Mùa đông, củi lửa luôn không đủ.

Những năm trước, đều nhờ bà bà, thím mợ xung quanh san sẻ chút ít.

Hắn đã nhận ra cảnh ngộ của ta, lại không nói ra.

Chỉ cố tình viện cớ, lấy cớ “nợ ta một phần nhân tình”, rồi dùng cách ấy mà hồi báo.

Vậy nên, sáng hôm sau gặp Từ Trực.

Ta trao lại cho hắn áo đã khâu xong, nghiêm túc cảm tạ.

Lần này, hắn không cười, mà chỉ hỏi:

“Còn có lần sau chăng?”

14

Ta cùng Từ Trực, còn có lần sau chăng?

Nhìn vào đôi mắt chân thành của hắn, lời từ chối đã đến bên môi, lại chẳng thể thốt ra.

Ta còn trẻ, nếu có một người thích hợp, cớ sao không cho bản thân một cơ hội?

“Từ đại ca, có lẽ huynh chưa biết, trước kia ta từng sinh một hài tử.”

“Chỉ là lúc sinh hắn, ta bị thương thân thể, từ nay không thể có thêm con nữa.”

Ánh mắt Từ Trực trầm xuống.

“Ta biết.”

“Liên nương, ta nghe nói ngươi muốn tìm hắn về.”

“Trùng hợp thay, ta quen biết không ít người, có thể nhờ người tìm giúp, chung quy vẫn tốt hơn ngươi đơn độc tìm kiếm.”

“Chuyện này, không đáng để trở thành lý do ngươi cự tuyệt ta.”

Ta không còn từ chối nữa.

Nhưng cũng không lập tức nhận lời.

Từ Trực chẳng vì thế mà nản chí.

Cứ như thế, chúng ta có một thỏa thuận không thành văn.

Hắn lên núi lấy củi, săn thú, ta giúp hắn khâu vá quần áo.

Lúc nấu ăn, đôi khi cũng chia cho hắn một ít.

Bốn mùa luân chuyển hai lượt.

Một ngày, ta chợt tính toán, hóa ra đã ở Nguyên Châu tròn năm năm.

Mùa xuân năm hai mươi bốn tuổi.

Từ Trực đứng trong viện, giúp ta tu sửa chuồng gà.

Hắn đột nhiên nói, chờ sau này thành thân, phải phá bỏ chuồng gà này, rồi xây lại từ đầu.

Ta nghe xong, thuận miệng đáp:

“Được thôi.”

Thế là, Từ Trực liền bắt tay vào thu xếp chuyện cưới xin của chúng ta.

Ta vốn nghĩ, chỉ cần chọn ngày lành tháng tốt, mời hàng xóm thân quen ăn bữa cơm, sau đó hoặc là ta dọn sang nhà hắn, hoặc là hắn dọn đến nhà ta, hai người góp gạo thổi cơm chung, như vậy là đủ.

Nhưng Từ Trực lại không nghĩ vậy.

“Liên nương, hôn sự này sao có thể qua loa? Ta hận không thể gióng trống khua chiêng, để thiên hạ đều biết.”

“Ngươi cứ yên tâm, mọi chuyện cứ giao cho ta.”

Từ Trực là người chu đáo, hắn mời bà mối đến cầu thân, mua gấm đỏ may hỉ phục, lại nhờ đạo trưởng chọn ngày lành tháng tốt.

Mãi đến trước ngày đại hôn, ta mới biết hắn còn mời cả chiến hữu cũ trong quân đội.

“Bọn họ kiến thức rộng rãi, tiện thể để ý giúp ngươi tìm hài tử.”

“Tốt quá.”

Ngay cả ta cũng đã quên lời nói dối thuận miệng ngày trước.

Nhưng Từ Trực vẫn ghi nhớ. T–h–u– –Đ–i–ế–u– –N–g–ư

Mà một lời nói dối, lại cần vô số lời nói dối khác để bù đắp.

Ta đã âm thầm nghĩ sẵn lời giải thích cho người ngoài.

Nhưng không ngờ rằng, ngay trước hôn lễ, ta lại gặp—

Bùi Nghiễn.

15

“Bùi đại nhân! Tiểu lang quân?!”

Từ Trực đi trước ta một bước, cúi người bái kiến Bùi Nghiễn, trên mặt tràn đầy vui mừng, hiển nhiên không ngờ hai người này lại đến.

Từ phía sau Bùi Nghiễn, một tiểu hài tử bước ra.

Chừng năm, sáu tuổi.

Cử chỉ đã vô cùng chững chạc, hắn khẽ nâng tay đỡ Từ Trực dậy.

