Nàng giậm chân, xoay người bỏ đi. Ta vội hỏi:

“Đi đâu thế?”

Nàng không buồn quay đầu lại, hậm hực đáp:

“Tất nhiên là đi lấy lòng chủ tử mới của nô tỳ rồi!”

Nửa buổi sau, Tú Nhi quay về, trên người mang theo một mùi thuốc nồng nặc, đặt bát canh thuốc trước mặt ta.

Ta nhìn bát thuốc, trêu chọc:

“Ôi chao, ngươi hầm chủ tử mới của mình làm thuốc cho ta à?”

Tú Nhi bĩu môi, thản nhiên đáp:

“Ai bảo nô tỳ là người hoài niệm chủ cũ chứ?”

16

Thời gian thấm thoắt trôi qua, ta nhập cung đã bảy năm. May mắn gặp đợt đại phong, ta cũng chen chân được vào danh sách tấn vị, lại tiến thêm một bậc.

Ta cảm thấy cũng tạm hài lòng. Hai năm nay, ta đã quen thuộc với mọi người trong cung Vĩnh Hòa, tỷ muội chung sống cũng khá hòa hợp. Nhưng khi Tú Nhi dò la tin tức trở về, ta nghe xong không khỏi có chút tự trách.

Đức phi cũng nhập cung cùng ta năm đó, nay nàng đã leo lên vị trí phi tần, còn ta, mãi mới bò lên được bậc Quý nhân.

Tú Nhi thấy ta có vẻ không vui, liền bưng một đĩa điểm tâm đặt trước mặt ta, cười nói:

“Chủ tử, đừng buồn nữa, đây là bánh sen mật ong mới đưa tới.”

Ta nếm thử một miếng, cảm thấy hương vị thật ngon, lập tức quyết định—trong khoảng thời gian sắp tới, đây sẽ là loại bánh ta yêu thích nhất.

Tú Nhi cười đáp:

“Bây giờ chủ tử cũng coi như đã có chỗ đứng, không cần như trước kia, ăn gì cũng phải tính toán từng chút nữa rồi.”

Ta gật đầu đồng ý, rồi bất giác nhìn nàng chăm chú một lát, chợt hỏi:

“Nói mới nhớ, ngươi cũng đến tuổi rồi, có định xuất cung không?”

Tú Nhi gật đầu:

“Ừm, tuy ở bên chủ tử rất yên ổn, nhưng nô tỳ vẫn muốn ra ngoài.”

Ta khẽ cười:

“Ra ngoài tốt mà, bên ngoài trời cao đất rộng, không giống trong cung chỉ quanh quẩn vài nơi, ngày ngày đều phải nơm nớp lo sợ.”

Nói rồi, ta chăm chú quan sát nàng, trong lòng bỗng dâng lên một suy nghĩ.

“Hay là ta cầu xin Hoàng hậu, cho ngươi xuất cung sớm đi?”

Tú Nhi vội vàng lắc đầu từ chối. Ban đầu ta nghĩ nàng không muốn làm phiền ta, nên cứ tiếp tục thuyết phục, nhưng cuối cùng nàng đành phải nói thật.

Lý do của nàng thật sự khiến ta cảm thấy chua xót—nàng nói:

“Chủ tử vất vả lắm mới lên được bậc Quý nhân, nô tỳ muốn ở lại thêm hai năm để tích góp thêm chút bạc.”

Ta nhìn lại số bạc ít ỏi mà mình dành dụm được, không khỏi thấu hiểu nỗi lòng của nàng.

Nếu nàng ở lại thêm vài năm, ta cũng có thể tích lũy thêm chút ít, sau này lúc ra tay mới có thể rộng rãi một chút.

Ta nắm chặt tay nàng, nhẹ giọng cười:

“Vậy thì cùng nhau cố gắng.”

17

Hôm trước ta còn cảm thán khoảng cách giữa mình và Đức phi, ai ngờ sáng hôm sau lúc thỉnh an, nàng ta lại lấy ta làm cái gai để chèn ép, khiến ta hoàn toàn mất mặt.

Đây có lẽ là lần đầu tiên từ khi nhập cung, ta bị dồn ép đến mức không xuống được đài như vậy. Trong thoáng chốc, đầu óc ta trống rỗng, hoàn toàn không biết phải phản ứng ra sao. May mà Hoàng hậu ra mặt giúp ta, Đức phi mới không tiếp tục làm khó.

Trên đường trở về cùng Huệ Tiệp Dư, nàng nhớ lại chuyện vừa rồi, liền tò mò hỏi:

“Ngươi với Đức phi có hiềm khích gì sao?”

Ta thẳng thắn lắc đầu:

“Nương nương còn chưa rõ con người ta sao?”

