“Ngươi!”

“Im miệng! Lão gia nhà ta là quan chính ngũ phẩm, quang lộc tự thiếu khanh, ngươi dám gọi thẳng tên ngài!”

Vương Nhị ca chẳng thèm để ý, ôm chặt ta, bước thẳng vào trong nhà.

Gương mặt hắn trông bình tĩnh, nhưng đôi tay đang bế ta lại run rẩy.

Ta ngẩng đầu lên, khẽ đưa tay vuốt phẳng nếp nhăn trên trán hắn.

“Phu quân đừng sợ, ta là thê tử của chàng, sẽ không đi theo Bùi Thiệu Niên đâu.”

Nhưng Bùi Thiệu Niên cứ như bóng ma không rời, vừa đến giờ ngọ đã sai người mời tôi và Vương Nhị ca về nhà Lý ăn cơm.
Cái kiểu này, như thể nếu chúng tôi không đi, họ sẽ rút dao ra mà chém chúng tôi vậy.
Vừa vào cửa, tôi đã thấy phụ mẫu ngồi hai bên, còn Bùi Thiệu Niên và người phụ nữ trang sức lộng lẫy ngồi ở vị trí cao nhất.
Tôi cúi đầu, lặng lẽ ngồi cạnh mẹ.
Bùi Thiệu Niên hình như đang kể cho cha tôi nghe về việc anh ta đã từng bước lên chức quan ngũ phẩm như thế nào.
Tôi cứ coi như không nghe thấy, chăm chú ăn cơm của mình.
Vương Nhị ca ngồi đối diện tôi, thỉnh thoảng lại gắp cho tôi mấy miếng cá.
Ánh mắt Bùi Thiệu Niên bỗng sáng lên, đột nhiên thay đổi cách nói:
“Khi xưa, lúc còn trẻ, ta đã nói sẽ chăm sóc Tiểu Mai suốt đời, Tiểu Mai cũng đã đồng ý gả cho ta làm thiếp, giờ ta đã trở lại, không biết lời ấy còn tính không?”
Tôi đột ngột ngẩng đầu lên, phản bác ngay:
“Đương nhiên là không tính!”
“Thánh nhân nói: ‘Quân tử một lời, nghìn vàng’, lại còn nói ‘chỉ có phụ nữ và tiểu nhân là khó nuôi’. Tôi không phải quân tử, tôi vừa là phụ nữ, lại vừa là tiểu nhân, lời tôi nói không tính đâu!”
“Huống chi…” Tôi lẩm bẩm, “Anh còn nói coi tôi như em gái, mà anh trai nào lại cưới em gái làm thiếp chứ?”
Nụ cười trên mặt Bùi Thiệu Niên cứng lại, anh ta nhẹ nhàng ngẩng mắt liếc nhìn người ngồi bên cạnh, thấy thần sắc của công chúa không có gì thay đổi, anh ta lại tiếp tục nói:
“Nhưng tôi đã bảo em đợi tôi, em quên rồi sao?”

“Ở kinh thành không giống nơi đây đâu, kinh thành có rất nhiều đồ chơi mới lạ. Ta còn sắm cho muội không ít y phục, đều đẹp hơn đồ ở đây nhiều. Muội không muốn đến xem thử sao?”

Ta còn chưa kịp trả lời, đã thấy A cha mím môi, lạnh giọng đáp:

“Không phiền đại nhân bận tâm. Ngày trước ngài đưa một trăm lượng, cũng đủ để gia đình bốn người chúng ta sống qua ngày ở đây. Tiểu Mai tính tình không giống người thường, vẫn nên ở lại, tránh đến kinh thành làm phiền người ta chê cười.”

“Một trăm lượng?”

Lông mày quận chúa hơi động, bà liếc mắt nhìn Bùi Thiệu Niên đầy lạnh nhạt.

Năm ấy vừa đỗ kỳ thi khoa cử, Hoàng thượng ban thưởng cho ba người đứng đầu mỗi người một trăm lượng hoàng kim.

