Tiếng gió ù ù bên tai, ta hét lên một tiếng, đột ngột ngồi bật dậy.
Nhưng còn chưa kịp nhìn rõ bóng đen trước mắt là ai, cổ ta đã bị bóp chặt.
Những ngón tay thon dài từng chút một siết lại, bóp nghẹt chút không khí cuối cùng trong lồng ngực ta.

Kỷ Liên trừng mắt nhìn ta, biểu cảm lạnh lẽo như một ác quỷ bước ra từ địa ngục:
“Nói, tại sao ngươi lại biết Diệp Chiêu?”

Lời vừa thốt ra, mọi thứ đều sụp đổ.
Chỉ cần một vài thông tin từ thị vệ báo lại, Kỷ Liên đã có thể xâu chuỗi toàn bộ sự việc.
Hắn phẫn nộ đến cực điểm, tay không chút nương tình, suýt nữa thật sự đưa ta đi gặp Diêm Vương.
Nếu không nhờ chiếu chỉ khẩn cấp của hoàng đế triệu gọi, Kỷ Liên mắt đỏ như máu ấy e rằng đã kết thúc mạng ta.
Thoát chết, nhưng khổ nạn thì không tránh được.
Ngay trong đêm hắn biết về quá khứ của ta và Diệp Chiêu, ta đã bị hắn khóa lại trên giường.
Sợi xích to và nặng đến mức, ta nghĩ nó có thể dùng để buộc gấu.
Ban ngày, hắn cúi đầu làm trâu ngựa trước mặt tiểu hoàng đế, ban đêm về lại ở trên người ta mà làm ông lớn.
Hắn luôn đè ta xuống, lặp đi lặp lại câu hỏi:
“Ai là người thích ăn bánh quế hoa? Hử? Ai là người yêu mai trắng?”
Ban đầu, ta còn cố giải thích, nói rằng Diệp Chiêu đã chết, bây giờ ta chỉ muốn ở bên cạnh hắn. Nhưng Kỷ Liên hoàn toàn không nghe.
Hắn trêu đùa ta, nhưng lại không cho ta bất cứ điều gì, rồi giận dữ hỏi:
“Diệp Chiêu cũng đối với ngươi như thế này sao?”
Hắn dường như có thâm thù với nhà họ Diệp, liên tục ép ta thừa nhận rằng ta có mưu đồ bất chính, rằng ta cùng một giuộc với những kẻ muốn hại hắn.
Quá đáng hơn nữa, vài ngày sau, hắn thậm chí ra lệnh ngừng làm bánh quế hoa cho ta.
Ta tức giận đi tìm hắn để tranh luận, nhưng khi đi qua mai viên, phát hiện toàn bộ mai trắng bên trong cũng bị người ta chặt sạch.
Quá độc ác!
Tối đó, khi Kỷ Liên lại đến tìm ta, ta cắn thẳng vào xương quai xanh của hắn.
Hắn kêu lên một tiếng “hừ,” ánh mắt tối sầm lại, nhưng tay vẫn không buông lỏng.
Thế là, những vết đỏ trên người ta còn chưa kịp chuyển xanh, lại chồng thêm vài vết mới.
Về sau, ta quyết định mặc kệ cơn điên của hắn. Nhưng Kỷ Liên lại coi sự thờ ơ của ta là một lời khiêu khích, cố ý đưa ta đến nhà tù riêng để xem Đông Xưởng tra tấn phạm nhân.
Ta biết, hắn đang muốn lấy đó răn đe ta.
Những con người còn nguyên vẹn khi bước vào, lúc ra lại biến thành những cái xác đẫm máu, thịt da bầm nát.
Ta đẩy Kỷ Liên ra, ngồi sụp xuống một bên và nôn thốc nôn tháo.
Mãi đến khi nôn không còn gì, hắn mới nâng cằm ta lên, xoay trái xoay phải, ánh mắt lạnh lùng như đóng băng:
“Lý Phù Linh, nếu ngươi còn nhìn ta bằng ánh mắt đó, đây sẽ là kết cục của ngươi.”
Hắn không nỡ giết ta, nhưng cũng không muốn ta sống thoải mái.
Nhưng dù mục đích của ta không cao thượng, cũng không đến mức muốn đoạt mạng hắn. Hắn cần gì phải bám riết như thế?
Thỏ bị dồn ép còn biết cắn người, huống chi là ta.
