Ngực ta như bị lửa đốt, gần như nghẹt thở, nhưng đôi chân vẫn không ngừng lao về phía trước.
Chúng ta chạy trong im lặng, chỉ có tiếng gió xào xạc bên tai.
Con đường lớn trải dài trước mặt, tĩnh lặng như một người dẫn lối.
Trong đầu ta bất giác nảy ra một suy nghĩ, mọi thứ… diễn ra suôn sẻ đến mức kỳ lạ.
Ta đột ngột dừng lại.
La Tri Đường vì quán tính mà chạy thêm một đoạn, rồi nhận ra ta đã dừng, nàng vội quay đầu nhìn lại, giọng khàn khàn vì thở dốc:
“tỷ tỷ, tỷ ơi… sao vậy…”
Ta ngoảnh đầu nhìn lại.
Không có ai.
Không có người đuổi theo.
Ta nhớ lại biểu hiện ngầm đồng ý của tên cướp khi ta nhắc đến trưởng công chúa, nhớ lại câu “vòng một chút đường” của hắn, nhớ lại sự biến mất cùng lúc của hai người kia khi đến giờ ăn.
Trong khoảnh khắc ấy, phía trước chúng ta hiện lên một đoàn xe ngựa.
Khi nhìn rõ khuôn mặt của người dẫn đầu, mọi đầu mối rối ren trong đầu ta cuối cùng cũng tìm được nguồn cơn, mọi chuyện trở nên sáng tỏ.
Ta hướng ánh mắt về phía người vừa đến, vui mừng gọi lớn:
“Nhị hoàng tử!”
Ta và La Tri Đường ngồi trong xe ngựa của nhị hoàng tử.
La Tri Đường đặt tay lên lò sưởi, vẻ mặt đầy mãn nguyện:
“Thật ấm áp, nhị hoàng tử đúng là người tốt.”
Ta cũng mỉm cười phụ họa:
“May mà gặp được nhị hoàng tử.”
Tiếng vó ngựa đều đặn vang lên, nhưng ta biết có vô số đôi tai đang dán sát bên ngoài xe, lắng nghe mọi động tĩnh của chúng ta.
Người tốt?
Ha, ta dám chắc rằng, chính nhị hoàng tử là kẻ đứng sau vụ bắt cóc này.
Ngài muốn ta hiểu nhầm rằng trưởng công chúa đã trở mặt, hãm hại ta.
Mà trưởng công chúa xưa nay vốn thân thiết với tứ hoàng tử, điều này sẽ khiến ta ngừng mọi ý định đầu quân cho phe tứ hoàng tử.
Còn ngài, với tư cách như một vị thần từ trên trời giáng xuống, cứu giúp một nữ nhân khốn khổ, một cái ơn to lớn như vậy, sao có thể không khiến một kẻ như ta – một nữ nhân xấu xí, chịu biết bao khinh miệt – đem lòng cảm kích, thậm chí tình nguyện gắn bó sống chết?
Quả nhiên, đây là một nước cờ cao tay.
Chỉ là, nước cờ của ngài đã vô dụng kể từ đêm ta gặp lại phụ mẫu.
Sau khi Giang gia bị tống vào lao ngục, nhị hoàng tử từng bí mật khuyên Hoàng thượng ra lệnh hành hình ngay lập tức, để chứng minh rằng ngài trong sạch, không liên quan.
phụ thân ta – người từng lăn lộn trong chốn quan trường nhiều năm – hiểu rõ rằng trên đời này không có bức tường nào không lọt gió, mạng lưới quan hệ chằng chịt, lời nói đó cuối cùng cũng lọt vào tai phụ thân ta trong ngục.
Chỉ là, ông không tin.
“Ông không tin người mà ông trung thành bao năm, lại là kẻ đê tiện đến thế.”
phụ thân kể, vào một đêm khuya trong ngục, ông bị ám sát. Trong lúc hỗn loạn, ông nhận ra kẻ bịt mặt chính là ám vệ của nhị hoàng tử.
Tới lúc đó, phụ thân mới hoàn toàn tỉnh ngộ.
Ta nghe mà mồ hôi lạnh toát cả người.
Ta hỏi phụ thân:
“Vậy đêm đó, làm sao mọi người thoát được?”
ông đáp:
“Người duy nhất có thể đối đầu với nhị hoàng tử, dĩ nhiên chỉ có tứ hoàng tử.”
