Tạ Diễn giữ thể diện, cùng ta lui hôn.

Năm năm sau.

Ta vẫn chưa xuất giá.

Thê tử bình dân của chàng nửa đùa nửa thật:

“Chắc là do A Diễn nhà chúng ta làm lỡ dở tỷ tỷ, không bằng để chàng nạp tỷ ấy làm quý thiếp đi?”

Tạ Diễn ôn nhu sủng nịch mà đáp:

“Nàng lại nói bừa gì vậy, có nàng là đủ rồi.”

“Chàng có nguyện, ta cũng không bằng lòng.”

Thế nhưng về sau, vào đêm tân hôn của ta, chàng say rượu đứng chặn ngoài cửa động phòng:

“Nàng vốn dĩ nên gả cho ta!”

Thuở thiếu thời, ta sớm đã biết, sau này chính mình sẽ trở thành thê tử của Tạ Diễn.

Ấy là mảnh hôn thư mẫu thân cầu được trước lúc lâm chung.

Là chiếc ô cuối cùng người giương lên che chở cho ta.

Dẫu phụ thân có tái giá, kế mẫu có thiên vị huynh muội khác, ta vẫn còn một chốn dung thân.

Tạ Diễn yêu thích nữ tử tiêu sái phóng khoáng.

Ta liền tập cưỡi ngựa bắn cung, rách cả tay, gãy cả chân, một giọt lệ cũng chưa từng rơi.

Tạ Diễn thiên sinh thể hàn.

Ta liền khổ công đọc y thư, tìm kiếm linh dược vô giá, lại ngày ngày vì chàng mà thành tâm cầu phúc.

Từ năm ta mười hai, mỗi năm đều có Tạ Diễn đồng hành.

Ngắm xuân, hái sen, thưởng cúc, tán tuyết.

Giữ lễ mà không hề vắng mặt.

Gọi một tiếng thanh mai trúc mã cũng không quá.

Không chỉ ta, mà tất thảy mọi người xung quanh đều tin rằng chúng ta là một đôi trời định.

Hôn sự đã là chuyện sớm muộn,

Ta liền buông thả chính mình, để mặc tình ý đối với Tạ Diễn từng chút từng chút một khắc sâu.

Mãi cho đến khi…

Năm ta mười tám.

Muội muội kế nhỏ hơn ta ba tuổi đã được hứa gả.

Kế mẫu bắt đầu lẩm bẩm, nói rằng sao Tạ Diễn vẫn chưa tới cầu thân.

Những món ăn hằng ngày hạ nhân đưa tới càng lúc càng qua loa.

Kế mẫu mỗi ngày đều phải xỉa xói ta vài câu.

Phụ thân mặt mày trầm lặng, không nói một lời.

Những ngày tháng tốt đẹp ta từng có nhờ Tạ Diễn, thoáng chốc đã sắp đến hồi kết.

Ta trằn trọc nhiều ngày, cuối cùng sai người mang đến cho Tạ Diễn một đóa diên vĩ.

Hôm ấy.

Đóa diên vĩ liền trở lại bên khung cửa sổ của ta.

Cánh hoa úa tàn, cành hoa rũ rượi.

Dưới cành hoa, đè lên một góc khăn tay mà ta đã tỉ mỉ thêu đi thêu lại mấy chục lần, từ lâu đã trao cho chàng.

Lòng ta chợt lạnh ngắt.

Nhưng ta vẫn không hiểu, đây là vì cớ gì.

Cho đến khi—

Tin đồn đại công tử Tạ gia si mê thị nữ của chính mình lan truyền khắp kinh thành.

Nữ tử kia, tên là Đài Hoa.

Nghe đến đây, đầu ta bỗng chốc quay cuồng.

2

Đài Hoa bé nhỏ tựa hạt gạo.

Cũng muốn nở rộ như mẫu đơn.

Là cái tên Tạ Diễn tự tay đặt cho nàng.

Nàng vốn chỉ là một tỳ nữ quét dọn tầm thường.

Vì dung mạo không nổi bật, lại trông thật thà, nên được Tạ phu nhân an bài đến viện của Tạ Diễn.

Tạ Diễn công vụ bận rộn, thường xuyên trở về thành vào sát giờ giới nghiêm.

Đài Hoa liền cầm một ngọn đèn, chờ chàng trước cổng thành.