Ta không thể nhịn được nữa, nôn hết chút dịch đắng còn sót lại, rồi nhìn hắn với ánh mắt mỉa mai:
“Ánh mắt nào cơ? Là ánh mắt chán ghét ngươi, hay ánh mắt nhớ nhung Diệp Chiêu?”
Ta nghĩ, chắc ta cũng điên rồi, mới dám chọc giận hắn như thế.
Nghe đến hai chữ “Diệp Chiêu,” ánh mắt Kỷ Liên lại nổi lên cơn giông bão. Hắn nghiến răng, trực tiếp ném ta vào thủy lao.
Nước bẩn hôi thối lạnh buốt ngập đến eo, còn có những con sâu bọ không biết tên bò lên chân, khiến ta ngay lập tức nhớ lại quá khứ xa xăm.
Năm đó, Lý Minh Viễn căm hận ta suýt làm đứt mệnh căn của hắn, đã cùng Lý Phù Dung nhốt ta vào phòng chứa củi phía sau viện, rồi đổ cả một thùng đầy rắn rết, chuột gián lên người ta.
Cảm giác ngứa ngáy khắp người đánh thức nỗi sợ khắc sâu trong xương tủy. Ta không thở nổi, một hơi không lên được, ngất xỉu ngay tại chỗ.

Có lẽ vì bị dọa quá nặng, đêm đó ta sốt cao.
Trong cơn mê man, ta cảm nhận có người ép miệng ta mở ra, đổ từng muỗng thuốc đặc sánh vào.
Động tác của người đó rất nhẹ, như sợ làm ta đau.
Hẳn là Kỷ Liên, ngoài Diệp Chiêu, chỉ có hắn mới đối xử với ta như vậy.
Nhưng khi người ta bệnh, tâm trí thường yếu đuối.
Nghĩ đến những chuyện hắn đã làm với ta trong khoảng thời gian này, cơn tức trong lòng ta bỗng chốc bùng lên.
Những gì ta có thể nhẫn nhịn lúc bình thường, giờ đều không thể kìm lại.
Ta dồn hết sức lực còn lại, đẩy mạnh hắn ra: “Không cần ngươi lo!”
Bát thuốc rơi xuống đất, vỡ tung thành một đóa hoa sen đen.
“Không cần ta lo, vậy muốn ai lo? Diệp Chiêu?”
Hắn siết chặt cằm ta, ép ta mở mắt nhìn hắn.
Ta ngoảnh đầu, buông một câu đầy tức giận:
“Bất cứ ai cũng được, miễn không phải là Cửu Thiên Tuế cao cao tại thượng!”
Ánh mắt của Kỷ Liên càng thêm u ám, chỉ nói ba chữ “Được lắm” liên tiếp, sau đó ra lệnh cho người mang đến một bát thuốc khác.
Lần này hắn không nương tay, thẳng thừng bóp chặt quai hàm ta, cưỡng ép đổ hết bát thuốc đắng vào miệng.
Vị đắng và cảm giác nghẹt thở tràn ngập trong lồng ngực, đến khi ta gần như không thở nổi, hắn mới lưu luyến thả tay.
Ta nhân cơ hội ôm lấy ngực, hít từng ngụm không khí trong lành.
Có lẽ là dáng vẻ mắt đỏ hoe đáng thương của ta làm hắn mủi lòng, Kỷ Liên không xuống tay nữa, chỉ hừ lạnh một tiếng rồi phất tay áo bỏ đi.
Tiếng bước chân của hắn xa dần, cho đến khi biến mất hẳn.
Ta nhắm mắt lại.
Thôi, cứ để hắn điên đi.

Vì không chịu uống thuốc, ta nằm liệt giường suốt bảy ngày, ngay cả cảnh nhà họ Lý bị tịch biên ta cũng không thấy được.
Một tiểu thái giám thân quen lén kể với ta, lúc ta hôn mê, tất cả nam đinh trong vụ án đều đã bị chém đầu thị chúng, nữ quyến trong nhà bị đày ra biên cương.
Trên phố dài, máu đổ thành dòng, tiếng khóc than vang vọng suốt ba ngày không dứt.
Ta chỉ nhàn nhạt đáp: “Ta biết rồi.” Sau đó mở tráp trang điểm, lấy ra vài chiếc vòng ngọc đỏ đưa cho tiểu thái giám, dặn hắn đừng để mẫu thân ta đói khát trên đường đi.
