Nhưng dường như nghĩ đến điều gì, nàng lại lập tức ngừng lại.

Ta thấy hiếu kỳ, muốn xem La Tri Đường sẽ biện giải cho hắn ra sao.

Nhưng cuối cùng, nàng vẫn chỉ lặp lại câu nói cũ:

“A Hiền không phải người như vậy.”

Ta bỗng cảm thấy thật nhàm chán.

Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng bước chân gấp gáp, giọng nói của Tần Hiền mang theo sự căng thẳng không thể che giấu:

“A Đường!”

La Tri Đường lập tức đứng dậy, nhìn về phía Tần Hiền vừa bước vào. Hai người họ ánh mắt giao nhau.

Đây là lần đầu tiên ta thấy Tần Hiền mất đi vẻ tự chủ thường ngày.

Trán hắn lấm tấm mồ hôi, lồng ngực không ngừng phập phồng vì thở dốc.

Giọng hắn khàn khàn, mang theo chút run rẩy:

“Nàng… nàng không sao chứ?”

La Tri Đường khẽ lắc đầu, ánh mắt hạ xuống, nhìn về phía ta:

“Nhờ có Giang tiểu thư ra tay tương trợ.”

Tần Hiền theo ánh nhìn của La Tri Đường, lúc này mới nhận ra sự hiện diện của ta.

Hắn cúi người thi lễ, giọng đầy thành ý:

“Đa tạ.”

Ta chỉ nhếch môi cười nhạt, không chút báo trước mà lên tiếng, đầy vẻ khiêu khích:

“Vừa rồi La phu nhân gọi ta là gì nhỉ?”

La Tri Đường không ngờ ta thay đổi sắc mặt nhanh đến vậy. Vẻ mặt nàng vốn chưa hoàn hồn lại lần nữa tái nhợt:

“Tiểu thư… Giang tiểu thư…”

Ta nhìn thẳng vào Tần Hiền, lạnh lùng nói:

“Tần Hiền, hiện nay ngươi cũng đã là quan chức trong triều, thế nhưng người thiếp ngươi nâng vào phủ lại chẳng biết chút quy củ nào sao?”

Dù là vô tình hay cố ý, cách La Tri Đường gọi ta như vậy tựa như ám chỉ rằng hôn nhân này của ta là danh bất chính, ngôn bất thuận, là một sự sỉ nhục đối với gia đình Giang thị.

Ta có thể đứng ra ngăn La Tri Đường uống bát thuốc tránh thai, bởi ta từ tận đáy lòng không đồng tình với việc phụ mẫu làm ra chuyện ấy.

Việc sinh con không phải là nghĩa vụ đương nhiên của phụ nữ, nhưng cũng không thể bị cưỡng ép cướp đi.

Thế nhưng cách nàng gọi ta lúc này, như thể là đang chế nhạo, như đang giáng thẳng vào mặt gia tộc Giang thị một cái tát.

Tần Hiền thoáng ngẩn người, im lặng suy nghĩ một lát rồi nói:

“Có thể mời tiểu thư sang chỗ khác nói chuyện không?”

Ta nhìn hắn lạnh lùng, ánh mắt đầy sự coi thường.

Ta và Tần Hiền cùng đến một tiểu đình trong vườn.

Hai người vừa ngồi xuống, hắn đã nói ra một câu mà ta không ngờ tới:

“Giang Tiểu thư, nếu sau này cô gặp được người tốt hơn, ta sẽ để cô rời đi.”

Trong một khoảnh khắc, ngọn lửa giận bùng lên, ta gần như mất hết lý trí.

Ta giơ tay tát mạnh vào mặt hắn.

Tiếng bàn tay chạm vào da thịt vang lên chát chúa trong không khí.

Tần Hiền lại thể hiện một thái độ vô cùng bình tĩnh, như thể mọi chuyện đều nằm trong dự liệu.

Hắn cất giọng:

“Ta biết, Giang tiểu thư không phải vì yêu mến ta mà gả cho ta.

Và ta, đối với Giang tiểu thư cũng không hề có chút lòng ham muốn nào.”

Ta lạnh lùng quát lên:

“Tần trạng nguyên, ngươi thật đúng là vừa muốn giữ thể diện lại vừa ra vẻ chính trực!

Nếu đã không có ý đó, sao còn cưới ta?