Trước khi chia tay, phụ thân thở dài, nói với ta:
“Cải Nhi, người hoàng tộc lúc nào cũng tranh đoạt lợi ích, không ai đáng tin cả.”
Điều đó ta tất nhiên biết rõ.
Tiếng gõ cửa sổ xe vang lên.
Ta vén rèm nhìn ra ngoài, thấy nhị hoàng tử đưa tay qua, mang theo chút đồ ăn.
Ngài cười dịu dàng như gió xuân:
“Đừng sợ, bản hoàng nhất định sẽ bảo vệ các ngươi chu toàn.”
Ta cũng cười, một nụ cười đầy vẻ cảm kích, như thể sắp rơi nước mắt.
Nhưng nụ cười ấy không hề chạm đến đôi mắt.
“Đa tạ nhị hoàng tử.”
Đa tạ ngài, đã giúp ta loại bỏ một lựa chọn.
15
Tần Hiền xuất hiện với dáng vẻ mệt mỏi, bước chân lảo đảo, quan phục nhăn nhúm.
Vừa nhìn thấy ta và La Tri Đường, cơ thể căng cứng của hắn mới thả lỏng được đôi chút.
Hắn cố lấy lại dáng vẻ, chỉnh lại y phục, cúi người hành lễ với nhị hoàng tử:
“Đa tạ nhị hoàng tử.”
Nhị hoàng tử mỉm cười, giọng nói ấm áp:
“Tần Đại nhân, đây đều là duyên phận. Là duyên phận giữa bản hoàng, Giang gia và Tần gia.”
Tần Hiền khẽ gật đầu, ra hiệu cho tỳ nữ đưa ta và La Tri Đường về phòng.
Ta biết nhị hoàng tử chắc chắn có điều muốn nói riêng với Tần Hiền, liền dẫn La Tri Đường cúi chào và rời đi.
Khi đi được một đoạn, La Tri Đường đột nhiên quay sang nhìn ta, nói:
“tỷ, nhị hoàng tử không đáng tin.”
Ta thoáng kinh ngạc.
Ta luôn nghĩ La Tri Đường là người trong sáng nhất, không nhìn thấy được những mưu toan và ác ý quanh mình.
Nhưng giờ đây, nàng lại có vẻ nghiêm trọng, nói với giọng chắc chắn.
Ta cảm thấy có chút buồn cười. Bao ngày qua luôn căng thẳng ứng đối, nay cuối cùng có thể thả lỏng, ta cố ý trêu nàng:
“Tại sao A Đường lại nói vậy? Nhị hoàng tử hôm nay còn cứu mạng chúng ta kia mà.”
La Tri Đường nhíu chặt mày, như đang cố tìm từ ngữ, rất lâu sau mới lẩm bẩm:
“Muội không biết phải nói thế nào, nhưng ngài ấy khiến muội có cảm giác không thoải mái.
Ngài ấy luôn cười, nhưng trong vô thức lại toát ra sự tàn nhẫn. Muội không thích.”
Nàng thực sự khiến ta bất ngờ.
Ta bật cười:
“Vậy mà vừa rồi, trên xe ngựa, chẳng phải muội còn bảo nhị hoàng tử là người tốt sao?”
“Tiếng vó ngựa của ngài ấy luôn ở quanh ta, hẳn là đang giám sát mọi động tĩnh của chúng ta. Vì vậy, ta thuận ý ngài, nói vài lời tốt đẹp.”
Ánh mắt La Tri Đường lần này vô cùng nghiêm túc:
“tỷ, tỷ đừng coi là thật.”
Ta như vừa nhận ra một mặt khác của La Tri Đường mà trước giờ chưa từng thấy.
Hồi lâu, ta mới đáp:
“Ta không tin đâu.”
“Nhưng A Đường, ta phải nói với muội một số chuyện.”
Nếu La Tri Đường đã nhìn thấu được phần nào, vậy thì nên nói rõ mọi chuyện với nàng.
Điều này sẽ tránh cho nàng cảm giác bất an khi không hiểu sự thật.
Dù sao, những chuyện chúng ta sắp làm, nhẹ thì ảnh hưởng đến ta, nặng thì liên lụy cả Tần gia.
Ta không muốn để họ mạo hiểm, nhưng bản thân ta – cũng giống như những con kiến dưới chân thiên tử – không có sự lựa chọn.