Với bà, ta đã làm tròn chữ hiếu.
Còn với Kỷ Liên…
Sau hôm đó, ta hiếm khi gặp lại hắn.
Cả hai chúng ta đều ngầm hiểu không nhắc đến Diệp Chiêu, nhưng ai cũng mang trong lòng sự tức giận, không ai chịu cúi đầu nhận sai trước.
Trong thời gian này, mối quan hệ giữa hắn và tiểu hoàng đế cũng trở nên vi diệu.
Người ngoài đều nói Cửu Thiên Tuế quyền thế lừng lẫy, nhưng đâu biết rằng, làm bạn với vua như chơi với hổ, câu này cũng áp dụng cho cả hoạn quan.
Việc giám sát xây dựng kênh đào vốn đã là một củ khoai nóng, phải mất ít nhất mười năm, tám năm mới xong, trong thời gian đó còn phải chịu không ít lần phái đi xa. Làm tốt, công lao chưa chắc đã thuộc về mình; làm không tốt, chắc chắn sẽ là kẻ xui xẻo.
Thế cuộc rốt cuộc cũng thay đổi.
Tiểu hoàng đế đang tước dần quyền lực của hắn, điều này rõ ràng đến mức ngay cả ta cũng nhận ra, huống chi là Kỷ Liên.
Thêm nữa, vụ án hối lộ còn liên lụy đến nhiều sản nghiệp dưới danh nghĩa của hắn, khiến cuộc tranh đấu giữa hắn và Tiêu Lam – nhiếp chính vương – chính thức bùng nổ.
Gần đây, cả Đông Xưởng đều như đi trên băng mỏng.
Những vị Chỉ Huy Sứ phụ trách tra khảo thay nhau đến rồi đi, phạm nhân không tên cũng lần lượt bị đưa vào ngục.
Những chuyện này đã đủ để Kỷ Liên đau đầu, nào còn thời gian đến làm khó ta.
So với bọn họ, ta quả thật rảnh rỗi đến mức phát chán.
Nhàn rỗi lâu ngày, con người dễ suy nghĩ lung tung. Ta thường cảm thấy lòng lúc nặng lúc nhẹ, đến mức ngay cả món chè củ sen trân châu yêu thích cũng trở nên nhạt nhẽo, vô vị.
Cho đến khi tiểu nha đầu Hồng Châu buột miệng nói: “Phu nhân, người chắc không phải mắc bệnh tương tư đấy chứ?”
Ta mới nhận ra, thì ra kẻ từng thả diều nay lại bị diều mổ vào mắt.
Rõ ràng ban đầu ta có mưu đồ bất chính, nhưng lừa đi lừa lại, cuối cùng lại tự làm khổ chính mình.
Ta tự an ủi rằng không sao cả, trên đời này ai thiếu ai mà không sống được?
Dù sao Kỷ Liên cũng bằng lòng nuôi ta, như vậy cũng không tệ, còn đỡ phải nhìn sắc mặt hắn nữa.
Nhưng nói là vậy, khi thật sự chạm mặt hắn trong hoa viên, tay ta vẫn vô thức nắm chặt một nụ hoa bên cạnh.
Trước mặt hắn là hai cô gái ăn mặc lộng lẫy, e dè cúi đầu. Một trong hai còn để tóc đôi, rõ ràng chưa thành niên, hẳn là “cống phẩm” từ những kẻ muốn lấy lòng hắn.
Đời này những kẻ tham vinh hoa, nịnh bợ quyền thế quá nhiều, thiếu một nhà họ Lý, vẫn còn hàng ngàn nhà họ Trương, họ Chu.
Tham lam không chết, luôn có người trở thành vật hy sinh cho quyền lực.
Hai cô gái ấy là, ta cũng vậy. Trong thế gian này, chẳng ai có thể tự mình làm chủ được số phận.
Ta âm thầm mắng bọn già biến thái, nhưng khi ngẩng đầu lên, đã thấy Kỷ Liên đang nhìn ta, trên mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi.
Hắn xoa xoa ấn đường, khẽ giơ tay lên, lập tức có người đưa hai cô gái rời khỏi hoa viên.
Hắn nhận? Hắn thật sự nhận rồi sao?!