Nhà họ Lý đã nuôi dưỡng Bùi Thiệu Niên nhiều năm, vậy mà báo đáp của hắn chỉ là một trăm lượng bạc?

Trong mắt quận chúa thoáng qua vẻ khinh bỉ, bà nhìn Bùi Thiệu Niên với ánh mắt chứa đầy chán ghét.

Mặt Bùi Thiệu Niên tái mét, không nói nên lời.

Đúng lúc ấy, một mụ mối lạ mặt đột ngột xông vào từ cửa.

Bà ta vội vàng kéo tay Vương Nhị ca, lo lắng nói:

“Vương Nhị, mau đi theo ta! Nhà thím của con vừa đánh nhau với người ta đấy!”

Vương Nhị ca lập tức đứng dậy. Thím hắn là người đã nuôi hắn từ nhỏ, làm sao hắn có thể ngồi yên được. Nhưng vừa liếc qua Bùi Thiệu Niên, bước chân hắn lại hơi ngập ngừng.

Mãi cho đến khi mụ mối lấy ra chiếc vòng bạc của cháu hắn, ánh mắt Vương Nhị ca mới lập tức hoảng hốt.

Ta nhẹ nhàng kéo tay áo hắn, nhỏ giọng nói:

“Không sao đâu, huynh mau đi đi. A cha A nương đều ở đây mà.”

Vương Nhị ca nhìn ta, rồi gật đầu đầy do dự. Hắn quay người, nhưng vẫn không quên dặn dò:

“Muội đừng sợ, cứ ngoan ngoãn ở nhà ăn cơm với cha mẹ. Cùng lắm là hai, ba canh giờ, ta sẽ quay lại đón muội.”

Ta gật đầu, cười ngọt ngào:

“Vâng, muội đợi huynh về đón muội về nhà.”

Bùi Thiệu Niên không nói gì thêm, chỉ mỉm cười nhìn tôi, ánh mắt tràn ngập sự kiên định.

Tuy nhiên, trong lòng tôi, sự kiên quyết của anh ta dường như chẳng còn có ý nghĩa gì.

Vào cái thời điểm đó, tôi biết rõ ràng những gì mình muốn, và cũng rõ ràng những gì tôi không muốn.

Nhìn vào đôi mắt kiên định của anh ta, tôi lại nhớ về những năm tháng đã qua, những điều tôi đã chứng kiến, những lời mà chị Yến Yến đã nói với tôi.

Chị ấy đã luôn tươi cười, nhưng nỗi đau mà chị ấy phải chịu không ai biết được.

Đôi mắt của chị Yến Yến đã không còn sáng lên như trước nữa.

Những lần chị ấy đến tìm tôi, những câu chuyện vui vẻ, giờ đây chỉ còn là những kỷ niệm đau đớn.

Tôi hít một hơi thật sâu rồi nói, giọng điềm tĩnh:

“Anh có thể đem tất cả những thứ đó cho tôi, nhưng tôi không cần. Những thứ đó không thể mua được sự tôn trọng mà tôi cần.”

Tôi không muốn trở thành người như chị Yến Yến.

Không muốn có một kết cục giống như vậy.

Dù thế nào, tôi đã quyết định rồi.

Nhưng nghĩ đến Yến Yến tỷ tỷ, mũi ta lại cay xè, nước mắt lập tức tràn đầy khóe mắt.

“Ngài huyện lệnh nói, tỷ ấy bị viên ngoại họ Lưu mua về làm thiếp, ngay cả mạng sống cũng thuộc về ông ta.”

“Mẹ của Yến Yến tỷ tỷ khóc đến mù cả mắt cũng chẳng đòi được công lý. Cuối cùng, viên ngoại họ Lưu chê phiền phức, chỉ đền cho một lượng bạc.”

“Bùi Thiệu Niên, ta thích Vương Nhị ca. Ta không muốn làm thiếp, càng không muốn mạng mình chỉ đáng giá một lượng bạc.”