Chỉ có thể, trước khi nguy hiểm ập đến, tích lũy càng nhiều quân bài trong tay càng tốt.
Chỉ khi đó, cơ hội chiến thắng của ta mới lớn hơn.
Đêm xuống, Tần Hiền gõ cửa phòng ta.
Hắn nói:
“Hôm nay nhị hoàng tử nói rằng…”
Ta giơ tay lên, ngắt lời hắn.
Trong ánh mắt nghi hoặc của Tần Hiền, ta gọi tỳ nữ:
“Đi gọi A Đường đến đây.”
Tần Hiền ngạc nhiên, thậm chí có chút không thể tin:
“Cô…”
Ta nhấp một ngụm trà, điềm tĩnh đáp:
“Trước đây không nói với nàng, là vì sợ nàng trước mặt các hoàng thân thất thố, rước họa sát thân. Nhưng giờ xem ra, A Đường không đơn giản như ta nghĩ.”
Tần Hiền nghe vậy, bật cười, ánh mắt thấp thoáng niềm tự hào:
“A Đường từ trước đến nay đều như vậy, thông minh giả khờ.”
“Ai nói ta khờ chứ?”
Chưa thấy người đã nghe tiếng.
La Tri Đường giả vờ giận dỗi, bước vào nhìn Tần Hiền với ánh mắt trách móc.
Tần Hiền cúi người, tự nhiên dùng ngón tay chạm nhẹ vào sống mũi nàng:
“Là thông minh giả khờ mà, cô bé ngốc của ta.”
Một chút cảm xúc dâng lên trong lòng ta.
Nhưng ta biết rõ, không phải là ghen tị, mà là sự ngưỡng mộ.
Tuổi trẻ ai cũng có những giấc mộng xuân thì, mong mỏi một tình yêu trọn vẹn, kề vai bên nhau đến bạc đầu.
Nhưng thực tế quá khắc nghiệt, những giấc mơ ấy chỉ như hoa trong gương, trăng dưới nước.
Ta còn những việc quan trọng hơn phải làm.
Dưới ánh nến, ba chúng ta ngồi quây quần.
Tần Hiền thuật lại từng lời của nhị hoàng tử.
Vẫn là điệp khúc cũ.
Dụ dỗ bằng lợi ích, vẽ ra đại nghiệp, hứa hẹn tương lai huy hoàng.
Điều khiến ta không ngờ, nhị hoàng tử lại cả gan nhắc đến Giang gia của ta.
Ngài vỗ vai Tần Hiền, nói:
“Quan hệ giữa Giang gia và bản hoàng không thể nói là không sâu đậm. Tần phu nhân và bản hoàng, đương nhiên đều muốn bảo vệ Giang gia.”
Nhị hoàng tử không thể nắm chắc chúng ta biết được bao nhiêu, nên lời nói của ngài mập mờ, vừa đe dọa vừa xoa dịu.
Ngài muốn biến Tần gia thành một Giang gia thứ hai.
Nhưng ta, tuyệt đối không cho phép.
16
Tứ hoàng tử âm thầm mời ta gặp mặt.
Đêm xuống, ta cùng Tần Hiền đi cửa bên vào Túy Hương Lâu – kỹ viện nổi tiếng nhất kinh thành.
Đêm khuya, nơi đây vẫn huyên náo náo nhiệt.
Nhưng trái ngược với sự xa hoa bên ngoài, tứ hoàng tử ngồi lặng yên trong một gian phòng đơn sơ.
Khi thấy Tần Hiền đi cùng, ngài cũng không bất ngờ, chỉ lười nhác rót ba chén trà, giọng nói pha chút uể oải:
“Ngồi đi.”
Ta và Tần Hiền trao nhau ánh mắt, rồi làm theo lời ngài.
Tứ hoàng tử dường như đã uống qua một trận, trên người tỏa ra mùi rượu nhàn nhạt.
Đôi mắt ngài không kiêng dè dừng lại trên người ta, lời nói thẳng thừng không chút vòng vo:
“Nếu ngươi đã chọn bản hoàng, thì để đáp lại, bản hoàng sẽ tìm chứng cứ, trả lại sự trong sạch cho Giang gia.”
Ta giữ sắc mặt bình thản:
“Tạ ơn tứ hoàng tử.”