Ta tức đến mức tay run lên, không cẩn thận làm gãy luôn nụ hoa trong tay.
Thấy hành động của ta, Kỷ Liên bỗng nở một nụ cười, ánh mắt dịu đi, dường như định bước tới chỗ ta. Nhưng chân hắn chưa kịp nhấc, một trong hai cô gái vừa rời đi đã quay lại, phá tan hành động của hắn.
Nàng nhẹ nhàng hành lễ, giọng điệu rụt rè: “Đốc công, tay nải của nô gia rơi ở đây, muốn quay lại tìm.”
Ta nghĩ thầm: “Giả bộ gì nữa? Chúng ta đều là hồ ly ngàn năm, chẳng lẽ ta không nhìn ra ý đồ của ngươi sao?”
Nhưng dù ta nhìn ra cũng vô ích, nếu Kỷ Liên không muốn nhìn thấy, mọi thứ cũng thành vô nghĩa.
Hắn chỉ “ừ” một tiếng, cho phép nàng tiến lại gần.
Ta lo lắng, tay vô thức siết vào cành hoa đầy gai, đau đến mức hít một hơi lạnh.
Khi ngẩng đầu, đã thấy nàng mượn động tác nhặt tay nải để nghiêng người, ngã thẳng về phía Kỷ Liên.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, ta đã tưởng tượng ra vô số khả năng.
Nhưng khả năng nào cũng nói với ta rằng, với tính cách của Kỷ Liên, không có lý do gì hắn lại không thuận nước đẩy thuyền. Rốt cuộc, hắn cũng dễ dàng chấp nhận vòng tay ta khi trước.
“Đồ thái giám chết tiệt, còn biết chơi hoa đấy…”
Ta thầm mắng hắn một câu, nhưng khoé mắt lại không kiềm được ướt át.
Đúng lúc ấy, Kỷ Liên ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt hắn chạm đến lòng ta, khiến ta hoảng hốt quay người rời khỏi hoa viên, không để hắn nhìn thấy đôi mắt hoe đỏ của mình.
Ta âm thầm nhắc nhở bản thân: Đàn ông đều là một giuộc như nhau, dù có hay không “cái đó,” vẫn luôn đa tình như vậy!
Ngỡ rằng Kỷ Liên đã có niềm vui mới, sẽ không thèm để ý đến ta nữa, nhưng chạng vạng, hắn lại sai người đến tắm rửa cho ta, đưa lên xe ngựa tiến vào hoàng cung.
Tiểu thái giám đến đón nói rằng, tối nay nhiếp chính vương mở yến tiệc, đích danh muốn gặp “đóa hoa giấu kín” của Cửu Thiên Tuế.
Ngón tay ta vô thức sờ lên lớp áo giáp mềm được may trong lớp cung trang, cơn lạnh chạy dọc từ xương cụt lên tận sau đầu.
“Hồng Châu.”
Ta khẽ gọi từ trong xe ngựa.
“Phu nhân, nô tỳ đây.”
Giọng nói dịu dàng của nha đầu luôn hầu hạ ta vang lên.
Ta tháo đôi khuyên tai, đưa qua cửa sổ cho nàng.
“Bát Vạn bị viêm tai, ngươi dẫn nó đến y quán ở Tây Nhai xem thử. Tối nay… tối nay không cần quay lại.”
Hồng Châu khựng lại, ngập ngừng: “Phu nhân, viêm tai không đáng lo, hay để mai…”
“Đi ngay!”
Con bé ngốc, nếu không đi bây giờ thì sẽ không kịp nữa.
Hồng Châu không dám trái lời, vội vàng quay lại giữa chừng.
Khi xe ngựa đến cổng cung điện, Kỷ Liên đã đứng đó chờ.
Đỡ ta xuống xe, khóe môi hắn nhếch lên: “Sợ rồi sao?”
Bàn tay ta lạnh đến mức đáng sợ, không ngạc nhiên khi hắn nhận ra.
Bình tĩnh lại một lúc lâu, ta mới ngẩng đầu nhìn hắn: “Sợ thì được ích gì?”
Đến nước này, dù có ngu ngốc, ta cũng biết lát nữa sẽ là một bữa tiệc Hồng Môn.
Hắn khẽ cười: “Có ta ở đây.”
Ngươi ở đây ta lại càng sợ hơn, được chưa?