Bùi Thiệu Niên cười nhạt, ánh mắt nhìn ta như nhìn một đứa trẻ không hiểu chuyện:

“Thì ra muội chỉ sợ điều đó. Tiểu Mai, ta không phải viên ngoại họ Lưu, mà muội cũng không phải Yến Yến. Sẽ chẳng có ai dám ức hiếp muội.”

“Vả lại…” Hắn đưa tay định xoa đầu ta. “Muội biết thế nào là thích sao?”

Ta nghiêng người tránh khỏi bàn tay hắn, cử chỉ của hắn thoáng khựng lại giữa không trung, cuối cùng bất đắc dĩ thu tay về.

“Ta biết thích là gì, Bùi Thiệu Niên.”

“Ta thích Vương Nhị ca, không phải vì thịt kho tàu, không phải vì bánh hạt dẻ, cũng không phải vì y phục hoa bướm.”

“Ta thích vì chỉ cần nhìn thấy huynh ấy, ta liền vui vẻ. Mà huynh ấy nhìn thấy ta cũng vui vẻ. Đó chính là thích.”

“Bùi Thiệu Niên, ta không thích huynh, một chút cũng không thích. Vậy nên, dù là thê hay thiếp, ta đều không muốn gả cho huynh.”

Bùi Thiệu Niên ngẩn ra một lúc, có vẻ như anh ta không ngờ tôi lại nói những lời như vậy.

Anh ta ngây người nhìn tôi, rồi đột nhiên tự rót rượu vào cốc không ngừng.

“Em đang giận tôi, phải không? Em trách tôi đã bỏ em đi năm xưa đúng không?”

“Nhưng mà năm đó tôi cũng có lý do riêng mà…”

Tôi kéo ghế, nắm chặt con bướm cỏ trong tay, hét lên:

“Anh chẳng có lý do gì cả, anh chỉ vì bản thân mình thôi!”

“Các người đều nói tôi ngốc, ngay cả khi nói xấu tôi, cũng phải làm trước mặt tôi, nhưng tôi chẳng hề ngốc chút nào!”

“Tôi biết rõ anh bỏ tôi chỉ vì muốn làm quan lớn! Và bây giờ anh đến tìm tôi chỉ là để giữ tiếng, sợ người ta bảo anh là kẻ bạc bẽo!”

“Cha mẹ tôi đối tốt với anh như vậy, thế mà anh nói đi là đi, bao nhiêu năm không một lá thư, giờ lại muốn cưới tôi làm thiếp để đưa tôi lên kinh!”

“Anh chỉ muốn mọi người biết anh là người tốt, thà cưới một kẻ ngốc như tôi làm thiếp, nhưng nếu người ta nói tôi này nọ, anh lại chê bai tôi!”

“Bùi Thiệu Niên, anh đã bỏ rơi tôi một lần rồi, anh sẽ bỏ rơi tôi lần nữa thôi! Tôi không đi với anh đâu, tôi muốn làm vợ của anh Wang Er!”

Nói xong, tôi đẩy Bùi Thiệu Niên ra, tôi muốn đi tìm anh Wang Er, không muốn nhìn thấy Bùi Thiệu Niên thêm một giây nào nữa.

Nhưng Bùi Thiệu Niên bỗng như phát điên, ôm chặt lấy ta:

“Tại sao các người đều không chịu hiểu cho ta? Ta thật sự có nỗi khổ mà!”

“Ta không quyền không thế, nếu không lấy được quận chúa, cả đời này ta chỉ có thể làm một chức quan nhỏ ở Hàn Lâm Viện. Chẳng qua chỉ là muốn muội đợi ta vài năm, tại sao muội lại không chịu?”

“Quận chúa vừa đồng ý để ta nạp thiếp, ta lập tức quay về tìm muội. Ta không chê muội khờ khạo, cũng không chê muội đã từng tái giá, muội còn gì không hài lòng nữa!”