Nói trắng ra, chẳng phải là ngươi tham gia thế nhà ta hay sao?

Khí tiết của kẻ đọc sách như ngươi để đâu rồi?”

Dấu tay đỏ rực in trên mặt Tần Hiền, nhưng dường như hắn không hề cảm nhận được cơn đau cháy bỏng ấy.
Hắn vẫn bình thản nói:

“Bất kể Giang tiểu thư có tin hay không, cả đời này, Tần mỗ sẽ bảo vệ cô chu toàn, để trả ơn Giang gia đã cưu mang.”

Nói xong, Tần Hiền quay người muốn rời đi.

Ta cảm thấy cổ họng mình khô khốc, cuối cùng trong muôn vàn do dự, vẫn buột miệng hỏi:

“Là vì dung mạo của ta phải không? Là vì ta xấu xí phải không?”

Có phải vì thế mà ta không xứng đáng nhận được sự thiện ý và yêu thương từ bất kỳ ai, ngoài phụ mẫu mình?

Vừa thốt ra, ta đã hối hận.

Những lời ấy như thể tự ta để lộ điểm yếu của mình, dâng hết sự yếu đuối và tôn nghiêm lên để người khác chà đạp.

Bước chân của Tần Hiền khựng lại.

Hắn quay đầu nhìn ta, trong ánh mắt có chút bối rối và nghi hoặc.

Hắn đáp mà không chút do dự:

“Đương nhiên không phải.”

Tần Hiền nhìn thẳng vào ta:

“Tần mỗ từng được chiêm ngưỡng tác phẩm của tiểu thư ở Giang phủ.

Văn tài của cô xuất chúng, không hề thua kém ta.

Nghe nói cô tinh thông cầm kỳ thư họa, không gì không giỏi.

Một người tài hoa tuyệt thế như cô, cớ sao chỉ nhìn thấy khuyết điểm trên dung mạo của mình?”

Nhưng con người không phải luôn như vậy sao?

Luôn so sánh điểm yếu của mình với điểm mạnh của người khác.

Song, liệu điều đó có đúng không?

Mọi chuyện, nào phải cứ như vậy mãi.

Giang gia là dòng dõi ba đời làm quan, phúc lộc đầy nhà, tưởng rằng vinh hoa ấy sẽ kéo dài mãi mãi.

Nào ngờ quan phủ đột nhiên xét nhà, phụ mẫu ta bị tống giam.

Còn ta, lại may mắn gả đi trước, tránh được một kiếp nạn.

Nhưng trên đời này, nào có nhiều cái “may mắn” đến thế?

Những điều mà ta từng bỏ qua, giờ đây đồng loạt ùa về.

Ta nhớ đến ngày sinh nhật tuổi mười tám, vẫn chẳng thấy bóng dáng lang quân nào đến cầu hôn.

Cha mẹ cười nói vui vẻ, an ủi ta:

“Không có người thích hợp cũng tốt, Cải Nhi có thể ở thêm với chúng ta một thời gian.”

Thế nhưng chỉ hai tháng sau, phụ mẫu lại cuống cuồng tìm lang quân cho ta.

Ban đầu, ta nghĩ họ chỉ lo giữ thể diện cho ta.

Nhưng bây giờ nghĩ lại, khi ấy ta đã suy nghĩ quá hời hợt.

Cha mẹ từ trước đến nay chưa từng muốn ta chịu thiệt thòi, nhưng lại chọn cho ta một phu quân vốn có ý trung nhân, thậm chí còn ngầm đồng ý để hắn nâng thiếp.

Chỉ trong chớp mắt, ta bỗng nhớ lại câu nói của Tần Hiền ngày ấy:

“Bất kể tiểu thư Giang có tin hay không, Tần mỗ cả đời này sẽ bảo vệ cô chu toàn, để trả ơn Giang gia đã cưu mang.”

Bảo vệ ta chu toàn?

Vậy thì Tần Hiền biết những gì?

Ta vội vã chạy đến thư phòng.

Tiểu đồng canh cửa vừa nhìn thấy ta từ xa, dường như đã được dặn dò trước, lập tức mở cửa ra.

Ta không nghĩ ngợi nhiều, nắm chặt váy, bước nhanh vào trong:

“Chuyện của phụ mẫu ta, ngươi biết đúng không?”