Huệ Tiệp Dư gật gù:

“Cũng đúng, ngươi xưa nay không thích gây chuyện, có lẽ nàng ta chỉ muốn lập uy nên mới chọn ngươi ra tay trước.”

Nếu đúng như vậy thì tốt, ta chỉ sợ Đức phi uống lầm thuốc, thật sự sẽ nhắm vào ta. Có lẽ thấy sự lo lắng trên mặt ta, Huệ Tiệp Dư an ủi:

“Yên tâm đi, ngươi là người của cung Vĩnh Hòa, nếu nàng ta thật sự muốn làm khó ngươi, còn có ta đây.” Đ:ọ/c. T”r[u,yệ/n T.ạ[i P”a/g.e Mộ:t, c”hé.n T/iêu Sầu/]

Khi mới dọn vào, ta cũng từng phòng bị Huệ Tiệp Dư, nhưng dần dần ta cũng hiểu được tính cách của nàng. Nếu nàng đã nói vậy, thì nhất định sẽ làm như vậy. Giống như chuyện hương Ý Hòa trước đây, vì ta không chịu được, nên trong cung Vĩnh Hòa từ đó không ai dùng nữa.

Nhưng chỉ mới vài ngày trôi qua, một cung nữ của Đức phi, tên Miểu Chi, đã đến tìm ta, thông báo Đức phi muốn gặp ta.

Nàng ta có vẻ rất đỗi khẩn trương và áp đảo, khiến ta cảm thấy sợ hãi, nhưng lại không thể từ chối được. Ta lén ra hiệu cho Mạn Nhi, rồi cùng Tú Nhi theo nàng ta đến.

Quả nhiên, Đức phi chỉ muốn thử thách ta, bảo ta đi sao chép kinh thư. Nàng nửa tựa vào đệm mềm, giọng nói dịu dàng:

“Ta đã nghe nói chữ viết của Phúc Quý nhân rất đẹp, hôm nay có thời gian, cũng giúp ta sao chép vài bộ kinh thư để cầu phúc đi.”

Câu nói nghe có vẻ khách khí, nhưng không hề cho ta cơ hội từ chối. Mọi thứ đã sẵn sàng trên bàn, chỉ có thể cắn răng viết.

Sau khoảng nửa cây hương, Huệ Tiệp Dư đến. Nhưng Đức phi chẳng buồn nhìn, chỉ lạnh nhạt bảo:

“Phúc Quý nhân cứ từ từ sao chép, chuyện của Huệ Tiệp Dư không gấp.”

Mãi đến khi ta viết xong, trời đã tối. Đức phi chỉ liếc qua một cái rồi ra lệnh cho người ta lấy đi. Thấy ta vẫn đứng đó, nàng mới từ từ lên tiếng:

“Hôm nay chỉ vậy thôi.”

18

Nhưng đây không phải là kết thúc, mà chỉ mới là khởi đầu.

Sau đó, Đức phi không ngừng tìm đủ mọi cách để hành hạ ta.

Ta thật sự không biết nàng ta tìm đâu ra lắm phương thức đánh người đến vậy—không đánh, không mắng, nhưng lại có trăm phương ngàn kế để khiến ta chịu khổ.

Huệ Tiệp Dư thấy ta đáng thương, liền dẫn ta cùng đến gặp Hoàng hậu.

Hoàng hậu xưa nay phân minh nghiêm cẩn, sau khi nghe xong liền trấn an ta vài câu, rồi lập tức sai người đi quở trách Đức phi.

Ra khỏi cung Hoàng hậu, Huệ Tiệp Dư khẽ cười, nhẹ giọng nói:

“Có Hoàng hậu nương nương làm chủ, hẳn là Đức phi sẽ không dám làm khó ngươi nữa.”

Ta cười nhạt, chậm rãi đáp:

“Mong là vậy.”

Đến giờ ta vẫn không hiểu nổi rốt cuộc mình đã đắc tội với Đức phi ở đâu.

Mối giao tình duy nhất giữa ta và nàng ta chính là việc chúng ta cùng thuộc một khóa tú nữ. Nhưng ngay khi nhập cung, nàng ta đã được phong Quý nhân, từ đầu đến cuối chẳng hề có chút quan hệ gì với ta. Vậy mà nay lại xem ta như cái gai trong mắt, rốt cuộc là vì sao?

Câu trả lời này vẫn là do Tú Nhi phải vắt óc tìm cách dò la giúp ta. Khi nghe được nguyên nhân, ta chỉ cảm thấy nực cười đến không thể tin nổi:

“Vậy thì liên quan gì đến ta?”

Theo lời cung nữ trong cung Đức phi, lý do nàng ta chán ghét ta chính là vì khi xưa Thái hậu từng yêu thích ta, trong khi đối với nàng ta lại chỉ thờ ơ hờ hững.

Ta nghe xong mà đầu óc như chậm mất nửa nhịp, mãi vẫn chưa tiêu hóa nổi thông tin này.