Ta trợn tròn mắt, chưa bao giờ thấy Bùi Thiệu Niên điên loạn đến như vậy.

Ta vùng vẫy trong vòng tay hắn, cắn vào tay hắn, đá vào chân hắn, nhưng tất cả đều vô ích.

Bùi Thiệu Niên ôm càng chặt hơn, thậm chí còn bắt đầu dùng tay kéo y phục của ta.

Ta sợ hãi nhìn hắn, lớn tiếng kêu cứu.

Ngay lúc tay hắn vừa chạm vào vạt áo ta, cửa phòng bị một cú đá mạnh mở tung ra.

Vương Nhị ca, áo quần rách rưới, đầu đầy mồ hôi, lao vào như một cơn gió.

Hắn một tay kéo mạnh Bùi Thiệu Niên ra, ném hắn ngã xuống đất. Tay còn lại, hắn ôm chặt lấy ta, chắn ta phía sau lưng.

“Đừng sợ, ta về rồi. Hắn có làm gì muội không?”

Ta tựa vào lòng Vương Nhị ca, ấm ức gật đầu.

“Phu quân, hắn bắt nạt ta, hắn muốn ta làm thiếp. Ta không muốn làm thiếp.”

“Đừng sợ, đừng sợ.”

Vương Nhị ca ôm chặt lấy ta, dịu dàng vỗ về.

王 hai anh nhìn tôi nhẹ nhàng vỗ lưng, cẩn thận chỉnh lại bộ đồ bị xáo trộn của tôi, rồi quay lại nhìn Bùi Thiệu Niên với ánh mắt giận dữ.

Anh ta mắt đỏ ngầu, đấm mạnh vào mặt Bùi Thiệu Niên.

Người phụ nữ đó chỉ là giả, vừa mới ra khỏi thành, đã có người bao vây định giết anh ta. Khi nhận ra có chuyện không ổn, anh ta lập tức quay lại.

Anh ta không dám nghĩ nếu anh ta quay lại chậm một chút thì sẽ xảy ra chuyện gì…

Nghĩ đến đó, sức mạnh trong những cú đấm của anh ta càng mạnh hơn.

“Đủ rồi.”

Một giọng nói trong trẻo vang lên, nhưng như thể Wang Er không nghe thấy, anh ta tiếp tục đấm Bùi Thiệu Niên không thương tiếc.

“Nếu tiếp tục đánh như vậy, anh ta sẽ chết mất, đến lúc đó anh cũng sẽ phải trả giá mạng sống.”

Khi nghe thấy từ “trả giá mạng sống”, tôi lập tức bước tới kéo tay áo của Wang Er, rồi ngại ngùng liếc nhìn cô công chúa.

“Sao sao.”

Công chúa không nói gì, chỉ liếc nhìn Bùi Thiệu Niên đang nằm bất động trên đất, sau đó đưa ánh mắt ra hiệu cho người hầu bên cạnh.

Cô hầu làm lễ rồi quay người, ra vườn lấy một xô nước lạnh đầy.

“Vù” một tiếng, cả xô nước được đổ lên người Bùi Thiệu Niên.

Bùi Thiệu Niên rùng mình, từ từ mở mắt, nhìn xung quanh trong sự mơ màng.

“Công chúa, sao ngài lại ở đây, tôi bị làm sao vậy?”

“Cái gì đang xảy ra?”

Quận chúa khẽ cười, ánh mắt lướt qua mái tóc rối bù của ta, rồi nhìn về phía phòng của cha mẹ.

Theo lẽ thường, xảy ra chuyện lớn thế này, cha mẹ đáng lẽ phải lao ra từ lâu.

Thế nhưng từ đầu đến cuối, căn phòng của họ vẫn hoàn toàn im ắng, không hề có chút động tĩnh.

Quận chúa đưa một tay che bụng, tay còn lại khẽ nâng lên. Lập tức, một thị nữ tiến đến dâng lên một chiếc roi da dài.

