“Vẫn còn giả vờ sao? Tối hôm đó anh gọi điện thoại, tôi nghe hết rồi.”

“Anh không phải thích mẹ tôi sao?”

“Phải rồi, còn cả Hồ Hương nữa…”

“Phụ nữ trong làng chúng tôi, các cô các thím và các em gái, đẹp lắm phải không?

Tối nay, anh có thể tận hưởng tất cả.”

Nói xong, tôi thúc giục bà cụ trưởng làng:

“Không còn sớm nữa, mở tiệc thôi.”

Theo quy định của làng, ngày Rằm tháng Tám là một ngày trọng đại.

Hôm đó, phụ nữ trong làng sẽ cùng nhau ăn bữa cơm đoàn viên.

Đồng thời, cứ ba năm lại rút thăm một lần để xem nhà nào sẽ phải đưa đàn ông ra làm giống cho kỳ tiếp theo.

Ngoài những việc đó, còn có một hoạt động đặc biệt khác trong ngày này — gọi là “khai hương”.

Mà “khai hương” nghĩa là động phòng.

Kỷ Tiêu bị ép đưa vào trong phòng.

Đàn ông trong làng vốn không đủ tư cách ngồi vào bàn ăn bữa cơm đoàn viên.

Nhưng vì tối nay anh ta phải “làm việc”, nên cũng được cho ăn các món bổ trợ sinh lực.

Những chuyện này, dĩ nhiên không cần đến các phụ nữ trong độ tuổi sinh đẻ như chúng tôi phải bận tâm.

Sau bữa ăn, Hồ Hương rút trúng lá thăm.

Cô ấy là người vui tính, dù rút trúng cũng không hề lo lắng, chỉ cười tít mắt nhét lá thăm vào túi áo.

Mọi việc xong xuôi, các bà già trong làng dẫn theo lũ trẻ con vào dọn dẹp bàn ăn.

Còn các phụ nữ trưởng thành thì lần lượt vào phòng, chờ đợi bữa tiệc thực sự của đêm nay.

Tôi theo sau đám đông, đứng ở cuối hàng.

Mỗi người bước ra khỏi phòng đều mang vẻ mặt mãn nguyện.

Dù sao thì, người đàn ông làm giống trước đó đã chết từ hai năm trước rồi.

Còn lần này, “hàng mới” tốt như vậy, ai mà không hài lòng cho được.

Những người vào sau cùng thì không vui vẻ lắm.

Họ oán trách Hồ Hương và mấy người bạn của cô ấy vì buổi chiều đã “kiểm hàng” quá sớm, làm sức lực của Kỷ Tiêu cạn kiệt nhanh hơn.

Cuối cùng, đến khoảng năm giờ sáng, tôi cũng bước vào phòng.

Bên trong phòng có một mùi hôi rất khó chịu.

Hương nước hoa, mùi nước tiểu, và nhiều loại mùi hỗn tạp khác khiến tôi buồn nôn.

Kỷ Tiêu nằm trần truồng trên giường, tay chân bị trói chặt vào bốn góc giường bằng dây thừng.

Khắp người anh ta đầy những vết bầm tím xanh đỏ.

Anh ta nằm bất động, cứng đờ như một con cá chết.

Tôi khoanh tay đứng đó, lạnh lùng nhìn anh ta hồi lâu.

Cho đến khi người phụ nữ cuối cùng bước ra khỏi phòng, bên trong chỉ còn lại tôi và Kỷ Tiêu.

Lúc đó, tôi mới mở miệng:

“Vui không? Thấy thích không?”

Lúc này Kỷ Tiêu mới nhận ra sự có mặt của tôi.

Trong đôi mắt đờ đẫn, chết lặng của anh ta cuối cùng cũng lóe lên một tia sáng nhỏ nhoi.

Người đàn ông từng coi tôi như một món đồ chơi, giờ đây cúi thấp cái đầu cao ngạo của mình, nước mắt giàn giụa cầu xin tôi:

“Nhuyễn Nhuyễn, anh sai rồi… Xin em… cứu anh với…”

Tôi thực sự không lừa Kỷ Tiêu.

Sau Trung Thu, anh ấy đã có thể nằm yên mỗi ngày.

Muốn ngủ bao lâu, thì cứ ngủ bấy lâu.

Không chỉ thế, còn được hưởng cuộc sống “cơm dâng tận miệng, áo mặc tận tay”.

Một tháng sau, các phụ nữ trong làng lần lượt có tin vui.

Ai nấy đều rất vui vẻ, chỉ có một điều khiến mọi người phiền lòng: Kỷ Tiêu bắt đầu tuyệt thực.

Những người chưa thụ thai đều lo lắng không yên.

Sau khi mọi người thay nhau thuyết phục mà không hiệu quả, cuối cùng họ phải đến nhờ tôi.

Dù sao thì anh ấy cũng là do tôi mang về.

Vì thế, tối hôm đó, tôi mang đồ ăn đến thăm anh ấy.

Một tháng không gặp, Kỷ Tiêu như biến thành một người khác.

Tóc anh ấy rối bù, che cả mắt.

