1.

Năm mười sáu tuổi, ta ngồi kiệu nhỏ, được đưa vào ngoại trạch của tiểu thái giám Giang Đắc Bảo.

Giang Đắc Bảo là nghĩa tử của đại thái giám Ngụy Cẩn, người quyền khuynh triều dã. Mà cha ta—một kẻ vừa tham tài vừa háo sắc, làm tri huyện đã nhiều năm, nay nghe tin quan trên muốn đến kiểm tra sổ sách, trong lòng hoảng sợ, lo lắng chuyện tham ô bị bại lộ, bèn vội vã tìm một chỗ dựa.

Nghe nói Ngụy Cẩn muốn tìm thê tử cho nghĩa tử, trong phủ ta, mấy vị tỷ muội bình thường diễm lệ như hoa, tranh nhau khoe sắc, nay lại ai nấy đóng chặt cửa phòng, sợ mình không may bị chọn trúng.

Ta ngẫm nghĩ hồi lâu, cuối cùng chủ động tìm cha, đáp ứng cuộc hôn nhân này. Điều kiện duy nhất của ta, chính là cha phải thả Liên di nương rời đi.

Liên di nương là mẫu thân ruột của ta. Ta sớm muộn gì cũng phải xuất giá, nếu bà không nhân cơ hội này thoát thân, tất sẽ bị chính thất chèn ép đến chết.

Trước ngày xuất giá, ta lại hỏi Liên di nương:

“Di nương, thái giám và nam nhân bình thường có gì khác biệt?”

Liên di nương lắp bắp hồi lâu, vẫn không nói rõ được điều gì, cuối cùng chỉ nắm chặt tay ta, rơi nước mắt, giọng nghẹn ngào:

“Đều tại ta vô dụng, mới khiến con chịu khổ.”

Nhưng ta lại vui mừng khôn xiết—không thể sinh con! Hóa ra còn có chuyện tốt như vậy sao!

Cha ta hai năm trước đã nạp một tiểu thiếp, nàng lớn hơn ta một tuổi.

Nàng trời sinh hoạt bát, tính tình hồn nhiên, ta và nàng thường cùng nhau bắt dế, thả diều trong vườn. Cho đến khi bụng nàng dần lớn, nàng mới chững lại, không còn vui đùa như trước.

Những ngày sau đó, khuôn mặt nàng vốn luôn tươi cười bỗng đầy lo lắng và bất an. Nàng siết chặt khăn tay, khẽ hỏi ta:

“Đào Đào, nghe nói nữ nhân sinh con chẳng khác nào bước qua Quỷ Môn Quan, muội nói xem, ta có thể bình an sinh hạ hài tử không?”

“Không sao đâu…” Ta chỉ có thể không ngừng an ủi nàng, chính bản thân cũng không chắc chắn.

Đêm nàng lâm bồn, cả viện tràn ngập tiếng kêu gào thê lương. Liên di nương lo lắng lần chuỗi Phật châu trong tay, miệng lẩm nhẩm kinh cầu bình an.

Ta lặng lẽ lẻn đến ngoài cửa phòng nàng, trông thấy bà mụ vội vã bưng chậu nước sôi, kéo theo vải trắng và kéo cắt đã được khử trùng bước vào. Chẳng bao lâu sau, từng chậu từng chậu nước đỏ sẫm bị đổ ra ngoài rãnh nước, lẫn cùng bùn đất và lá khô, loang lổ ghê rợn.

Ta bị chặn ngoài cửa, chỉ có thể nghe thấy tiếng nàng kêu khóc dần dần yếu ớt, cho đến khi hoàn toàn lặng đi.

Cuối cùng, cả nàng lẫn đứa bé đều không thể sống sót.

….

Trở về phòng, ta thiếp đi suốt hai ngày. Trong mộng, cảnh tượng đỏ ngầu cứ lặp đi lặp lại, khiến ta giật mình tỉnh giấc trong cơn hoảng hốt.

Ta nghĩ, nếu không sinh con, ta có lẽ sẽ sống lâu hơn một chút.

Vậy nên, đối với cuộc hôn nhân này, ta không còn kháng cự nữa, thậm chí còn có chút mong chờ.

Trước ngày xuất giá, ta nắm lấy bàn tay đầy vết chai sần của Liên di nương, khẽ nói:

“Di nương, đừng thức đêm thêu thùa nữa. Người hãy cùng đại thúc Đại Sơn đi thật xa, đừng bao giờ quay lại!”

Liên di nương lặng lẽ nhìn ta, trong mắt lóe lên một tia kiên định, gương mặt vốn mềm yếu nay lại có thêm vài phần cứng cỏi. Cuối cùng, bà gật đầu, thật mạnh.

2.

Người vén khăn voan đỏ trên đầu ta, là một thiếu niên chừng mười bảy mười tám tuổi.

Làn da hắn trắng nõn mịn màng, lông mày thanh tú, đôi mắt sáng ngời, dung mạo so với ta còn xuất chúng hơn vài phần.

Tim ta khẽ rung động, gò má bất giác nóng lên, trong lòng có chút vui mừng nho nhỏ.