Trên gương mặt Tần Hiền không hề có chút biến sắc, hắn chỉ khẽ gật đầu.

“Từ khi nào ngươi biết việc này?”

“Khi lão gia nói chuyện với ta về hôn sự, ông ấy đã đề cập đến.”

Gương mặt Tần Hiền bình thản.

“Ông ấy dự đoán được tai họa này, biết mình không thể tránh khỏi, nên muốn dùng hôn sự để tách cô ra khỏi liên lụy.”

Ta gần như đứng không vững, phải dựa vào bàn để giữ thăng bằng:

“Tai họa này, rốt cuộc là vì sao?”

Tần Hiền khẽ nhíu mày, im lặng một lúc mới nói:

“Ta sẽ tìm cách cứu lão gia và phu nhân ra ngoài, cô không cần lo lắng.”

Ta bất giác cười lạnh, giọng đầy châm biếm:

“Ngươi chẳng phải đã từng nói, văn tài của ta sánh ngang với ngươi.

Vậy mà lúc này lại coi thường ta, nghĩ rằng cho dù ta biết sự thật, cũng chẳng giúp được gì, chỉ tổ thêm phiền phức sao?”

Tần Hiền sững người, không đáp.

Hắn chắc chắn không thể hiểu được rằng, trong xã hội này, nam nhân luôn được đặt lên hàng đầu, những quy chuẩn ấy như con dấu khắc sâu vào xương tủy.

Dù thỉnh thoảng có vài lời tán thưởng dành cho nữ tử, đó cũng chỉ là những lời khen suông, không thực sự mang lại quyền lợi gì.

Trong mắt nam nhân, nữ tử từ xưa đến nay đều không đủ khả năng gánh vác đại sự, chỉ xứng đáng sống dưới sự che chở của họ.

Ngay cả phụ thân ta – người đã dốc lòng nuôi dạy ta trở thành tài nữ – cũng chỉ biết hết lời khen ngợi ta trước mặt người khác.

Nhưng khi đứng trước hiểm họa, ông lại thà tin tưởng một nam nhân xa lạ hơn là trao đổi cùng ta trước tiên.

Như thể ta, cũng giống bao nữ nhân khác trên đời, chỉ có thể sống dựa vào nam nhân mà thôi.

Sự im lặng của Tần Hiền kéo dài, nét mặt hắn dần lộ vẻ áy náy. Cuối cùng, hắn nói ra toàn bộ sự thật:

“Lão gia đứng sai phe trên triều đình.

Hiện nay nhị hoàng tử thất thế, tứ hoàng tử lên nắm quyền, đương nhiên muốn thanh trừng thế lực của nhị hoàng tử, chặt đứt cánh tay trợ lực của hắn.

Vì thế, tứ hoàng tử đã gán cho Giang gia tội danh thông đồng với địch quốc, xin Hoàng thượng ban lệnh tịch biên tài sản.

Cũng may bằng chứng không đủ thuyết phục, hiện tại chỉ là tạm giam để điều tra. Chúng ta vẫn còn cơ hội.”

Ánh mắt ta lóe lên.

Tất nhiên vẫn còn cơ hội.

Mệnh lệnh tạm giam này là do chính Hoàng thượng ban xuống, nhưng không đẩy Giang gia vào chỗ chết.

Điều này không phải vì thiếu chứng cứ, mà là vì Hoàng thượng vẫn còn hy vọng vào nhị hoàng tử.

Giang gia chẳng qua chỉ là biểu tượng cho ý chỉ của vua mà thôi.

Chỉ cần nhị hoàng tử chưa bị bỏ rơi, ta vẫn còn cơ hội cứu được phụ mẫu mình.

Những ý nghĩ rối bời trong đầu bỗng chốc trở nên rõ ràng. Ta nhìn Tần Hiền:

“Làm thế nào để gặp được nhị hoàng tử?”

Trong ánh mắt Tần Hiền lóe lên sự ngạc nhiên và tán thưởng, dường như hắn không ngờ ta lại nhanh chóng suy luận ra ngọn nguồn như vậy.

Hắn lần này trả lời dứt khoát:

“Yến hội mùa xuân của trưởng công chúa, nhị hoàng tử sẽ đến. Ta đã có thiệp mời.”