Cơ bụng sáu múi ngày nào đã biến mất, thay vào đó là chút mỡ thừa.

Vì không tiếp xúc ánh nắng mặt trời, làn da nâu khỏe khoắn ngày xưa cũng trắng bệch đi rất nhiều.

Con người anh bây giờ hoàn toàn khác xa với hình ảnh chàng trai rực rỡ trên sân cỏ trong ký ức của tôi.

Nhìn anh ấy, tôi bất giác cảm thấy như vừa tỉnh dậy sau một giấc mơ.

Thấy tôi, Kỷ Tiêu khẽ nâng tay lên, nhưng vì không còn sức, tay lại rơi xuống.

Tôi thở dài, bước tới ngồi bên giường, cầm bát cháo thịt đã ninh nhừ, đút cho anh ấy.

“Nghe nói anh tuyệt thực? Dù sao cũng ăn một chút đi.”

Anh ấy liếc nhìn tôi, bật cười lạnh lùng:

“Ăn để cho các cô tiếp tục cưỡng bức tôi à?”

Tôi nhíu mày:

“Đừng nói những lời khó nghe như vậy.”

“Kỷ Tiêu, tôi đã cho anh cơ hội rồi.”

“Tôi từ chối lời tỏ tình của anh, nhưng anh lại bịa chuyện, còn bỏ thuốc hại tôi.”

“Tôi đã giảm liều thuốc trong canh nhuyễn cốt, nhưng tối hôm đó anh không hề đẩy mẹ tôi ra.”

“Hồ Hương và các cô gái cởi đồ anh, anh cũng chẳng hề từ chối.”

Khi tôi vạch trần tất cả, sắc mặt anh ấy trắng bệch, cúi đầu theo phản xạ, không dám nhìn thẳng vào tôi.

Nhưng giờ đây, anh ấy đã không còn quan tâm đến sĩ diện nữa.

“Nhuyễn Nhuyễn, em biết không, những gì các người làm là phạm pháp.”

“Chẳng lẽ em cũng muốn như vậy sao? Anh xin em, hãy thả anh đi. Anh đã từng là một kẻ khốn nạn, nhưng bây giờ chẳng phải anh đã bị trừng phạt rồi sao?”

Tôi lắc đầu:

“Tôi không thể thả anh.”

Tôi không thể mạo hiểm vì cả ngôi làng, vì mẹ tôi, em trai tôi, và cả những người thân khác.

Sau một hồi im lặng, Kỷ Tiêu nói:

“Vậy thì chúng ta kết hôn đi. Kết hôn rồi, có phải tôi sẽ không cần phải chạm vào họ nữa, đúng không?”

Đúng vậy.

Chỉ cần cưới tôi, Kỷ Tiêu có thể thoát khỏi tất cả những chuyện này.

Theo quy định của làng, đàn ông sau khi hoàn thành nhiệm vụ phối giống có thể chọn một người phụ nữ để kết hôn.

Dù kỳ hạn ba năm chưa kết thúc, nhưng nếu Kỷ Tiêu đã tuyệt vọng đến mức cầu xin cái chết, tôi có thể đến nhờ bà cụ trưởng thôn giúp đỡ.

Trong lúc tôi đang cân nhắc, Kỷ Tiêu lại tiếp tục khẩn cầu tôi:

“Nhuyễn Nhuyễn, anh thật sự biết lỗi rồi.

Trước đây anh không nên làm tổn thương em.

Từ giờ anh chỉ muốn ở lại đây, cùng em sống những ngày yên bình.”

“Ừ, sống những ngày yên bình.”

Tôi mỉm cười, tựa vào ngực anh ấy.

Kỷ Tiêu, vậy thì để tôi cho anh thêm một cơ hội cuối cùng.

Dù sao tôi cũng là người duy nhất trong làng này từng học đại học.

Sau nhiều lần van nài, bà cụ trưởng làng cuối cùng cũng đồng ý với lời thỉnh cầu của tôi.

Mẹ tôi và em trai đều rất vui mừng, bận rộn chuẩn bị mọi thứ.

Mẹ hứa với tôi:

“Nhuyễn Nhuyễn, sau này mẹ tuyệt đối sẽ không bước vào phòng của các con nữa.”

Chẳng bao lâu, ngày vui lớn cũng đến.

Tôi mặc bộ hỷ phục đỏ rực, lặng lẽ ngồi trong phòng, chờ Kỷ Tiêu đến vén khăn trùm đầu.

Tôi chờ mãi, chờ mãi… nhưng điều tôi nhận được lại là tin anh ấy đã bỏ trốn.

Đàn ông trước khi cưới không cần phải phối giống thêm nữa.

Hơn nữa, họ đã ngừng cho anh ấy uống canh nhuyễn cốt vài ngày trước.

Anh ấy chạy trốn cùng với Hồ Hương.

Dù đã bị nhốt một thời gian, nhưng anh ta từng là nam thần trong trường học.

Việc Hồ Hương bị anh ta mê hoặc cũng không có gì ngạc nhiên.

Khi nhận được tin này, tôi biết mình đã thua.