Hắn nhẹ nhàng bóp tay ta, giọng điệu như đang an ủi, hoàn toàn không giống người mấy hôm trước đã ném ta vào thủy lao.
Trong lúc ta ngẩn người, một cảm giác mát lạnh bất ngờ chạm lên môi.
“Hỏng rồi, có chút hối hận khi để ngươi ăn mặc xinh đẹp thế này.”
Hắn cười, đôi mắt cong lên như trăng lưỡi liềm.
Ta vừa định mở miệng hỏi có phải hắn định đem ta tặng người khác hay không, thì phía trước đã vang lên tiếng động.
Kỷ Liên lau đi vết son môi lộn xộn trên khóe miệng ta, kéo ta – đang thở dốc vì bất ngờ – bước vào Tinh Nguyệt Tương Huy Lâu.
Tâm tư của tên thái giám này, thực sự quá khó đoán.

Không lâu sau, khắp lâu đài tràn ngập tiếng nhạc, tiếng ca, từng điệu múa uyển chuyển lượn lờ.
Nhìn thoáng qua thì không thấy gì bất thường, nhưng quan sát kỹ, có thể nhận ra những dấu hiệu lạ lùng.
Tiểu hoàng đế ngồi trên ngai cao, cười ngây ngô, hoàn toàn không quan tâm việc Tiêu Lam – nhiếp chính vương – dám cả gan dùng cung điện của mình để mở yến tiệc. Càng không để ý đến việc Kỷ Liên, một thái giám, công khai ôm ấp ta trước mặt mọi người.
Hai người bọn họ như hai ngôi sao sáng chói, làm lu mờ ánh sáng của ngôi sao quyền lực – hoàng đế.
Khi chén rượu đã được chuyền đi vài lượt, Tiêu Lam là người đầu tiên lên tiếng.
Hắn có vẻ đã say, gọi các vũ cơ xinh đẹp từ Tây Vực lên biểu diễn, sau đó quay sang nói với Kỷ Liên:
“Những vũ cơ này đều là mỹ nhân tuyệt sắc tiến cống từ Tây Vực, thân hình uyển chuyển, vũ nghệ tinh xảo. Bổn vương muốn dùng họ để đổi lấy con mèo nhỏ bên cạnh ngươi một đêm. Không biết ý Cửu Thiên Tuế thế nào?”
Cả đại điện im phăng phắc, tim ta thót lên một cái, lòng bàn tay rịn đầy mồ hôi.
Đến rồi, cuối cùng cũng đến.
Chưa kịp để ta phản ứng, tiểu hoàng đế đã phụ họa theo:
“Đúng vậy, Kỷ Liên, dù sao ngươi có phụ nữ cũng chẳng làm được gì.”
Lời sỉ nhục trần trụi tát thẳng vào mặt, ngay cả ta cũng cảm thấy đau thay hắn.
Chốn quan trường đầy sóng gió, làm gì dễ dàng như thế. Trong đại điện này, không biết có bao nhiêu người ngoài mặt bợ đỡ Kỷ Liên, nhưng sau lưng lại khinh hắn không phải đàn ông.
Nhưng Kỷ Liên chẳng hề tỏ ra gì, chỉ nhận lấy chén rượu từ tay ta, uống cạn một hơi, sau đó đứng dậy, tự nhiên bước về phía các vũ cơ xinh đẹp, nhìn qua một lượt rồi nhàn nhạt nhận xét:
“Quả nhiên không tệ.”
Nói xong, hắn quay lại, chắp tay với Tiêu Lam:
“Chỉ là phụ nữ thôi, nếu vương gia đã mở lời, bổn đốc tất nhiên phải nhẫn đau mà chia tay bảo vật.”
Móng tay ta gần như bấm sâu vào lòng bàn tay.
Tên thái giám chết tiệt, vậy mà ta còn vừa thấy thương hại hắn!
Nước mắt ta càng dồn nén, cuối cùng bùng thành một ngọn lửa phẫn nộ.
Trong sự tĩnh lặng, một âm thanh giòn tan vang lên—không cần nghi ngờ, kẻ gây ra chính là ta.
Khi lời hắn còn chưa dứt, ta đã ra tay hất đổ bát canh nóng vừa được dâng lên bàn.
Nước canh bắn lên tay, tràn xuống chân, nhưng ta thuận thế ngồi bệt xuống đất, ánh mắt đầy vẻ thảm thương nhìn hắn.