Ta khẽ cúi đầu, một kế hoạch bắt đầu hình thành trong tâm trí.

Yến hội mùa xuân của trưởng công chúa, đương nhiên mang phong thái hoàng gia long trọng.

Sơn hào hải vị, mỹ tửu tràn đầy, quý nữ tụ hội đông đúc.

Ta cùng La Tri Đường cầm thiệp mời tiến vào.

Những quý nữ từng chủ động tỏ ý kết giao với ta trước đây, giờ đây lại e dè khi đối mặt với chúng ta.

Giang gia vừa rơi vào cảnh lao ngục, La Tri Đường lại ngoan ngoãn nghe lời ta.

Dẫu vậy, với danh tiếng đang lên của Tần Hiền, họ vẫn cần phải giữ chút quan hệ.

Cuối cùng, họ không thể không nể mặt Tần Hiền – trạng nguyên vừa lên như diều gặp gió – mà buông ra một vài lời tỏ vẻ tôn trọng và thiện chí mơ hồ.

Điều này không nằm ngoài dự đoán của ta.

Ta vốn đã quen với sự giả dối, xu nịnh và đổi thay theo chiều gió của giới quyền quý từ khi còn nhỏ.

Chỉ có La Tri Đường là chưa từng gặp những cảnh này, nàng có chút lúng túng và thiếu tự nhiên.

Cả buổi yến tiệc, ta cùng nàng ngồi ở vị trí khiêm tốn phía dưới, chẳng hề thu hút sự chú ý.

Trong khi đó, nhị hoàng tử – vị khách quý của trưởng công chúa – ngồi ở vị trí cao nhất, trông thật xa cách, quyền uy vượt bậc.

Thời gian trôi qua êm đềm và có vẻ an lành.

Nhưng ngay khi yến tiệc sắp tàn, một trận huyên náo từ phía trước truyền đến.

Ta nâng chén trà, khẽ nhấp một ngụm, dùng nó để che đi nụ cười nhạt trên môi.

Trò hay, sắp bắt đầu rồi.

Người đến là sứ thần nước Phan, mang theo lệnh hòa thân.

Dẫu chưa nói rõ, nhưng ai ai cũng hiểu ý tứ bên trong.

Đương kim Hoàng thượng có ý định gả Quận chúa Đoan Ninh – con gái duy nhất của trưởng công chúa – sang nước Phan để hòa thân.

Nhưng trưởng công chúa nào cam lòng?

Buổi yến tiệc hôm nay vốn là để bà ngầm triệu tập những gia đình quyền quý thân cận, sớm định đoạt hôn sự cho Quận chúa Đoan Ninh, tránh bị ép gả vào miệng hổ.

Vậy mà sứ thần lại ngang nhiên xuất hiện, khiến trưởng công chúa trở tay không kịp.

Sứ thần nước Phan với phong thái hùng hổ, ngang ngược, không chút kiêng nể, lớn tiếng hỏi:

“Quận chúa hòa thân đâu?”

Hoàng gia luôn là nơi chứa đầy sự bí ẩn và toan tính.

Dù trưởng công chúa đã suy tính mọi khả năng, bà vẫn không ngờ sứ thần lại dám công khai chất vấn như vậy.

Bà giận dữ đập bàn đứng dậy, lớn tiếng quát:

“Càn rỡ!”

Sứ thần với ánh mắt đầy hung hiểm, lạnh lùng đáp lại:

“Trưởng công chúa, chẳng lẽ người muốn chống lại thánh chỉ?”

Trưởng công chúa đứng trước tình thế tiến thoái lưỡng nan:

bước tới một bước là đẩy con gái vào vực sâu, bước lùi một bước lại trở thành tội nhân của cả quốc gia.

Chỉ cần một tia lửa nhỏ, sự đối đầu sẽ biến thành chiến tranh.

Giữa bầu không khí căng thẳng, một giọng nói trong trẻo, bình tĩnh vang lên:

“Nghe nói nước Phan tinh thông cờ nghệ, tiểu nữ muốn lĩnh giáo đôi điều.”

Câu chuyện bị cắt ngang một cách thô bạo.

Sứ thần híp mắt, nhìn về phía phát ra giọng nói.

Chủ nhân của giọng nói ấy chính là ta.

Không thể nói rằng ta không sợ, nhưng ta biết mình không được phép sợ.