Hôm tôi đến cầu xin bà cụ trưởng thôn, bà đã nói với tôi:

“Nhuyễn Nhuyễn, cậu ta không phải người tốt đâu. Cậu ta chỉ đang lợi dụng cháu.”

Tôi biết anh ấy đang lợi dụng mình.

Nhưng tôi thực sự không muốn hại người.

Tôi đã nói:

“Con chỉ muốn cứu mạng anh ấy thôi.”

Nếu anh ấy thực sự tuyệt thực đến chết, thì đó chính là con hại anh ấy.

Bà cụ trưởng làng chậm rãi kể cho tôi nghe về nguồn gốc của ngôi làng:

“Cháu có biết vì sao làng chúng ta lại có quy định này không?

Nhiều năm trước, tổ tiên chúng ta vì trốn chạy khỏi chiến tranh nên mới định cư ở nơi này.

Làng này khi đó đầy rẫy dã thú và sương độc.

Nhưng vì hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài, tổ tiên chúng ta đã sống một cuộc sống yên ổn trong nhiều năm.

Cho đến một ngày, một nữ tổ tiên trẻ tuổi đã cứu một chàng thư sinh đang đi hái thuốc trên núi.

Họ yêu nhau, kết hôn, hứa hẹn sẽ sống bên nhau đến đầu bạc.

Sau đó, chàng thư sinh nói rằng sẽ trở về đón mẹ mình. Tổ tiên của chúng ta đồng ý để chàng rời đi.

Nhưng chàng ta đi mãi không trở lại.

Năm năm sau, quan quân do phò mã dẫn đầu đến làng để bắt hồ yêu.

Lúc đó, tổ tiên của chúng ta mới phát hiện ra rằng, người nay đã trở thành phò mã, chính là tình lang năm xưa của bà.

Để chống lại quan quân, tổ tiên của chúng ta đã phải hy sinh rất nhiều người.

Kể từ đó, số lượng đàn ông trong làng ngày càng ít đi.

Vì vậy, sau này mới có quy định phối giống.

Bởi vì đàn ông vốn bạc tình.

Trong mắt họ, giá trị duy nhất của chúng ta chỉ là cung cấp giống nòi mà thôi.”

Ngày hôm đó, tôi và bà cụ trưởng thôn đã có một thỏa thuận:

Nếu Kỷ Tiêu chịu ở lại và sống tử tế với tôi, tôi sẽ giữ lại mạng sống cho anh ấy và coi anh ấy là người trong làng.

Nhưng nếu anh ấy phản bội tôi, tôi sẽ để anh ấy cho làng xử lý.

Và tôi cũng hứa rằng, mình sẽ ở lại làng, không bao giờ bước ra thế giới bên ngoài nữa.

Giờ đây, xem ra tôi đã thua cược rồi.

Tôi cởi bỏ bộ đồ cưới, cùng với những người phụ nữ trong làng xuất phát trong đêm, lùng sục khắp núi.

Kỷ Tiêu là do tôi đưa vào làng, dù có hai giờ đường núi quanh co, anh ta chưa chắc đã nhớ được.

Điều quan trọng là Hồ Hương, cô ấy biết đường ra khỏi làng.

Chỉ có điều, có một chuyện mà cô ấy không biết: con đường đó giờ đây đã mọc đầy bụi rậm, thú dữ khắp nơi.

Gần sáng, chúng tôi tìm thấy Kỷ Tiêu và Hồ Hương ở một cây cầu treo.

Cả hai đều rất nhếch nhác, bị mấy con lợn rừng bao vây.

Thấy chúng tôi, Hồ Hương hét lớn cầu cứu:

“Cứu tôi!”

Vừa nói xong, cánh tay cô ấy liền bị một con lợn rừng cắn một nhát.

“Đừng cầu cứu họ, họ đến để bắt chúng ta, chạy mau!”

Kỷ Tiêu nhìn thấy chúng tôi, hoảng sợ cầm cây gậy trong tay vung loạn xạ, cố gắng xua đuổi đàn lợn rừng.

Nhưng giữa rừng sâu, thú rừng nào lại sợ anh ta?

Rất nhanh, một con lợn rừng rống lên, lao thẳng về phía anh ta đầy dữ tợn.

“Cẩn thận!”

Sắc mặt Hồ Hương tái mét, vội vàng lao tới định giúp đỡ.

Nhưng ngay lúc đó, cô bất ngờ bị Kỷ Tiêu nắm chặt, kéo đứng chắn trước ngực anh ta.

Máu tươi phun ra từ lồng ngực Hồ Hương, nhuộm đỏ cả quần áo cô trong chớp mắt.

“Anh… tại sao?”

Cô ấy nhìn Kỷ Tiêu đầy khó tin, không hiểu sao người đàn ông mà cô phản bội làng để bảo vệ lại biến thành như vậy.

Thấy cô không còn giá trị, Kỷ Tiêu không chút do dự ném cô xuống đất.

Anh ta khinh bỉ nhổ một bãi nước bọt, cười lạnh:

“Cô nghĩ tôi thật lòng thích cô sao? Đúng là mơ mộng!”