Trong lòng nàng còn ôm một chiếc bánh nướng, đôi khi là bánh bao thịt.

Tạ công tử cao cao tại thượng, từ lúc nào lại bị sự bầu bạn bền bỉ ấy làm rung động tấm lòng?

Chỉ đến khi hôn kỳ với ta cận kề, chàng mới bàng hoàng nhận ra, người mình thật sự muốn cưới là ai.

Thuở trước.

Xuân, sen, cúc, tuyết.

Mỗi lần tương kiến, chẳng phải chỉ có ta và Tạ Diễn.

Ta mang theo tùy tùng, Tạ Diễn cũng dẫn theo Đài Hoa.

Dẫu biết bọn họ có nhiều thời gian ở bên nhau, nhưng ta vẫn không khỏi hoài nghi—

Có phải bọn họ đã nảy sinh tình cảm ngay dưới mí mắt ta?

Khi ta và Tạ Diễn cùng ngắm tuyết.

Trong góc khuất tầm mắt ta, ánh nhìn của Tạ Diễn lại dừng trên bóng dáng đơn bạc của Đài Hoa.

Khi ta dâng chàng một chén trà nóng để sưởi ấm.

Liệu chàng có phút giây nào nghĩ rằng Đài Hoa đã đứng mỏi rồi không?

Ta rửa mặt, thay y phục, chải chuốt trang điểm lại.

Tới lúc đứng trước cổng Tạ phủ, ta mới chợt bừng tỉnh.

Ta gặp Tạ Diễn, nên hỏi điều gì đây?

Hỏi chàng yêu Đài Hoa từ khi nào ư?

Không, chẳng còn cần thiết nữa.

Hỏi chàng, vậy những năm tháng trước đây của chúng ta là gì?

Không, quá mức mất thể diện.

Nghĩ tới nghĩ lui, ta chỉ có thể miễn cưỡng chấp nhận một điều.

Ta nên nói với chàng rằng, ta không để bụng chuyện Đài Hoa.

Chỉ cần ta gả vào, sẽ nâng nàng lên làm thông phòng, từ nay về sau cũng sẽ không làm khó nàng.

Ta có lòng dung thứ.

Chàng, có thể đừng từ hôn được không?

Ta đè nén cay đắng trong lòng, gõ lên cánh cửa Tạ gia.

Tạ Diễn hẳn là bận rộn lắm.

Ta chờ ba canh giờ, cuối cùng cũng chỉ đợi được lời của một tên gia nhân bên cạnh chàng:

“Tiểu thư Hạ, đại nhân nhà chúng tôi vừa mới có công vụ khẩn cấp phải rời đi…”

Ta nói: “Vậy hôm khác ta lại đến.”

Người gia nhân từng có đôi lần gặp ta, vẻ mặt thoáng do dự, ánh mắt mang theo chút thương hại.

Ta đã hiểu, chỉ cười khổ một tiếng.

Ta không nhớ rõ mình trở về nhà bằng cách nào.

Kết cục đã định, tựa như mũi kiếm treo trên đầu vẫn chưa rơi xuống.

Tựa hồ như là lời tuyên án của Tạ Diễn đối với ta.

Ba ngày sau.

Tạ Diễn tới, từ hôn.

3

Xuân đi thu lại.

Ta gánh nước, bước qua bậc đá xanh.

Mấy ngày trước, trên núi vừa đổ một trận mưa lớn, rêu phong lại mọc đầy.

Chân ta trượt đi, suýt nữa ngã nhào xuống đất.

May thay, lòng bàn tay đã có đủ vết chai, bám chắc lấy sợi dây thừng bên đường.

Năm năm qua không hề phí hoài, ta sớm đã quen với những điều này.

Mẫu thân nếu biết có ngày hôm nay, liệu có hối hận vì đã định thân ta với Tạ Diễn hay chăng?

Ta không muốn người dưới suối vàng vẫn không yên lòng.

Vậy nên suốt năm năm qua, mỗi ngày ta đều cố gắng không để bản thân chìm trong bi thương.

Chỉ là, khi nghe từ miệng khách hành hương dưới núi nhắc tới cái tên ấy, ta vẫn không khỏi thất thần trong giây lát.