“Năm xưa Từ bách hộ vì cứu ta mà mất một cánh tay, hôm nay là ngày trọng đại của ngài, ta cùng phụ thân đặc biệt tới chúc mừng, nguyện đôi phu thê như chim yến quấn quýt, như oanh ca hòa hợp…”

Lời của Viên ca nhi còn chưa dứt, đã bị Bùi Nghiễn ngắt ngang.

Hắn liếc nhìn Bùi Nghiễn.

Mà ánh mắt Bùi Nghiễn lại dừng trên người ta, hắn xoay chiếc ban chỉ giữa ngón tay, nhàn nhạt cất giọng.

“Liên nương, còn định trốn đến bao giờ?”

“Cố nhân gặp lại.”

“Không định ra chào sao?”

Năm năm đã trôi qua, Bùi Nghiễn lẽ ra đã có thể đứng dậy đi lại.

Nhưng hắn vẫn ngồi trên xe lăn, đôi chân bị trường bào che phủ, gầy gò đến mức không có chút huyết sắc.

Rõ ràng là không được chăm sóc cẩn thận.

“Chủ tớ chia lìa năm ấy, không ngờ vẫn còn ngày gặp lại.”

“Liên nương tham kiến Tam công tử, Tiểu công tử.”

Ta hành lễ.

Viên ca nhi tránh đi, hắn làm bộ như người lớn, mời Từ Trực ra ngoài, nói có chuyện muốn thỉnh giáo.

Trong viện chỉ còn lại ta và Bùi Nghiễn.

Hắn nhìn ta hồi lâu, bỗng nhiên bật cười lạnh.

“Chủ tớ?”

“Liên nương, trong mắt ngươi, ta chỉ là chủ nhân của ngươi?”

Ta không hiểu. T‧h‧u‧ ‧Đ‧i‧ế‧u‧ ‧N‧g‧ư

“Năm đó Bùi phu nhân dùng ba lượng bạc mua ta vào phủ, ngoài việc không lập thân khế, ta có gì khác biệt với nô tỳ của Bùi gia?”

“Nếu không phải năm năm trước ta tự ý rời đi…”

Ta ngắt lời Bùi Nghiễn, nhìn thẳng vào mắt hắn.

“Vậy thì sao?”

“Nếu ta vẫn còn ở lại Bùi gia, nhiều nhất cũng chỉ là một thiếp thất của ngươi.”

“Mà thiếp thất, chẳng qua cũng chỉ là một nô tỳ cao cấp của Bùi gia mà thôi.

Là thứ đồ chơi để ngươi muốn giữ thì giữ, muốn bỏ thì bỏ.

Là kẻ mà ngay cả sinh tử cũng không thể tự định đoạt.”

Bùi Nghiễn nhíu mày.

“Có ta ở đây, sẽ không ai dám tổn thương ngươi.”

Ta cảm thấy buồn cười.

Lúc ta còn ở Bùi phủ, Anh nương suýt đoạt mạng ta, hắn đã từng bảo vệ ta chưa?

Nay, lại nói những lời dễ nghe như thế.

Chung quy, hắn chỉ tin và nhìn những điều có lợi cho bản thân, chưa từng quan tâm đến sống chết của kẻ khác.

“Liên nương, ta có thể không truy cứu chuyện ngươi trốn khỏi phủ.”

“Lần này ta đến là để đưa ngươi về.”

“Nếu ngươi biết lỗi, sau này vẫn có thể quay về Lạc Tuyết viện hầu hạ.”

“Viên ca nhi… vẫn luôn nhắc đến ngươi.”

“Không cần.” Ta từ chối.

Bùi gia ta có chỗ nào bạc đãi ngươi?”

“Vải vóc mùa đông, băng tuyết mùa hè, thứ gì mà không dành phần tốt nhất cho ngươi?”

“Ngươi cam tâm sống khổ sở như vậy sao?”

“Hay là ngươi nghĩ Từ Trực là kẻ tốt lành gì?”

Ta nhìn Bùi Nghiễn, bỗng nhiên bật cười.

Cười đến không kiềm chế được.

“Tam công tử, ta không muốn theo chàng trở về, chuyện đó không liên quan đến Từ Trực.”

“Nếu ta lớn lên trong Bùi gia, tất nhiên sẽ phải khắc ghi ân tình mà chàng dành cho ta, phải cảm tạ Bùi gia đã nuôi dưỡng ta.”

“Nhưng ta không phải.”

“Ta lớn lên ở chốn thôn dã, ta không từng đọc sách.”

“Nhưng ta đã từng đi chân trần chạy trên bờ ruộng, ta từng dang rộng hai tay đón gió núi.”

“Ta từng đứng trên đỉnh núi, nhìn về đồng ruộng mênh mông, lớn tiếng mà hô vang.”