Thật ra bát canh cũng không nóng đến mức ấy, nhưng ta làm bộ như sắp chết đến nơi.
Được rồi, cược nốt ván này.
Cứ như đã đoán trước, khóe môi Kỷ Liên khẽ cong lên.
“Vương gia cũng thấy đấy, con mèo này bị ta nuôi đến mức không biết trời cao đất dày, tính khí ngang ngược vô cùng. Nếu vương gia thật sự muốn, chi bằng để ta dạy dỗ lại, ba ngày sau sẽ đưa đến phủ cho ngài.”
Ba ngày…
Đầu ta ong ong, không thể suy nghĩ được ý tứ trong câu nói ấy.
Ánh mắt Tiêu Lam lướt qua ta và Kỷ Liên vài lần, rồi đột nhiên cười:
“Vậy thì nghe theo Cửu Thiên Tuế.”
Kỷ Liên cười đáp lại, ánh mắt sắc bén đối diện với Tiêu Lam, phong thái ung dung không hề kém cạnh.
Hoàng đế ra lệnh một tiếng, tiếng nhạc vang lên, yến tiệc lại trở về với cảnh tượng ca múa rộn ràng ban đầu.
Nhưng ai cũng hiểu rõ, buổi tiệc này chỉ là chút ánh sáng le lói trước cơn bão lớn mà thôi.

Chẳng bao lâu, Kỷ Liên đưa ta rời tiệc sớm.
Trên con đường dài hun hút không một bóng người, chỉ có tiếng lá khô xào xạc dưới chân.
Hắn bế ta đi trong khoảng không hẹp giữa hai bức tường cung điện, lưng thẳng tắp, làm ta – đang rúc vào ngực hắn – trông chẳng khác gì một con chim cút rụng lông.
“Đêm nay về thu dọn đồ đạc, sáng mai Tiểu Đức Tử sẽ đưa ngươi rời khỏi hoàng thành.”
Trong sự im lặng, Kỷ Liên bất ngờ nói ra một câu như vậy.
“Ngài muốn đuổi ta đi?”
Hay là vì thích những vũ cơ kia rồi?
Ta lập tức cắn vào cằm hắn, giọng nghẹn ngào:
“Nếu ngài đã nuôi một con mèo nhỏ, thì phải chấp nhận bộ móng sắc nhọn của nó, chấp nhận tiếng kêu khó nghe, chấp nhận tính khí nóng nảy, tâm cơ đầy mình, thích khóc thích nháo. Không thể…”
Ta càng nói càng thấy ấm ức, bàn tay nắm lấy áo hắn run rẩy:
“…Không thể bội bạc, bỏ mặc nó.”
Hắn cúi đầu, nhướn mày hỏi:
“Con mèo nhỏ này biết nghe lời không?”
“Đây là trọng điểm sao?”
Ta tức đến mức hít mạnh một hơi, cúi đầu né tránh ánh mắt dò xét của hắn:
“Con mèo nhỏ đang sửa đổi mà…”
Trên đầu vang lên một tiếng cười khẽ. Lâu sau, hắn đặt cằm lên đầu ta, khẽ thở dài:
“Ngươi có biết không, Lý Phù Linh, đôi khi… đôi khi ta thật không biết làm gì với ngươi.”
Ta cũng vậy thôi.
Rõ ràng biết rằng hắn phô trương việc sủng ái ta chính là để lộ ra một điểm yếu trước mặt Tiêu Lam.
Rõ ràng hiểu rằng tất cả những gì hôm nay đều là kết quả của những tính toán tỉ mỉ của hắn.
Từ đầu đến cuối, Kỷ Liên luôn cố ý tạo ra một ảo giác rằng ta rất quan trọng, và Tiêu Lam gần như đã bị mắc câu.
Bữa tiệc hoàng cung tối nay chính là minh chứng rõ nhất: Tiêu Lam bắt đầu thăm dò vị trí của ta trong lòng Kỷ Liên.
Nhưng điều Tiêu Lam không biết là, tất cả những gì hắn nhìn thấy đều là những gì Kỷ Liên muốn hắn thấy.
Chỉ cần ánh mắt của Tiêu Lam luôn đặt lên người ta, hắn sẽ không chú ý đến những hoạt động trong bóng tối của Đông Xưởng.