Chuyện công tử danh gia vọng tộc bất chấp gia môn, chỉ để cưới một nữ tử bình dân làm thê, sớm đã lan truyền khắp nơi.

Người người than rằng Tạ gia xuất ra một kẻ si tình.

Không ai nhớ đến vị hôn thê vốn dĩ của chàng.

Cũng chẳng ai quan tâm, trong thế đạo này, một nữ tử bị từ hôn chẳng khác nào nhận phải bản án tử.

Chợt thoáng hoảng hốt.

Tựa như ta lại trở về ngày Tạ Diễn tới lui hôn.

Tới tận hôm nay, ký ức vẫn rõ ràng như mới.

Cảm giác hoang mang tuyệt vọng ấy, dường như chỉ mới là chuyện hôm qua.

Tạ Diễn khoác bạch y, sải bước vào cổng lớn của Hạ gia.

Lưng chàng thẳng tắp, dáng tựa tùng xanh, phong thái ôn nhã.

Phía sau chàng, vẫn như mọi khi, là tỳ nữ dung mạo tầm thường kia.

Ta nghe chàng nói:

“Lỗi ở ta.”

“Là ta không muốn cưới một thê tử giống hệt như bao nữ tử trong Tạ gia.”

Một câu ngắn ngủi, liền đẩy ta vào hầm băng.

Ta đã từng khổ tâm trau dồi cầm kỳ thư họa, rèn luyện nữ công đức hạnh, lại vì chàng mà học cưỡi ngựa bắn cung, đọc y thư.

Nhưng đến cuối cùng, trong mắt chàng, ta chẳng khác gì những nữ tử khác.

Tạ Diễn nói, sính lễ đã đưa từ trước cứ giữ lại, coi như là bồi tội, không cần trả về Tạ gia.

Chàng còn nhấn mạnh, mọi quyết định đều do chàng đưa ra, không liên quan đến bất kỳ ai.

Về sau, ta chẳng còn nghe những lời tiếp theo.

Nghĩ cũng biết, chẳng qua chỉ là những lời biện hộ cho ý trung nhân của chàng.

Hôm nay chàng đến đây, hủy bỏ hôn ước, làm mất thể diện của Hạ gia.

Hạ gia không thể động đến Tạ gia, nhưng Đài Hoa chỉ là một kẻ nô tỳ.

Vậy nên, dù là đến để từ hôn với ta, chàng vẫn muốn mang nàng theo bên người, để nàng luôn ở trong tầm mắt.

Hoàn toàn không màng đến cảm thụ của ta.

Lần đầu tiên trong đời, ngay trước mặt bao người, ta đánh mất phong thái, lảo đảo quay người rời đi.

Sau đó, ta bị nhốt trong viện.

Vô vọng chờ đợi quyết định của phụ thân và kế mẫu.

Cho đến khi ta đói đến mức kiệt quệ, mụ vú già bên cạnh kế mẫu kéo ta ra ngoài, ném xuống nền đất trong sân.

Kế mẫu dẫn theo vài vị tiểu thư Hạ gia, đứng đó nhìn ta trong bộ dạng chật vật.

Nhìn ta từ một người từng được định sẵn làm chủ mẫu Tạ gia, trưởng nữ đích truyền của Hạ gia, giờ đây trở thành một nữ tử bị từ hôn, thân bại danh liệt.

Trong mắt họ, ta thấy được sự hả hê.

Kế mẫu khẽ cười lạnh:

“Lão phu nhân thân thể không tốt, từ nay ngươi đến Vân An Tự mà cầu phúc đi.”

Không ban cái chết cho ta sao?

Ta thoáng kinh ngạc.

Kế mẫu cười nhạt, giọng có chút bất cam:

“Công tử Tạ gia nhân từ, gây áp lực với phụ thân ngươi, ép phải giữ lại mạng ngươi.”

Ta cười lặng lẽ.

Cuối cùng, ta còn phải cảm tạ Tạ Diễn, để ta có thể sống lay lắt hay sao?

Chần chừ giây lát, ta nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đâm đầu vào tường tự vẫn.

Ta dựa vào đâu mà phải chết?

Nếu ta chết đi, vậy thì hơn mười năm sống trong bốn bức tường cao này, sự bất lực và hoang mang ấy, rốt cuộc là vì cái gì?

Ta phải sống.

4

Ngày Hạ gia đến đón ta, ta đang giặt y phục.