“Bùi Thiệu Niên, là ngươi khóc lóc cầu xin ta, ta mới đồng ý cho ngươi nạp thiếp. Nhưng không phải để ngươi cưỡng ép người khác.”

“Gan ngươi đúng là càng ngày càng lớn. Quên mất ngươi làm sao mà có được chức quan ngũ phẩm này rồi sao? Dám cả gan bỏ thuốc ta!”

“Chát!”

Tiếng roi vang dội, quất xuống lưng Bùi Thiệu Niên, để lại một vệt máu dài.

Bùi Thiệu Niên như nhớ ra điều gì, cả người khẽ run rẩy. Máu thấm qua lớp áo, nhưng hắn chỉ cúi gập người, không dám nói một lời.

Một mụ mối mang đến một chiếc ghế thái sư. Quận chúa tựa vào lưng ghế, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve bụng mình.

Thị nữ tiếp nhận chiếc roi, quất từng nhát mạnh mẽ xuống lưng Bùi Thiệu Niên.

Bùi Thiệu Niên nghiến chặt răng, không dám phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Vương Nhị ca thấy vậy, cơn giận trong lòng cũng dần lắng xuống.

Hắn ôm chặt ta trong lòng, trên gương mặt là sự nhẹ nhõm khi vừa thoát khỏi hiểm nguy.

“Đừng sợ, đừng sợ, Tiểu Mai.”

“Ta sau này sẽ không bao giờ rời xa muội nữa.”

Ta gật đầu, liếc nhìn Bùi Thiệu Niên, nhỏ giọng hỏi:

“Quận chúa có đánh chết hắn không?”

“Đánh chết hắn cũng đáng đời!”

Quận chúa nhướng mày, quay đầu cười với ta:

“Chết thì không chết được. Đứa nhỏ trong bụng ta không thể không có cha.”

Nhìn quận chúa cười với mình, ta sững người, mắt mở to đầy kinh ngạc, rồi lại ngưỡng mộ nhìn bà:

“Quận chúa, bà thật lợi hại, đến cả Bùi Thiệu Niên cũng sợ bà.”

Quận chúa khẽ cười một tiếng, không nói thêm lời nào.

Sáng sớm hôm sau, quận chúa dẫn theo một đoàn tùy tùng rầm rộ ra ngoại ô dạo chơi.

Bùi Thiệu Niên, toàn thân đầy thương tích, vẫn cố gắng gượng dậy, như một con chim cút co ro, lẽo đẽo theo sau quận chúa.

Cha mẹ ta ngủ đến tận trưa mới dậy. Nghe ta kể lại chuyện xảy ra tối qua, cả hai giận đến mức ném hết đồ đạc của Bùi Thiệu Niên ra ngoài.

Ta còn chạy theo, hung hăng giẫm thêm mấy cái lên đồ của hắn cho hả giận.

Quận chúa ở lại thêm vài ngày rồi mới rời đi.

Hôm rời đi, bà thưởng cho ta rất nhiều vải vóc và trang sức đẹp, đồng thời dặn dò ta không được kể chuyện của Bùi Thiệu Niên cho ai nghe.

Ta nhìn bụng bà, như hiểu ra điều gì, liền gật đầu.

“Là vì bà muốn em bé của mình có một người cha tốt, đúng không?”

Quận chúa bật cười sảng khoái:

“Không phải đâu. Nếu phụ vương của ta mà biết ta lại đánh Bùi Thiệu Niên, ông sẽ không cho ta ra ngoài chơi nữa.”

Ta mở to mắt, ngạc nhiên.

Thì ra là vậy.

“Tiểu Mai, mau lại đây! Chúng ta đi tiệm vải may đồ mới nào!”

Ta quay đầu lại, thấy Vương Nhị ca đang vẫy tay gọi ta.

Ta lập tức cười tươi, tiện tay đặt phần thưởng của quận chúa sang một bên.

“Được rồi! Phu quân, ta muốn làm một chiếc váy có hoa văn cánh bướm!”