới lắp đặt.

Thật ra, ở ngôi nhà cũ, tôi tìm được tổng cộng mười thỏi vàng.
Chín thỏi còn lại đều có hoa văn phức tạp, giá trị không chỉ đơn thuần tính bằng giá vàng.
Tôi cần một chút “nền tảng” để nâng cao khả năng đối mặt với rủi ro trong cuộc sống.

Nhưng không hiểu sao, hôm nay tôi thấy bồn chồn lạ thường.

Khi đang tắm, tôi nghe thấy tiếng báo động của máy phát hiện rò rỉ gas.
Giống như đã dự liệu trước, tôi vội quấn khăn tắm rồi lao ra ngoài.

Tôi sống ở tầng ba, và khi vừa chạy khỏi tòa nhà, một vụ nổ lớn vang lên sau lưng.
Sóng xung kích hất tôi lăn mấy vòng. Tôi ngoảnh lại nhìn, căn hộ mà tôi dành dụm làm việc nhiều năm mới mua được đã chìm trong biển lửa.

Trong mắt tôi, ngọn lửa ấy bỗng thu nhỏ lại, giống như một đốm sáng từ chiếc tẩu thuốc mà ông nội hút đêm hôm đó ở làng.

“Xu Thường, đừng chiếm giữ tài sản bất chính, phải ghi nhớ!”

Lời ông nói, cuối cùng, lại một lần nữa trở thành sự thật.

Giữa tiếng hò hét của hàng xóm, tôi ngồi bệt xuống đất, toàn thân rã rời.