Vậy rốt cuộc, Thái hậu là quý nhân hay là khắc tinh của ta đây?

Năm đó ta từng được sủng ái là nhờ Thái hậu, nhưng nay bị người ta ghi hận cũng là vì Thái hậu.

Nghĩ ngợi nửa ngày, ta cuối cùng cũng hạ quyết tâm—sự tình đã đến nước này, chi bằng trực tiếp làm lớn chuyện.

Thành công thì tốt, mà không thành cũng chẳng sao, dù gì ta cũng đã từng chịu khổ rồi, thêm một lần nữa thì có là gì đâu?

19

Ta và Đức phi dường như có một loại ăn ý kỳ quái—ta vừa quyết định chọn ngày không bằng gặp ngày, nàng ta liền lập tức cho gọi ta qua. Đọ[c, T:r/u”yện Tạ/i P]a”g.e Mộ/t: c.hé]n T,iêu Sầu/

Ta và Tú Nhi nhìn nhau, nàng thấp giọng thì thầm:

“Chủ tử, người bình tĩnh một chút, nô tỳ còn muốn tích góp bạc rồi xuất cung sống những ngày tốt đẹp đây.”

Ta cười nhạt:

“Chẳng lẽ ta lại chán sống rồi sao?”

Hoàng hậu mới quở trách Đức phi được mấy ngày, nàng ta đã vội gọi ta đến, chắc chắn chẳng có chuyện gì tốt đẹp.

Quả nhiên, vừa đến nơi, Đức phi thậm chí không buồn che giấu, trực tiếp bảo ta quỳ xuống tự kiểm điểm, khiến ta nhất thời không kịp phản ứng.

Ta ổn định lại tâm trí, nhẹ giọng hỏi:

“Thần thiếp không biết mình đã làm sai điều gì, xin nương nương chỉ giáo.”

Đức phi cười khẽ, giọng nói lười biếng nhưng lại đầy trào phúng:

“Không biết?”

Nàng ta nghiêng đầu, khóe môi mang theo ý cười chế giễu:

“Bản cung phạt một tiểu quý nhân như ngươi, còn cần lý do sao?”

Chỉ một câu nói hời hợt, nhưng như một cái tát giáng thẳng vào mặt ta.

Những ngày tháng ở cung Vĩnh Hòa quá yên bình, nếu không phải Đức phi nhảy ra tìm chuyện, ta suýt nữa đã quên rằng trong hậu cung này, đấu tranh chưa bao giờ cần đến lý do.

Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào gương mặt kiều diễm của nàng ta, chậm rãi nói:

“Đúng là không cần lý do, nhưng Hoàng hậu nương nương đã nói—”

Lời còn chưa dứt đã bị nàng ta lạnh lùng cắt ngang:

“Hoàng hậu thì tính là gì? Một ngày nào đó, bản cung sẽ kéo nàng ta xuống.”

“Thật sao?”

Một giọng nói trầm ổn từ bên ngoài vang lên, khiến nụ cười đắc ý trên mặt Đức phi lập tức đông cứng.

Ta giật mình quay đầu lại, liền thấy Hoàng thượng dắt tay Tam công chúa chậm rãi tiến vào.

Tam công chúa vừa nhìn thấy ta liền vui mừng chạy tới, nhào vào lòng ta, ngọt ngào gọi:

“Phúc nương nương!”

Ta nhẹ nhàng đón lấy nàng, cúi đầu dịu giọng:

“Rong Rong ngoan lắm.”

20

“Vậy nên, vì Hoàng thượng tình cờ bắt gặp cảnh Vạn Tiệp Dư ức hiếp người, nên mới trách phạt nàng ta sao?”

Ta phe phẩy cây quạt tròn, cười nhạt:

“Làm gì có chuyện đó? Ngài chỉ thấy Vạn Tiệp Dư quá mức nhỏ nhen mà thôi, liên quan gì đến ta?”

Vạn Tiệp Dư kiếm chuyện với ta cũng đã hơn nửa năm rồi, chẳng lẽ Hoàng thượng chưa từng nghe qua? Ta không tin. Nhưng ngài trước giờ lười quản mấy chuyện hậu cung, chẳng buồn can thiệp.

Chỉ là, Hoàng hậu đã lên tiếng mà Vạn Tiệp Dư vẫn cố chấp làm càn, vậy thì lại khác rồi.

Đối với bề trên, đó là không nghe lời Hoàng hậu giáo huấn.

Đối với bề dưới, đó là vô cớ bắt nạt phi tần có địa vị thấp.

Kết quả là, Hoàng thượng bắt đầu hoài nghi chính mắt nhìn người của mình.

Mỹ nhân trẻ đẹp trong cung đâu thiếu, hà tất phải bám mãi vào một kẻ vô dụng?

“A?”