“Ta đã từng thấy bầu trời rộng lớn vô tận, đã từng thấy những ngọn núi chạm đến tầng mây, làm sao ta có thể cam tâm cuộn mình trong khuê phòng, làm một kẻ hầu hạ, ngẩng đầu chỉ thấy bốn góc trời chật hẹp?”

“Trong mắt chàng, những gì chàng có thể cho ta, ta đều nên khắc cốt ghi tâm mà cảm kích.”

“Nhưng chàng chưa từng hỏi ta có cần những thứ đó hay không.”

Lời đã nói đến mức này, cũng chẳng còn gì để tranh luận.

Bùi Nghiễn mím môi, cuối cùng hỏi thêm một câu.

“Liên nương, vàng bạc, châu ngọc, cơm ngon áo đẹp, ngươi thật sự không cần?”

“Không cần nữa.” T‧h‧u‧ ‧Đ‧i‧ế‧u‧ ‧N‧g‧ư

16

Ta cứ nghĩ, đã nói rõ ràng với Bùi Nghiễn, vậy thì chỉ cần chờ ngày mai thành thân.

Nhưng đêm đó, Viên ca nhi gõ cửa phòng ta.

Hắn thực sự rất giống phụ thân hắn.

Cả tính tình cũng vậy.

“Tiểu công tử…”

“Liên cô cô, cứ gọi ta là Viên ca nhi đi.”

Chúng ta cùng lúc mở miệng, rồi nhìn nhau cười.

Viên ca nhi khi không cười, giống hệt Bùi Nghiễn, đoan chính, thanh nhã.

Nhưng khi nở nụ cười, đôi mắt cong cong, lại phảng phất có bóng dáng ta.

“Liên cô cô, người còn đẹp hơn cả trong bức họa của phụ thân.”

“Ta vẫn luôn muốn gặp người một lần.”

“Không ngờ đến hôm nay mới được gặp.”

Lời trẻ thơ đơn thuần, lại khiến vành mắt ta đỏ hoe.

Ta khẽ nói lời xin lỗi.

“Xin lỗi con.”

Viên ca nhi nghiêng người, vươn tay lau đi giọt nước mắt nơi má ta.

“Liên cô cô không có lỗi với con.”

“Người đã sinh con ra, đã là đại ân.”

“Phu tử nói, nữ nhân trước hết là chính mình, sau đó mới là mẫu thân.”

“Hơn nữa, phụ thân ba năm trước đã thành thân, Bùi gia vốn không còn gì đáng để chờ đợi nữa.”

Hắn huyên thuyên kể lại những chuyện trong phủ Bùi.

Năm Viên ca nhi tròn một tuổi, Bùi Nghiễn vốn đã có thể đứng lên đi lại.

Nhưng sau đó, hắn cưới Anh nương.

Lâu ngày vẫn không có con.

Vì muốn cầu tự, Anh nương dùng thuốc mạnh trên người Bùi Nghiễn, nhưng chẳng những không có thai, mà còn làm hại đến thân thể hắn.

Một ngày nọ, chân hắn đau nhức, ngã xuống đất, từ đó không còn đứng dậy được nữa.

Bởi vậy, Anh nương không được Bùi Nghiễn và Bùi phu nhân yêu thích, suốt ngày khóc lóc trong phủ.

Nàng đã đề nghị hòa ly nhiều lần, nhưng nhà họ Tạ đều đưa nàng trở lại.

“Thần y đã xem qua, nói trừ phi có người giống như năm năm trước, ngày ngày ở bên phụ thân châm cứu, xoa bóp, sắc thuốc, bằng không chỉ e khó mà hồi phục.”

“Lúc đó, tổ mẫu mới nhớ đến người.”

Viên ca nhi tuổi còn nhỏ, nhưng giọng điệu lại đầy bất bình.

Ta đưa tay xoa đầu hắn.

“Năm xưa, ta và Bùi gia vốn chỉ là một cuộc giao dịch.”

“Chúng ta ký khế ước, vậy nên chăm sóc Bùi Nghiễn, giúp hắn trị thương là bổn phận của ta.” T͜h͜u͜ ͜Đ͜i͜ế͜u͜ ͜N͜g͜ư

“Tổ mẫu và phụ thân con cũng không hề bạc đãi ta.”

“Họ đích thân dạy dỗ con, đối xử với con không tệ, con không cần vì ta mà tức giận.”

Viên ca nhi gật đầu, rồi nhìn ta, đột nhiên vành mắt đỏ hoe.

Hắn nép vào vai ta, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe được.

“Liên cô cô, bọn họ đều nói người là kẻ tham tài vô đức, nhưng con không tin.”

“Ta có thể gọi người là nương thân không?”

“Chỉ một tiếng thôi.”