Thế nhưng hắn chỉ đảo mắt đánh giá ta vài lần, hàng mày thanh tú hơi nhíu lại.

“Sao nhỏ vậy?”

Ta vội vàng phản bác: “Không nhỏ đâu, ta đã tròn mười sáu rồi!”

Hắn bật cười khẽ, mang theo vài phần khinh khỉnh:

“Nhìn thân hình gầy gò thế kia, cùng lắm chỉ như hài tử mười ba mười bốn tuổi. Ngày thường chịu khó ăn uống nhiều một chút đi.”

Rồi hắn khoanh tay, giọng điệu thản nhiên:

“Tình cảnh của ta ngươi cũng rõ, tình cảnh của ngươi ta cũng biết, chúng ta coi như tâm lý đã sẵn sàng. Dù gả cho ta có chút ủy khuất ngươi, nhưng…”

“Không ủy khuất, không ủy khuất!” Ta vội vàng bày tỏ lập trường.

Hắn khó chịu cắt ngang:

“Đừng chen lời! Ta mỗi tháng có thể xuất cung một lần, bình thường ngươi cứ ở nhà trông cửa là được. Ngoại trừ chiếc rương dưới gầm tủ kia không được động vào, còn lại tùy ngươi sử dụng. Được rồi, ta nói xong rồi, ngươi có yêu cầu gì không?”

A, còn có thể đưa ra yêu cầu sao?

Ta cúi đầu, giọng có chút ngượng ngùng: “Ta hy vọng chàng có thể đối xử tốt với ta, một đời một kiếp một đôi nhân.”

“Hahaha…”

Hắn cười phá lên, cười đến chảy cả nước mắt:

“Ngươi thật sự cái gì cũng không biết sao? Ta là thái giám, một thái giám không còn gốc rễ!”

Hắn hung hăng làm động tác cắt ngang đầy ám chỉ:

“Ta sống một mình đã quen, không có tâm tư đặt lên nữ nhân. Nếu không phải trong tiệc đại thọ của nghĩa phụ, ông ta uống say rồi cứ khăng khăng bắt từng nghĩa tử cưới vợ, mà cha ngươi cũng có ý cầu cạnh, ta làm sao phải kéo dài cuộc đời ngươi như vậy?”

Nói xong, hắn không thèm để ý đến ta nữa, tùy tiện vò khăn voan ném qua một bên:

“Ngủ đi, ta ra sảnh ngoài tạm bợ một đêm.”

Ta kéo nhẹ tay áo hắn, thấp giọng hỏi: “Không ngủ cùng sao?”

Hắn hừ lạnh một tiếng:

“Ta có làm gì được đâu? Ngủ chung chỉ thấy chướng mắt. Hơn nữa, ai biết ngươi có ngáy hay nghiến răng không, lỡ ồn ào làm ta ngủ không yên thì sao?”

Ta vốn chẳng có tật xấu ấy, nhưng cũng không buồn giải thích. Một mình ngủ thì một mình ngủ thôi, dù sao chiếc giường này vừa lớn vừa rộng, trông có vẻ rất thoải mái.

Quả nhiên, ta rất nhanh chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, khi ta tỉnh dậy, Giang Đắc Bảo đã ngồi chờ sẵn trong sảnh đường.

Hắn chỉ vào mấy mẩu bạc vụn trên bàn, giọng hờ hững: “Mấy cái này ngươi cầm lấy mà tiêu, đợi ta tháng sau về rồi tính tiếp.”

Ta do dự một chút, cuối cùng vẫn mở miệng:

“Một lượng bạc chỉ mua được nửa thạch gạo, thịt lợn cũng phải ba mươi văn một cân, ba lượng bạc một tháng, ngay cả mua thêm một xiên hồ lô đường cũng không đủ…”

Hắn có vẻ không ngờ ta lại phản bác, lập tức trừng mắt:

“Gạo ở Đông Nhai rẻ hơn, thịt cũng chỉ hai mươi văn một cân, ngươi có thể đi bộ qua đó mua, cùng lắm mất một canh giờ.”

Ta chớp chớp mắt, cất giọng mềm mại: “Tướng công…”

Giang Đắc Bảo cứng người trong chớp mắt, rồi nhanh chóng phản ứng như bị rắn độc cắn trúng, lập tức nhảy dựng lên:

“Đừng có gọi ta như vậy! Ghê chết đi được!”

Ta cười cười, đổi giọng: “Vậy… phu quân?”

Hắn chần chừ một chút, cuối cùng hậm hực nói: “Tùy ngươi, thích gọi gì thì gọi.”

Sau một hồi vò đầu bứt tai, hắn nghiến răng nghiến lợi móc thêm năm mươi văn, nhấn mạnh từng chữ:

“Thêm thế này nữa thôi, một xu cũng không nhiều hơn!”

Hắn đi tới cửa, chợt quay đầu lại, khóe môi nhếch lên một nụ cười xấu xa:

“Kẹo ăn nhiều coi chừng sâu răng đấy.”

3.