Ta đứng dậy, đối diện với ánh mắt đầy sát khí của sứ thần.

Người Phan vốn nổi tiếng thô lỗ. Nếu nói khi đối mặt với trưởng công chúa họ còn giữ chút lịch sự, thì khi đối mặt với ta, sự lịch sự đó chẳng còn sót lại chút gì.

Hắn mở miệng ngay lập tức, là lời lẽ đầy xúc phạm:

“Ngươi là cái thứ gì?”

Nhưng hắn còn chưa kịp nói hết, trưởng công chúa đã hỏi rõ thân phận của ta và lên tiếng:

“Đây là phu nhân trạng nguyên của triều đình ta, sứ thần, mong ngươi ăn nói cẩn trọng.”

Trưởng công chúa vui mừng lợi dụng cơ hội này để đẩy nguy cơ sang hướng khác.

Đối với giới quyền quý, những người có thể lợi dụng được, họ chẳng bao giờ ngại ngần.

Ta cũng như vậy.

Nếu trưởng công chúa có giá trị lợi dụng đối với ta, thì ta cũng sẵn lòng trả một cái giá tương xứng để giúp bà giải quyết khó khăn.

Hiện tại chính là một cơ hội.

Một cơ hội mà chính ta đã tạo ra.

Dù sứ thần có linh thông tin tức đến đâu, hắn cũng không thể tránh được việc bị ràng buộc trên địa bàn người khác.

Thông tin này, ta đã bỏ ra một lá vàng để nhờ một kẻ ăn xin bên đường chuyển đến tai hắn.

Bất kể trước đây ta có nhút nhát, tự ti, hay sợ hãi thế nào, hiện tại, ta buộc phải đứng ra.

Vì phụ mẫu ta, vì toàn bộ Giang gia.

Ánh mắt của sứ thần cuối cùng cũng dừng lại trên gương mặt ta.

Chính xác hơn, là trên vết bớt của ta.

Hắn không nói một lời, nhưng miệng khẽ nhếch lên thành một nụ cười tàn nhẫn.

Dù im lặng, vẻ mặt hắn đủ để khiến tất cả những người có mặt hiểu rõ ý tứ.

Trong lòng ta có gì đó như sụp đổ, nhưng đồng thời cũng có một thứ khác phá kén mà ra.

Ta nhận ra mình đang cười, thậm chí giọng nói của ta còn mang theo chút vui vẻ:

“Dám chơi một ván chứ?”

Một lời tuyên chiến không chút che giấu.

Trưởng công chúa vội vàng sai người chuẩn bị bàn cờ.

Nụ cười im lặng của sứ thần dần biến thành tiếng cười lạnh lẽo, đầy âm hiểm.

Hắn liếc nhìn trưởng công chúa, rồi quay sang nhìn ta.

Trong ánh mắt khinh thường của hắn, cược ước nhanh chóng được thiết lập.

Nếu ta thắng, người nước Phan sẽ phải rời khỏi yến tiệc.

Nếu ta thua, đó sẽ là vạn kiếp bất phục – không còn chỗ chôn thân.

Người nước Phan không cần phải động tay; trưởng công chúa cũng sẽ không để ta toàn mạng.

Cơn thịnh nộ của những kẻ quyền quý luôn cần được xoa dịu bằng máu của kẻ thấp hèn.

Nhưng ta không phải kẻ thấp hèn.

Ta và sứ thần ngồi đối diện nhau qua bàn cờ.

Trong tay ta là quân cờ lạnh buốt, dường như đang nắm giữ vận mệnh của toàn bộ người Giang gia.

Bao gồm cả ta.

Dẫu vậy, sắc mặt của trưởng công chúa vẫn thong dong hơn trước nhiều.

Suy cho cùng, cùng lắm cũng chỉ thêm một mạng người như ta phải chết mà thôi.

Vì dung mạo xấu xí, ta vốn không thích giao thiệp, thường ở lại trong nhà.

Những lúc nhàn rỗi, ta từng tình cờ lật xem qua kỳ phổ nước Phan, cũng hiểu sơ qua đôi chút về phong cách đánh cờ của họ.

Nhưng chỉ là đôi chút mà thôi.

Ta chợt nhớ lại ngày đó, khi Tần Hiền hỏi ta: