01

“Ta muốn từ hôn.”

Chàng thiếu niên khoác áo gấm đứng giữa đại sảnh, dáng người hiên ngang, nhưng lời nói lại sắc bén như lưỡi dao đâm thẳng vào tim ta.

Toàn bộ quan khách đều xôn xao.

Phụ thân ta giận dữ quát lớn: “Cố Vị, ngươi có biết mình đang nói gì không?”

Cố Vị trên mặt mang theo chút áy náy, nhưng giọng điệu vẫn kiên quyết: “Giang bá phụ, thứ lỗi. Nhưng hôn sự này, ta nhất định phải từ bỏ.”

Ta đưa tay cản phụ thân, bước lên một bước, lạnh nhạt hỏi:

“Tại sao?”

“Hôn sự giữa ta và chàng, vốn do mẫu thân ta cùng phu nhân nhà họ Cố định ra. Vì cớ gì mà nay thiếu tướng quân lại thay lòng?”

Cố Vị dường như lúc này mới chịu nhìn thẳng vào ta, chậm rãi đáp:

“Thuở bé vô tư lỡ lời nói muốn cưới Giang tiểu thư, nay mới hiểu tình cảm thuở thiếu thời không phải là yêu. Không bằng giải trừ hôn ước, mỗi người tự tìm ý trung nhân.”

Ta im lặng hồi lâu, giọng nói có phần nghẹn lại:

“Nhưng từ ngày hôn ước được định, ta đã tự coi mình là thê tử của thiếu tướng quân. Suốt mười mấy năm qua, mọi thứ ta học, mọi thứ ta làm, đều là để xứng đáng với thân phận này.”

Cố Vị sắc mặt không đổi:

“Những gì Giang tiểu thư học hỏi đều là để hoàn thiện bản thân. Dù không có ta, nàng vẫn có thể tìm được một lang quân như ý. Cớ gì phải cố chấp với ta?”

Ta nhìn chằm chằm vào chàng, ánh mắt không hề dao động:

“Nhưng nếu ta nói… ý trung nhân của ta chính là chàng thì sao?”

Cố Vị cuối cùng cũng mất kiên nhẫn, cau mày nói:

“Nhưng Giang tiểu thư, ta không thích nàng.

Ta thích những cô nương mạnh mẽ, sôi nổi, nhiệt thành. Còn nàng… quá mức trầm lặng.”

Cho đến khi Cố Vị bỏ đi, ta vẫn đứng đó ngây ngẩn.

Những ánh mắt chế giễu, lạnh lùng, khinh thường thi nhau dồn đến ta.

Bên tai vang lên tiếng phụ thân hừ lạnh đầy giận dữ.

Một luồng khí lạnh chậm rãi bò lên từ sống lưng, ta biết… ta, đã hoàn toàn xong rồi.

02

Đại tiểu thư Hầu phủ – Giang Thanh Ngọc, bị từ hôn ngay trong tiệc cập kê, còn bị đích thân Cố thiếu tướng đánh giá là “trầm lặng, khô khan”.

Tin tức này như cơn gió cuốn khắp kinh thành.

Nàng từng là đệ nhất quý nữ cao cao tại thượng, trong chớp mắt lại trở thành kẻ bị khinh thường, một người vợ bị ruồng bỏ.

Những lời ca tụng năm xưa về sự đoan trang hiền thục, giờ đây lại bị biến thành sự cứng nhắc, vô vị.

Giang Thanh Ngọc trở thành biểu tượng của sự ngu dốt, vô dụng.

Mọi người đều coi thường, không ai muốn dính dáng đến cái tên này.

Tất cả những lời đồn ấy, ta đều nghe được từ miệng hạ nhân.

Lúc ấy, ta đang hấp hối, nằm bẹp trên nền đất lạnh trong phòng chứa củi, gần như không còn sức sống.

Tên hạ nhân sau khi đưa cơm nguội lạnh, buông một câu đầy thương hại:

“Giỏi giang thì có ích gì, cuối cùng cũng thành kẻ bị bỏ rơi. Đời này, e rằng chẳng có tương lai nữa.”

Ngón tay ta khẽ cử động, trên lưng truyền đến cơn đau thấu xương, đó là những vết roi chồng chéo lên nhau.

Ngày hôm đó, khi khách khứa đã rời đi, Giang Hầu gia – kẻ mà người đời ca tụng là nhân từ độ lượng – đã nắm tóc ta, lôi ta xềnh xệch đến từ đường.

Ta còn chưa kịp phản ứng, roi gai sắc nhọn đã giáng xuống người ta không chút do dự.

“Đồ vô dụng, giữ ngươi lại có ích gì!”

“Bao nhiêu năm nay phụ thân nuôi ngươi, cố gắng gả ngươi cho Cố Vị, vậy mà ngay cả một nam nhân cũng không giữ nổi! Giữ lại ngươi để làm gì?”

Mỗi lời quát mắng của hắn là một nhát roi quất xuống.

Lớp gai nhọn móc vào da thịt, khiến ta đau đến co rút cả người, gần như muốn chết đi cho rồi.

“Phụ thân, con xin người, đừng đánh nữa…”

Ta thấp hèn như một con chó, chỉ biết run rẩy van xin.

Phụ thân đột nhiên dừng tay, ném cây roi sang một bên, cúi xuống nhìn chằm chằm vào mặt ta.

“Khuôn mặt này… vẫn còn chút giá trị.”

Hắn nâng cằm ta lên, cười híp mắt:

“Con gái ngoan, phụ thân cho ngươi thêm một cơ hội. Nếu lại thất bại, hậu quả thế nào, ngươi tự biết.”

“Nhưng trước hết, cứ ở đây mà ghi nhớ bài học đi.”

Tuyết ở kinh thành rơi dày đặc.

Trong phòng chứa củi, tuyết phủ dày đến mức lấp gần hết đôi chân ta.

Cái gọi là “ghi nhớ bài học” của phụ thân, chính là để ta nằm trong tuyết một ngày một đêm, không có thuốc trị thương.

Hắn luôn nói, chỉ khi đau đến tận xương tủy, người ta mới biết sợ, mới cam tâm tình nguyện giúp hắn đạt được mục đích bằng mọi giá.

Ta cố nhúc nhích đôi bàn tay tê dại, nâng bát cơm nguội lạnh lên, cố nuốt xuống từng ngụm để lấy lại chút sức lực.

Sau đó, ta kéo lê thân thể đầy thương tích, chậm rãi bò về phía cây quế trong sân viện của mình.

Ta biết phụ thân muốn dùng khuôn mặt này của ta để làm gì.

Hắn chẳng qua muốn đem ta dâng lên giường một kẻ quyền quý nào đó, tận dụng giá trị cuối cùng, đổi lấy lợi ích cho Hầu phủ.

Những kẻ đó, hoặc là tuổi già sức yếu, hoặc là kẻ tàn bạo, thích hành hạ phụ nữ…

Nhưng đời ta không thể kết thúc như thế này!

Ta dùng tay trần đào bới lớp đất dưới gốc cây quế.

Đầu ngón tay rách toạc, máu tươi chảy ra hòa vào nền tuyết, nhưng ta không quan tâm.

Cuối cùng, ta cũng tìm thấy một miếng ngọc bội trong suốt lấp lánh.

Lau sạch lớp bùn đất bám trên bề mặt, ta xúc động đến mức nước mắt lăn dài.

Cuối cùng… ta có cơ hội rồi!

03

Miếng ngọc bội này, là của Phó Ngôn.

Đại gian thần – Phó Ngôn.

Ta thấp thỏm bất an đưa ngọc bội cho hắn, không kìm được mà lén liếc nhìn.

Ngoài dự liệu, vị gian tướng có dung mạo như ác quỷ trong lời đồn lại mang gương mặt thanh nhã tựa công tử ngọc thụ lâm phong.

Phó Ngôn khẽ vuốt ve miếng ngọc trong tay, giọng nói sắc bén như lưỡi dao cắt qua tơ lụa: “Đại tiểu thư nhà họ Giang?”

Ta vội vàng hành lễ: “Vâng, Phó đại nhân.

“Mẫu thân trước khi qua đời từng dặn, nếu gặp đường cùng, có thể mang miếng ngọc này đến tìm ngài cầu cứu.”

Ta quỳ xuống: “Cầu xin đại nhân, cứu ta một mạng.”

“Kẻ cầm miếng ngọc này, có thể đưa ra một thỉnh cầu với ta.”

Phó Ngôn ngồi xuống ghế, giọng điệu lười nhác: “Giang tiểu thư, cứ nói ra yêu cầu của nàng.”

Ban đầu, ta muốn nhờ hắn đưa ta rời khỏi kinh thành, tìm một nơi an yên sống hết quãng đời còn lại.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc mở miệng, trong đầu chợt lóe lên vô số hình ảnh.

Rõ ràng phụ thân ta ngược đãi ta không chừa một đường lui, chỉ mưu cầu vinh hoa bằng cách bán nữ cầu vinh, vậy mà hắn lại mang danh nhân nghĩa.

Rõ ràng là Cố Vị bội bạc thất tín, nhẫn tâm vứt bỏ ta, thế nhưng kẻ thân bại danh liệt lại chính là ta!

Ta chẳng làm gì sai, nhưng lại phải gánh chịu mọi ác ý của thế gian.

Cứ thế mà rời đi, ta thực sự cam tâm sao?

Ta cắn chặt môi, vị tanh nhàn nhạt của máu lan ra trong miệng.

Ta cúi đầu thật sâu trước Phó Ngôn, khi ngẩng lên, lời nói đã hoàn toàn thay đổi.

“Thỉnh Phó thừa tướng, cầu hôn ta.”

04

“Chát!”

Chiếc chén bị đặt mạnh xuống bàn.

Giọng Phó Ngôn không rõ vui giận: “Danh tiếng ta thối nát, dính dáng đến ta, trăm hại mà không có một lợi. Nàng đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Ta cười cợt chính mình: “Còn có tình cảnh nào tệ hơn hiện tại của ta không?”

Yến tiệc cập kê bị từ hôn, cố chấp bám theo vị hôn phu cũ, bị người đời chê cười là “trầm lặng nhạt nhẽo”.

Hiện tại, ta cũng coi như đã thân bại danh liệt.

Ta có chút lo lắng, sợ rằng Phó Ngôn cũng khinh thường kẻ từng bị từ hôn, dù chỉ là diễn kịch, cũng không muốn cưới một nữ nhân như ta.

Phó Ngôn lướt qua bên cạnh ta, tà áo dài màu tím sẫm vẽ nên một đường cong đầy cuốn hút, giọng nói lãnh đạm:

“Đã vậy, tiểu thư nhà họ Giang, trở về đi.

“Đợi ta đến hạ sính lễ.”

05

Phó Ngôn quả nhiên giữ lời, ngày thứ hai sau khi ta hồi phủ, phủ Thừa tướng liền đưa sính lễ đến cầu thân.

Đoàn rước lễ kéo dài hùng hậu, đầu hàng tiến vào Hầu phủ, đuôi hàng còn chưa rời khỏi phủ Thừa tướng.

Mười dặm hồng trang, chấn động toàn thành.

Nửa kinh thành đổ ra đường xem náo nhiệt.

Không chỉ vậy, Phó Ngôn còn đích thân xuất hiện.

Đầu đội ngọc quan, dung nhan lạnh lẽo tựa sương tuyết, ngũ quan tinh xảo như chạm khắc từ bạch ngọc.

Hắn khoác trường bào đen tuyền, đứng giữa trời tuyết, tựa như một đóa mai đen lặng lẽ nở rộ trong băng giá.

Dân chúng xung quanh rì rầm bàn tán, nhưng hắn cũng không giận dữ, càng không ra lệnh bắt tất cả tống vào đại lao.

Có phỉ quân tử, như thiết như tha, như trác như ma.

Phụ thân ta sắc mặt xanh mét, chòm râu bên mép không ngừng run rẩy.

Cũng phải thôi, hắn khổ tâm bao năm mới gây dựng được danh tiếng thanh liêm nhân hậu, một khi dính dáng đến Phó Ngôn, tất cả sẽ sụp đổ.

Hắn gượng cười, mà không cười:

“Tiểu nữ bất quá tư dung tầm thường, lại từng bị Cố thiếu tướng từ hôn, danh tiếng thối nát, e rằng không xứng với thịnh tình của Phó đại nhân.”

Giọng nói trong trẻo của Phó Ngôn vang lên, thong thả mà kiên định:

“Hầu gia nói vậy sai rồi. Dù ta không mấy để tâm đến lời đồn trong kinh thành, cũng từng nghe qua, tiểu thư nhà họ Giang, sắc nghệ song toàn, xứng danh bậc nhất chốn khuê các.

“Phó mỗ nếu cưới được tiểu thư, ấy là may mắn cả đời.”

Tuyết rơi như đột nhiên ngừng lại.

Không ai ngờ rằng, một Thừa tướng quyền khuynh thiên hạ lại có thể nâng một nữ tử mang danh bại hoại lên đến mức này.

Thậm chí, hắn còn hạ mình để tán dương nàng.

Một dòng ấm áp lặng lẽ chảy qua lòng ta.

Phó Ngôn đang dùng cách của riêng mình để rửa sạch thanh danh mục nát của ta.

Ý tốt này, ta xin ghi khắc trong lòng.

Phụ thân tức giận đến mức không thốt nên lời, ánh mắt sắc bén quét về phía ta, mang theo cảnh cáo, ép ta tự mình từ chối lời cầu thân của Phó Ngôn.

Ta theo phản xạ khẽ rụt người lại.

Nhưng khi ta nhìn thấy bóng dáng như mai đen trong tuyết kia, lòng ta bỗng dâng lên một dũng khí chưa từng có.

“Thanh Ngọc hổ thẹn, được Phó đại nhân ưu ái như vậy.

“Được quân làm rể, cũng là may mắn cả đời của Thanh Ngọc.”

Khuôn mặt lạnh lùng của Phó Ngôn bỗng nhiên nở một nụ cười nhẹ.

Nụ cười ấy tựa ánh nắng chiếu rọi tuyết trắng, khiến vạn vật trở nên lu mờ.

06

Sau khi đính hôn với Phó Ngôn, ta quả thực không còn bị đưa lên giường của những lão nam nhân nữa.

Nhưng danh tiếng của ta lại càng thối nát hơn.

Mấy lời Phó Ngôn nói, rốt cuộc vẫn không thể chống lại ảnh hưởng của cái danh “gian thần” mà hắn mang.

Từ một kẻ thất đức bị từ hôn, ta lại trở thành loại nữ nhân vô liêm sỉ, cam nguyện sa đọa, đồng lõa với gian thần.

Kết cục nằm trong dự liệu, ta chỉ nhếch môi cười nhạt, lòng dần trở nên tê liệt.

Thế nhân thật nực cười.

Cố Vị vô cớ từ hôn, không chịu một chút tổn hại nào, hắn vẫn là thiếu tướng quân phong quang vô hạn vừa thắng trận trở về.

Còn ta, thân bại danh liệt, bị tất cả yến tiệc khước từ, thậm chí chẳng dám bước ra khỏi cửa, lời đàm tiếu lan tràn khắp chốn.

Phó Ngôn cầu hôn ta, dù hắn là gian thần, nhưng thiên hạ chỉ nghi ngờ ánh mắt của hắn.

Không chọn những tiểu thư thanh bạch mà các quan viên tiến cử, lại cố tình lấy một nữ nhân như ta làm chính thê.

Bất kể là ai, bất kể làm gì, ta vẫn luôn là kẻ bị chỉ trích, bị nghi ngờ.

Nếu không phải… nếu không phải ta có miếng ngọc mẫu thân để lại, dập đầu cầu xin Phó Ngôn…

Thì kết cục cuối cùng của ta, hoặc là chết cóng trong đêm tuyết, hoặc là bị vùi dập đến chết trên giường của một kẻ quyền quý nào đó, rồi thành một cái xác vô danh nơi bãi tha ma.

Ta đoan trang hiền thục suốt mười mấy năm, rốt cuộc lại rơi vào kết cục như thế này.

Thật nực cười.

Ta đưa tay chống trán, bật ra tiếng cười trầm thấp, đến cuối cùng, thậm chí còn mang theo chút điên cuồng.

Đã vậy, thứ gọi là nữ đức này, còn đáng để tuân thủ sao?

Ta giơ “Nữ Giới” lên trước ngọn nến, nhìn quyển sách đã theo ta mười sáu năm hóa thành tro bụi.

Trong lòng, có thứ gì đó dường như tan biến.

07

Vì kiêng kỵ quyền thế ngút trời của Phó Ngôn, những phủ đệ quan viên từng đóng cửa với ta trước kia, nay lại lần lượt gửi thiệp mời.

Ta chậm rãi chọn lựa, cuối cùng cầm lấy tấm thiệp hoa đào dát vàng đỏ rực đặt trên cùng.

Yến thưởng mai của phủ Trưởng công chúa.

Ta nhẹ nhàng vuốt ve thiệp mời, nhớ đến tin tức Phó Ngôn truyền đến, khóe môi cong lên đầy hàm ý.

Lưu cô nương, ta tới đây.

08

Khi ta bước vào phủ Trường Công chúa, tất cả mọi người đều đồng loạt quay đầu tránh đi.

Những người từng là khuê mật năm xưa, giờ đây lại như thấy rắn rết, hận không thể ngay lập tức phủi sạch quan hệ với ta.

Giang Thanh Ngọc, ngươi sống từng ấy năm, hóa ra lại trở thành một trò cười như vậy sao?

Ta rũ mắt xuống, phớt lờ mọi ánh nhìn dò xét, lặng lẽ đi đến một góc khuất rồi ngồi xuống.

Ngay khoảnh khắc đó, ngoài cửa bỗng nhiên ồn ào hẳn lên.

Một thiếu nữ vận váy xanh lục được vô số người vây quanh, rộn ràng bước vào phủ.

Nàng cột tóc đuôi ngựa cao, trên trán quấn một chiếc khăn lụa biếc.

Nói về dung mạo, chưa chắc đã là khuynh thành, nhưng giữa chân mày lại có nét khí khái mà hiếm nữ tử kinh thành nào có được.

Khuôn mặt thanh tú của nàng vì thế mà trở nên sinh động lạ thường, toàn thân toát ra một vẻ rạng rỡ đầy sức sống.

Dọc đường, nàng cười nói ríu rít, xung quanh ai nấy đều nịnh hót tâng bốc, một cảnh tượng hòa hợp vui vẻ.

Ánh mắt ta lướt qua chiếc khăn lụa biếc trên trán nàng.

Kiểu dáng và hoa văn… giống y hệt chiếc ta đã từng bỏ ra một tháng trời để thêu.

Chiếc khăn lụa ấy, năm ngoái ta đã sai người ngày đêm cấp tốc mang đến biên cương, tận tay dâng cho Cố thiếu.

Ta bỗng nhớ đến mảnh giấy Phó Ngôn từng gửi:

“Bên cạnh Cố thiếu có một nữ tử, mang về từ biên cương, hành vi có chút thân mật.”

Hắn đại khái là lo cho cảm xúc của ta, nên chỉ ngầm nhắc nhở, không nói quá rõ ràng.

Nhưng bây giờ, ta đã tận mắt chứng kiến.

Khăn lụa năm ngoái ta gửi đi, bây giờ lại ở trên trán nàng ta.

Chỉ có hai khả năng.

Một là, từ đầu đến cuối Cố thiếu chưa từng để tâm đến vị hôn thê này, nên mới có thể tùy tiện đem đồ ta tặng cho người khác.

Hai là, bọn họ vốn đã có tình, đồ của hắn, nàng ấy có thể thoải mái lấy và sử dụng.

Dù là khả năng nào, thì ta – Giang Thanh Ngọc, cũng chẳng khác gì một trò cười.

Thiếu nữ áo lục cũng nhìn thấy ta, nàng bước về phía ta, giọng nói hào sảng cất lên:

“Vị tiểu thư này là của nhà nào vậy? Sao lại ngồi một mình thế? Không cảm thấy cô đơn sao?”

Ta còn chưa kịp trả lời, xung quanh đã có người cười cợt bàn tán.

“Lưu tiểu thư, sao cô lại đến gần nữ nhân này? Xui xẻo lắm đấy!”

“Nàng ta chính là kẻ vừa bị Cố thiếu từ hôn đó!”

“Nàng ta nổi danh khắp kinh thành là cứng nhắc, vô vị, kết giao với nàng ta làm gì? Lưu tiểu thư, cứ vui chơi với bọn ta là được rồi!”