Người tới là mụ vú bên cạnh kế mẫu.

Ta sớm đã chẳng còn chút dáng vẻ cao quý đoan trang của trưởng nữ Hạ gia.

Bà ta quan sát ta thật kỹ mấy lượt, mới dám chắc mình không tìm nhầm người.

Cứ thế.

Một cỗ kiệu cũ kỹ, không mới cũng chẳng quá cũ.

Năm năm trôi qua.

Lại lần nữa đưa ta trở về nơi gọi là nhà ấy.

Tái ngộ Tạ Diễn, vốn là chuyện trong dự liệu.

Chỉ là, khi còn thiếu niên ngây dại si mê, ta chưa từng nghĩ rằng đến năm hai mươi ba tuổi, cuộc gặp gỡ giữa ta và chàng lại là tình cảnh như thế này.

Chàng vẫn như thuở trước, tuấn mỹ vô song, nay lại thêm vài phần trầm ổn phong độ.

Bên cạnh chàng, đứng kề là một nữ tử nhỏ nhắn.

Tỳ nữ từng luôn cúi đầu nhún nhường, lặng lẽ đi theo sau ta và Tạ Diễn năm xưa, nay đã hoàn toàn đổi khác.

Đài Hoa.

Nàng khoác trên mình áo gấm, cài trâm vàng trên tóc, nơi cổ tay đeo vòng bạch ngọc thượng hạng.

Nàng vốn không có dung mạo tinh xảo, nhưng hiển nhiên những năm qua sống rất tốt, da dẻ trắng trẻo mịn màng, dáng vẻ đoan trang.

Nàng sóng vai đứng bên Tạ Diễn, nụ cười tao nhã mà phóng khoáng.

Khi ta xuất hiện, xung quanh vang lên tiếng xì xào bàn tán.

“Người bị từ hôn mà cũng dám vác mặt tới sao?”

“Tránh xa ra, cẩn thận bị nàng ta làm hỏng danh tiếng.”

Ta đứng tại chỗ, bốn phía trống trải.

Chỉ có ánh mắt khinh bỉ từ mọi hướng phóng tới.

Lúc này, Đài Hoa khẽ nâng cằm, mỉm cười dịu dàng.

“Năm đó, là A Diễn nhà ta làm lỡ dở tỷ tỷ.”

“Tỷ tỷ đến giờ vẫn chưa tìm được nơi tốt để nương tựa, chẳng bằng để A Diễn nạp tỷ ấy làm quý thiếp đi.”

Nếu là năm năm trước, nàng nhất định không dám gọi ta một tiếng “tỷ tỷ”.

Nhưng nay, thân là chính thất của Tạ gia, nàng gọi ta như thế, đã là ban ân cho ta rồi.

Ánh mắt Tạ Diễn thoáng chút sững sờ.

Chàng khẽ thở dài một tiếng, dịu dàng nói:

“Lại nói nhăng nói cuội, ta có nàng là đủ rồi.”

“Chàng muốn, ta cũng chẳng muốn đâu.”

Chỉ những kẻ có chỗ dựa, mới có thể tùy ý giỡn hớt.

Xem ra, những năm qua, Tạ Diễn đối với nàng rất tốt.

Khi còn trong khuê phòng, ta từng vô tình nghe thấy người ta bàn tán trong trà lâu.

Rằng Tạ gia xuất ra một kẻ si tình, Tạ Diễn sau này nhất định là một phu quân tốt.

Ta từng nghe mà thẹn thùng chờ đợi.

Lại chẳng ngờ rằng, chàng không nhất định là phu quân của ta.

Đài Hoa giấu đi nét cười trong mắt, giả vờ tiếc nuối:

“Vậy thì thôi vậy.”

Có kẻ xu nịnh phụ họa:

“Cũng đâu phải ai cũng có tư cách làm thiếp của đại nhân Tạ gia. Nữ nhi Hạ gia kia đã già nua tàn sắc…”

Tạ Diễn khẽ nhíu mày.

Nhưng không phải vì ta, chỉ là chàng vốn không thích những kẻ nịnh nọt bợ đỡ.

Đài Hoa nhẹ nhàng ngắt lời:

“Đừng nói vậy.”