Ta mạnh dạn đoán rằng, khi hai bên thực sự giao chiến, Tiêu Lam sẽ nghĩ đủ mọi cách để bắt giữ ta, dùng ta làm công cụ uy hiếp Kỷ Liên.
Còn Kỷ Liên, chỉ cần một nụ cười nhạo báng, hắn sẽ lạnh lùng ra lệnh: “Giết không tha.”
Cơn gió lạnh thổi qua, mọi thứ trong đầu ta đều trở nên sáng tỏ.
Nhưng ta vẫn muốn ở lại bên hắn.
Dù hắn có lợi dụng ta, thì người cứu ta khỏi hiểm nguy, người bảo ta không nên kìm nén nước mắt, vẫn là hắn.
Ta lạnh lắm, lạnh đến mức không thể từ bỏ chút hơi ấm mong manh này, dù biết nó sẽ thiêu cháy ta.
Huống chi giữa chúng ta, vốn chẳng thể phân rõ ai đúng ai sai.
Nhưng tại sao hắn lại muốn đuổi ta đi?
Ta ngẩng đầu lên, hỏi hắn:
“Ngài hối hận rồi sao? Không muốn lấy ta làm điểm yếu nữa à?”
Kỷ Liên khựng lại, không trả lời.
Thật ra… cũng đáng rồi.
Gió thu bất ngờ nổi lên, ta rúc sâu hơn vào lòng hắn:
“Ngài không chắc mình sẽ thắng đúng không?”
Chiếc áo giáp mềm trên người ta đã tiết lộ phần nào sự thiếu tự tin của hắn.
Hắn siết chặt vòng tay ôm ta hơn, thở dài:
“Lý Phù Linh, quá thông minh không phải là điều tốt.”
Hắn từng nói rằng, chỉ cần ta ngoan ngoãn làm con chim hoàng yến trong lồng, có thể sẽ chết, nhưng khi sống sẽ không phải lo nghĩ quá nhiều.
Nhưng ta tự thấy mình không phải người ưa sự an nhàn. Những câu chuyện ta thích nhất luôn là mái nhà sụp đổ, vạn hoa tàn úa, anh hùng thở dài, mỹ nhân điêu tàn. Ta muốn chứng kiến sự suy tàn, đổ nát của thế gian này, kéo cả thần thánh xuống vũng bùn của thất tình lục dục, không thể sống mà cũng không thể chết.
Nhưng trời xanh lại để ta gặp được Kỷ Liên.
Ta không phân rõ giữa chúng ta là chân tình hay giả ý, nhưng có một điều ta biết rõ: Ta không muốn hắn chết.
“Chúng ta chạy đi, Kỷ Liên.”
Tìm một nơi xa xôi, vua không với tới, cùng nhau sống nốt quãng đời thanh đạm mà hạnh phúc.
Ngay cả ta cũng có thể nhận ra, Tiêu Lam đã nổi sát tâm, còn tiểu hoàng đế cánh đã cứng cũng chẳng còn tin tưởng hắn nữa.
Trước là sói, sau là hổ, đây là cách duy nhất ta có thể nghĩ ra.
Lá rụng không ngừng xào xạc dưới chân, nhưng đáp lại ta, chỉ là một sự im lặng vô biên.
Khi trở lại Đông Xưởng, trời đã rất khuya.
Kỷ Liên quỳ một chân dưới đất, nhẹ nhàng thoa thuốc lên bàn chân bị bỏng của ta.
Những ngón tay hơi nhợt nhạt của hắn khẽ chấm lấy chút thuốc bột, động tác dịu dàng như đang lau chùi một báu vật hiếm có trên đời.
Khi lớp thuốc được thoa đều, Kỷ Liên cuối cùng đứng dậy.
Ta nhanh tay kéo hắn lại, sợ chỉ cần một cái chớp mắt, hắn sẽ biến mất:
“Đừng đi, được không?”
Hắn quay người, ánh mắt thoáng động:
“Là ngươi, hay ta?”
“Ngài đừng đi, cũng đừng đưa ta đi.”
Hắn như hứng thú, đôi mắt hơi cong lên:
“Tại sao?”
Phải nói ra sao?
Ta không muốn.
Thay vì trả lời, ta trực tiếp quấn lấy eo hắn, đẩy cả hai ngã xuống giường.
Ta nghĩ cả hai chúng ta đều có chút vấn đề, khi trên người có vết thương lại càng dễ tìm thấy khoái cảm.