17

Tối hôm ấy, Viên ca nhi nói muốn dẫn ta đến một nơi.

Muốn vạch trần bộ mặt thật của Từ Trực.

Ngày mai chính là ngày đại hôn, ta nghĩ Từ Trực hẳn là đang ở trong tân phòng.

Nhưng không ngờ, Viên ca nhi lại đưa ta đến một con hẻm khác, hắn sai người đục một lỗ trên tường.

Có thể nhìn rõ ràng, Từ Trực đang ở ngay bên kia.

Hắn nằm trên giường.

Trong lòng còn ôm một nữ nhân diễm lệ yêu kiều.

Ta tận tai nghe thấy Từ Trực nói với nàng:

“Liên nương quả thực là nữ nhân tốt, nhưng nàng không thể sinh con.”

“Dù nữ nhân có tốt đến đâu, không thể sinh dưỡng, cũng không trọn vẹn. Cứ để ta cưới nàng trước, chờ ngươi có hài tử rồi, ta sẽ chuộc thân cho ngươi.

Liên nương lòng dạ mềm yếu, trọng tình trọng nghĩa, ta cầu xin nàng vài câu, nàng nhất định sẽ chấp nhận ngươi cùng hài tử.”

Khoảnh khắc đó, sắc mặt ta hẳn là đã tái nhợt.

Vì thế, Viên ca nhi đỡ ta ngồi xuống, còn nhét vào tay ta một chén trà nóng.

“Liên cô cô…” T͜h͜u͜ ͜Đ͜i͜ế͜u͜ ͜N͜g͜ư

“Là Bùi Nghiễn sai con dẫn ta đến đây?”

Hắn gật đầu.

Ta đã hiểu.

Bùi Nghiễn chắc hẳn vẫn không tin lời ta nói.

Trong mắt hắn, làm gì có nữ nhân nào lại cam tâm rời xa vinh hoa phú quý, nguyện ý lưu lại nơi thôn dã, sống những ngày cơ cực?

Nhất định là nàng đã có một nam nhân trong lòng.

Tình nguyện vì hắn chịu khổ.

Hắn muốn ta tận mắt thấy bộ mặt thật của Từ Trực, muốn ta lòng tro dạ lạnh.

Sau đó, hắn sẽ xuất hiện như thần tiên giáng thế, cứu rỗi ta, rồi mang ta trở về Bùi phủ.

Ta đứng dậy, phủi nhẹ tay áo, dù trên đó chẳng dính chút bụi nào.

“Đa tạ phụ thân con dụng tâm.”

18

Cuối cùng, hôn sự này cũng không thành.

Ngày thành thân, ta chuộc thân cho nữ tử thanh lâu mà Từ Trực đã chọn, rồi đưa nàng đi thành thân.

Dù Từ Trực thật sự đã thay lòng đổi dạ.

Hay chỉ vì e ngại quyền thế của Bùi gia mà phối hợp diễn trò trước mặt ta, hắn cũng không còn xứng đáng nữa.

Người của Bùi gia lên đường hồi kinh ngay trong ngày.

Mãi đến khi vén khăn voan, Từ Trực mới biết tân nương đã bị đổi.

Đêm khuya, hắn thậm chí còn chưa kịp thay hỉ phục.

Chạy như điên đến trước cửa nhà ta, đập cửa ầm ầm.

“Vì sao?”

“Từ Trực, lúc ngươi phản bội ta, đã nên nghĩ đến ngày hôm nay.”

“Liên nương vốn lương thiện, trọng tình, nhưng đó không phải lý do để ngươi phụ nàng.”

Nam nhân cao lớn như vậy, bỗng chốc lại chân mềm nhũn.

Quỳ xuống trước mặt ta.

“Liên nương, ta chỉ là nhất thời không giữ được mình.”

“Tiền chuộc thân không cần hoàn lại, cứ xem như ta chúc mừng hôn lễ của các ngươi.”

“Nếu chỉ là một lần không giữ mình, vậy sau này, hãy đối đãi với nàng thật tốt.”

Từ Trực ngây người nhìn ta.

“Còn nàng thì sao?”

Ta?

Ta khép cửa lại, để hắn ăn một bụm bụi.

Tất nhiên, ta sẽ không gả cho hắn nữa.

Trời cao biển rộng.

Tương lai, ta vẫn còn nhiều ngày tháng tốt đẹp.

Có lẽ ta sẽ nuôi dạy vài thiếu niên tuấn tú, cũng có thể thu dưỡng những hài tử mồ côi bơ vơ.

Cũng có thể kết giao tỷ muội tri kỷ, cùng nương tựa lẫn nhau.

Không nhất thiết phải đem cả đời phó thác cho một nam nhân.

(Toàn văn hoàn)