Chỉ qua một thời gian ngắn tiếp xúc, ta đã phát hiện ra những nhược điểm thường thấy của thái giám—tự ti, đa nghi, tham tài—Giang Đắc Bảo không thiếu một thứ nào.

Nhưng may mắn thay, hắn không phải kẻ háo sắc hay bạo ngược, vừa hay tránh được điều ta kiêng kỵ nhất.

Vậy là ta quyết định sống những ngày tháng này cho thật tốt. Dẫu hiện tại hắn không mấy để tâm đến ta, nhưng ta tin, rồi một ngày nào đó, ta nhất định sẽ khiến hắn để ta trong lòng.

Ở trong phủ của cha, nữ nhi không được sủng ái chẳng khác gì hạ nhân, việc gì cũng phải làm.

Những ngày ở đây, ta dùng công phu thêu thùa để đổi lấy một bó hạt giống, cẩn thận trồng thành luống ngay ngắn trong sân.

Ta còn dựng một chuồng gà nhỏ ở góc vườn, nuôi hơn mười con gà con, mỗi ngày đều cẩn thận chăm sóc.

Cuối cùng, ta còn nhận nuôi một con chó hoang bị què chân.

Đến khi Giang Đắc Bảo trở về sau một tháng, vừa bước vào sân, hắn gần như sửng sốt khi thấy cả khu nhà tràn ngập sinh khí.

Nhìn thấy hắn, con chó ta nuôi nhe răng gầm gừ, sủa ầm ĩ. Ta vội vàng ôm nó, nhẹ giọng dỗ dành:

“Đại Hoàng, đừng sủa nữa! Đây là tướng công ta, cũng là chủ nhân của ngươi!”

Gương mặt cau có của Giang Đắc Bảo cứng đờ trong giây lát, cuối cùng chỉ có thể bĩu môi, châm chọc một câu:

“Trong sân gà bay chó sủa, xem ra ngươi sống rất thoải mái nhỉ?”

Ta cười híp mắt, kéo tay hắn, nghiêm túc nói:

“Không phải chỉ có ta thoải mái, mà là chúng ta thoải mái.”

Ta dắt hắn vào phòng khách, tươi cười nói:

“Ta biết hôm nay chàng được ra cung, nên đã dậy sớm chuẩn bị cơm canh. Bát canh gà này ta hầm cả buổi sáng đấy, chàng nếm thử xem?”

Hắn cầm lên, uống một ngụm, giọng thản nhiên:

“Hôm nay đúng là mở rộng tầm mắt, đường đường thiên kim tiểu thư của quan huyện, mà lại biết làm nhiều việc như vậy.”

Ta kiêu ngạo hất cằm, đưa cho hắn một đôi bảo hộ đầu gối, mũi chỉ tỉ mỉ, họa tiết tinh xảo.

Hắn nhận lấy, vẻ mặt đầy nghi hoặc:

“Đây là… cho ta?”

Ta gật đầu:

“Lần trước ta thấy chàng hay xoa đầu gối, trong cung làm việc, chân cẳng linh hoạt mới tốt. Bên trong mỗi chiếc, ta còn thêu một đóa đào nho nhỏ, để mỗi lần nhìn thấy, chàng liền nhớ tới ta, rồi sớm sớm trở về nhà.”

Hắn hơi sững người, lặp lại một chữ với sắc mặt khó đoán: “Nhà…”

Rồi hắn cúi đầu, khẽ lẩm bẩm như thể giấu đi sự mất tự nhiên:

“Ai ăn no rảnh rỗi mà lại đi lật bảo hộ đầu gối ra xem chứ.”

Tối đó, hắn vẫn ngủ ở gian ngoài.

Vách phòng không cách âm, ta nghe rõ hắn lật qua lật lại trên ghế, rất lâu sau vẫn không ngủ được.

Đến lúc phải đi, hắn đứng trước cửa chần chừ thật lâu, cuối cùng vẫn tháo túi bạc bên hông xuống, vẻ mặt nghiêm túc:

“Ta sống trong cung cũng không dễ dàng gì, ngươi tiêu pha tiết kiệm một chút.”

Chờ hắn đi rồi, ta vội mở túi bạc kiểm tra.

Mười lượng bạc vụn!

Ta cười sung sướng, cẩn thận cất vào rương.

Không bao lâu sau, Giang Đắc Bảo liền gửi lễ vật đáp lại. Là một gói giấy dầu nho nhỏ, bên trong vỏn vẹn bốn miếng bánh táo đỏ. Ngoài ra, còn có một mảnh giấy.

Chữ viết xiêu xiêu vẹo vẹo, rõ ràng là của hắn:

“Nương nương ban thưởng, ta không thích đồ ngọt, bỏ thì phí.”

Ta phì cười, trong đầu đã có thể tưởng tượng được dáng vẻ cau có của hắn khi cầm bút, không tình nguyện mà viết mấy chữ này, chỉ sợ ta sẽ hiểu lầm mà tự mình đa tình.

Bánh đã hơi khô, nhưng ta vẫn cẩn thận cắn từng miếng nhỏ, chậm rãi thưởng thức.