Nàng lại quay sang ta, ra vẻ quan tâm hỏi han:

“Không biết tỷ tỷ ưa thích dạng lang quân thế nào? Cứ nói ra, muội có thể giúp tỷ chọn lựa một phen.”

Xung quanh lại bắt đầu rì rầm bàn tán.

Họ tò mò, một nữ nhân như ta, còn có thể chọn lựa được ai.

Tò mò ta có tự lượng sức mình hay không, liệu có dám đưa ra yêu cầu nào quá phận.

Dù rằng từ đầu đến cuối, ta chưa từng mở miệng.

Ta từng là hình mẫu cho các quý nữ kinh thành.

Lại từng vì mang hôn ước với Tạ Diễn, mà khước từ không ít người cầu thân.

Nay ta rơi vào tình cảnh này, dường như ai ai cũng hả hê.

Trong ánh mắt họ tràn đầy ý cười châm biếm, chờ xem một màn kịch hay.

Đúng lúc này, một giọng nói cất lên thật lớn:

“Không biết tiểu thư Hạ gia có để mắt tới một nhân vật như Vệ tướng quân hay chăng?”

Lời vừa dứt, đám đông lập tức cười ồ.

Không vì điều gì khác.

Chỉ bởi vì Vệ Liêu Nguyên, ta căn bản không thể với tới.

6

Hạ gia đón ta về, chẳng phải vì ta.

Mà là vì những nữ nhi khác của Hạ gia.

Chiến sự nơi biên ải tạm lắng, có lời đồn rằng Hoàng thượng đã khởi ý định hòa thân.

Nhưng dưới gối Người, lại không có công chúa.

Xưa nay từng có tiền lệ, chọn nữ tử thế gia phong làm công chúa, đưa đi hòa thân.

Không ít thần tử muốn lập công trước mặt Thiên tử, nguyện dâng nữ nhi của mình.

Phụ thân ta, dĩ nhiên cũng nằm trong số đó.

Nhưng cũng có một số triều thần phản đối.

Trong đó, người phản đối quyết liệt nhất chính là Vệ Liêu Nguyên.

Chàng dám ngang nhiên tranh luận với Hoàng thượng đến mức Người cũng phải cạn lời.

Thế nhưng, ngay cả vậy, vẫn không ai có thể động vào chàng.

Vệ gia là thế tộc võ công hiển hách.

Vệ Liêu Nguyên trẻ tuổi, nhưng suốt năm năm qua, chưa từng bại trận.

Không ít công tử thế gia nhìn chàng không thuận mắt, cho rằng một kẻ võ biền, lại còn tuổi nhỏ,凭 gì có thể trèo lên đầu họ?

Chỉ cần có cơ hội, bọn họ sẽ nhân đó mà châm chọc mỉa mai.

Dĩ nhiên, những lời chế giễu ấy cũng chỉ dám thì thầm sau lưng.

May thay, Vệ Liêu Nguyên chưa bao giờ tham gia những bữa tiệc kiểu này.

Nhưng không ngờ, ngay khoảnh khắc tiếp theo—

Cửa viện bỗng chốc bị đẩy mạnh mà bật tung.

Người tới tựa như một ngọn núi nhỏ, thân hình cao hơn Tạ Diễn hẳn một cái đầu.

Vai rộng lưng hùm, bước chân vững chãi tựa cuồng phong.

Vài bước đã tiến thẳng đến trước mặt kẻ vừa lên tiếng.

Ánh mắt chàng lạnh lẽo, tựa hồ còn vương hơi sương gió nơi biên tái.

“Ngươi vừa nói cái gì?”

Vệ Liêu Nguyên cất giọng trầm thấp.

Chỉ một câu vừa thốt ra, kẻ kia đã sợ hãi đến mức ngã ngồi xuống đất.

“Nàng có để mắt tới ta hay không, cần ngươi đi hỏi thay sao?”

Mọi người đều nín thở, không ai dám hó hé.

Đài Hoa vội vàng lên tiếng hòa giải:

“Vương công tử chỉ là đùa giỡn thôi, hoàn toàn không có ý đặt Tướng quân và Hạ tiểu thư chung một chỗ.”

Tất cả đều nghĩ rằng, Vệ Liêu Nguyên tức giận vì bị kéo vào trò cười liên quan đến ta.

Bị gán ghép với ta, đối với chàng mà nói, chính là một sự sỉ nhục.