Tứ hoàng tử uống một ngụm trà, ánh mắt trầm xuống:
“Hiện giờ nói cảm ơn vẫn còn quá sớm. Đợi đến khi đại nghiệp của bản hoàng thành tựu, ngươi mới có thể đạt được điều mình mong muốn.”
Sự tham vọng của ngài lộ rõ không chút giấu giếm.
Ta im lặng một lúc.
Tứ hoàng tử nâng chén trà, đứng dậy, tiến lại gần ta, không hề để tâm rằng “phu quân trên danh nghĩa” của ta đang ngồi ngay bên cạnh.
Hành động của ngài không chút kiềm chế, ngài đưa tay định chạm vào cằm ta.
Ta nghiêng đầu tránh đi, và Tần Hiền lập tức đứng lên, chắn trước mặt ta:
“Tứ hoàng tử, xin ngài tự trọng.”
Tứ hoàng tử nhìn ta, đôi mắt sắc lạnh như dừng lại thật lâu, rồi bật cười nhạt:
“Chỉ là đôi vợ chồng giả, có cần phải diễn màn hòa hợp này trước mặt bản hoàng?”
Ngài quay người trở lại chỗ ngồi, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi ta.
Ngài nói, như thể đang tuyên bố:
“Bản hoàng rất ngưỡng mộ ngươi. Ngươi không giống bất kỳ nữ tử nào ở kinh thành.”
Rồi ngài chuyển ánh mắt sang Tần Hiền:
“Mới cưới chưa được một tháng đã đưa tiểu thiếp vào nhà. Tần Trạng nguyên phong lưu, nhưng cũng đừng lỡ dở tuổi xuân của nương tử.”
Ta cúi đầu, che giấu mọi cảm xúc.
Nếu nói rằng không có chút rung động trong khoảnh khắc ấy, thì là nói dối.
Một ánh mắt quyền quý, một lời khen ngợi từ một người như ngài, đủ để bất kỳ ai cũng cảm thấy xao xuyến.
Nhưng người không thể luôn lý trí, và ta cũng vậy.
Có những kẻ, khi mất kiểm soát, sẽ chìm đắm mãi mãi trong cơn mê.
Nhưng có những người, chỉ một khoảnh khắc mất kiểm soát, cũng sẽ bị cơn sóng tỉnh táo tiếp theo cuốn trôi.
Ta thuộc về nhóm thứ hai.
Nhưng ta vẫn cúi đầu, thậm chí còn giả vờ tỏ ra ngượng ngùng.
Ta nghe tứ hoàng tử cười, như thể đang tự giễu hoặc đang giải thích:
“Bản hoàng uống quá chén, thất lễ rồi.”
Để trái tim nàng xao xuyến, rồi nói vài lời mập mờ, gợi lên những tưởng tượng lãng mạn – đó là chiêu bài quen thuộc của những kẻ lão luyện tình trường.
Ta đột nhiên nghĩ đến màn kịch cứu mỹ nhân của nhị hoàng tử, thật là một trò hề kém cỏi.
Có vẻ như tất cả mọi người đều biết rằng ta không được Tần Hiền sủng ái, và bằng chứng chính là La Tri Đường được đưa vào nhà không đầy một tháng sau hôn lễ.
Và cũng có vẻ như tất cả đều mặc định rằng, chỉ cần họ – những người đàn ông – ban cho ta một chút ánh sáng từ sự chú ý của họ, ta sẽ lao vào như thiêu thân, nguyện ý dâng hiến mọi thứ.
Bởi vì ta xấu xí.
Vậy nên họ cho rằng ta không có lựa chọn, rằng ta sẽ cảm kích, chấp nhận mọi thứ không chút do dự.
Hóa ra, trong tưởng tượng của họ, ta là một kẻ tầm thường, thấp hèn, đáng khinh và không ra gì.
Thật buồn cười.
Suy nghĩ đó bất chợt hiện lên trong đầu ta.
Thứ gì đó vẫn luân chuyển trong cơ thể ta dường như đột ngột dừng lại.
Ta nghe thấy một giọng nói yếu ớt nhưng đầy kiên định vang lên:
“Ta không phải người như thế.”
“Đó không phải là ta.”
Con người sống giữa nhân thế, không tránh khỏi việc vô thức hấp thụ ác ý từ những kẻ xung quanh, biến chúng thành sự công kích bên trong.
Họ sẽ coi “cái tôi giả” mà người khác bịa đặt thành “cái tôi thật” của mình, cho đến khi hoàn toàn mất phương hướng, chìm vào vực sâu, không còn phân biệt được đâu là thật, đâu là giả.
Cuối cùng, họ trôi dạt giữa đám đông, dường như khéo léo và linh hoạt, nhưng thực chất đã biến thành một chiếc mặt nạ rỗng tuếch.
Ta có vết bớt, nhưng ta không xấu.
Sự xấu xí của ta chỉ là định kiến xã hội áp đặt lên ta.
Họ dùng một tiêu chuẩn bất công, gạt bỏ mọi điểm sáng khác của ta, chỉ tập trung vào một khiếm khuyết nhỏ bé, cố gắng nhốt ta vào địa ngục vĩnh hằng, nơi chỉ toàn bóng tối.
Và sự yếu đuối, tự ti của ta, chính là ta đứng ở phía đối lập với bản thân, trở thành đao phủ của chính mình, tự trừng phạt bằng những tội danh không hề tồn tại.
Thứ gì đó trong ta lặng lẽ cuộn trào, len lỏi vào trái tim ta, mang theo hơi ấm dịu dàng.
Hóa ra, thứ ấy chính là ta – con người thật sự của ta.
Không liên quan đến sự méo mó trong mắt người khác, đó là ta, người mà chính ta hiểu rõ nhất.
17
Trên đường về phủ, Tần Hiền liên tục xin lỗi ta.
Hắn không ngờ rằng tứ hoàng tử lại lấy chuyện này làm công cụ.
Hắn giải thích:
“Ta và A Đường đã đính hôn từ lâu ở quê. Nếu ta không cưới nàng đúng hạn, nàng sẽ bị người trong làng chê cười. Lời đàm tiếu của thiên hạ thật đáng sợ…”
Ta quay đầu nhìn hắn, ngắt lời, hỏi điều mà ta luôn thắc mắc:
“Huynh yêu nàng như vậy, tại sao lại đồng ý với phụ mẫu ta việc cắt đứt con cái của nàng?”
Tần Hiền khựng lại trong giây lát, sau đó bất lực xoa trán:
“Hôm đó, Giang lão gia rất cương quyết, chỉ đưa ra điều kiện ấy. Ông ấy nói nếu ta không đồng ý, hôn sự giữa chúng ta sẽ không thành.”
Hắn nhìn ta với ánh mắt chân thành:
“Giang gia có ơn với ta. Ta thật sự muốn bảo vệ cô.”
Nhưng ta vẫn cố chấp lắc đầu:
“Dù như vậy, huynh làm thế thì để A Đường ở đâu? Nàng không phải là vật sở hữu của huynh, huynh không nên thay nàng quyết định.”
Tần Hiền đáp:
“Ta biết cô sẽ ngăn cản.”
“Dù hôm đó cô không đến phòng của A Đường, người hầu trong phủ cũng sẽ báo chuyện này cho cô.”
“Ta tin rằng cô sẽ không khoanh tay đứng nhìn.”
Ta khẽ nhíu mày:
“Huynh chắc chắn đến thế sao?”
Hắn mỉm cười, như thể tất cả đều đã nằm trong dự tính:
“Nếu phải nói về người mà ta ngưỡng mộ nhất trên thế gian này, thì người đó chính là cô.”
Hắn chậm rãi kể lại những chuyện nhỏ nhặt mà ta gần như đã lãng quên:
“Cô từng khuyến khích tỳ nữ trong phủ tiết kiệm tiền để mua nhà.”
“Cô từng dành thời gian dạy chữ cho họ.”
“Cô ngăn cản Giang phu nhân bán một tỳ nữ phạm sai lầm lớn vào kỹ viện.”
“Cô từng nói rằng, cuộc đời của nữ nhân cũng lấp lánh như những vì sao, không nên bị khinh thường như thế.”
Ta sững sờ, không biết phải phản ứng thế nào.
Hóa ra trong những ngày tháng đầy đau khổ, giằng xé nội tâm của ta, ta từng là ánh sáng và niềm hy vọng trong mắt người khác.
Hóa ra, ngay cả khi ta không nhận ra, ta đã trưởng thành, đã trở thành một con người đầy đủ và mạnh mẽ.
Ta là chính ta.