Ban đầu, hắn chẳng thèm để ý đến ta, chỉ im lặng nhìn ta đùa nghịch trên môi hắn.
Nhưng nụ hôn càng lúc càng thay đổi, mạnh mẽ đến mức hắn như muốn hòa tan ta vào xương tủy.
Từng lớp áo rơi xuống, chỉ còn ánh nến nhảy múa trên làn da, hóa thành những nụ hoa đỏ thắm.
Giây tiếp theo, hắn lật người lên trên, những ngón tay mát lạnh lướt qua lưng, mang theo một trận run rẩy nhẹ nhàng, cuối cùng dừng lại ở một nơi khó có thể miêu tả.
“Lý Phù Linh, ta là ai?”
Hắn hỏi đi hỏi lại, ta đáp hết lần này đến lần khác:
“Kỷ Liên, ngài là Kỷ Liên.”
Dù ta tự nhận đã trải qua không ít chuyện, lúc này vẫn xấu hổ đến mức không biết giấu mặt vào đâu, nằm úp trên gối không dám nhìn hắn.
Hắn kéo mặt ta lại, nụ cười tràn đầy ý cười, hỏi:
“Vậy mà cũng xấu hổ sao? Dũng khí ban nãy đâu rồi?”
Mồ hôi trên người ta còn chưa khô, chỉ biết kêu lên một tiếng, vùi đầu vào chăn. Một lúc lâu sau mới lí nhí nói:
“Làm sao bây giờ, Kỷ Liên, ta hình như yêu ngài rồi.”
Chỉ khi yêu một người, mới vì những chuyện như thế mà xấu hổ không dám ngẩng đầu lên.
Hắn khựng lại một chút, sau đó dịu dàng ôm ta vào lòng, khẽ hôn lên đỉnh đầu:
“Không, ngươi đã yêu ta từ lâu, chỉ là ngươi không biết mà thôi.”
Ta chỉ coi đó là lời khoác lác, khẽ cắn nhẹ vào ngực hắn:
“Đốc công đại nhân, ngài bớt tự luyến đi.”
Hắn chỉ mỉm cười, không phản bác.
Chúng ta trong đêm tối quấn quýt lấy nhau, ngầm hiểu không nói ra suốt ba đêm liền.
Sáng sớm, ta lại nói:
“Kỷ Liên, chúng ta chạy đi.”
Hắn ôm lấy ta từ phía sau, thở dài một hơi, kể cho ta nghe một giấc mơ.
Giấc mơ bắt đầu từ trận đại hạn vào năm Thái Hóa thứ ba.
“Cửa ngõ tràn ngập rượu thịt, đường phố đầy xương người chết đói.”
Một thiếu niên vì mưu sinh mà nhẫn tâm tự mình tịnh thân, tiến cung.
Nhưng con đường làm hoạn quan cũng chẳng dễ dàng. Khó khăn lắm mới chịu đựng được cuộc cung hình, phía trước vẫn còn hàng ngàn thử thách đang chờ đợi.
Một gương mặt tuấn tú là ân huệ, nhưng cũng là hình phạt.
Ban đầu, thiếu niên nhờ được sủng ái bởi các phi tần mà như cá gặp nước. Nhưng dần dần, những hoạn quan địa vị cao hơn cũng chú ý đến điểm này.
Thiếu niên thường bị gọi đến những nơi nhơ bẩn, bị bàn tay và miệng lưỡi họ chạm vào, đánh đập, đùa giỡn.
Cho đến khi Quý phi họ Liễu vô tình phát hiện sự việc, thiếu niên mới may mắn thoát khỏi tai ương.
Mười năm thấm thoắt trôi qua, hắn tận tụy phục vụ trong cung Hàm Phúc, còn Quý phi luôn đối xử với hắn như con ruột.
Nhưng trời chẳng chiều lòng người, một lần sinh nở, dù hạ sinh được hoàng tử, Quý phi lại kiệt quệ sức lực mà qua đời.
Trước lúc lâm chung, nàng dặn dò thiếu niên, dù thế nào cũng phải bảo vệ đứa trẻ này.
Thiếu niên nuốt nước mắt mà gật đầu, cuối cùng dùng sức lực của mình đưa con trai của Quý phi lên ngôi hoàng đế.
Nhưng một tòa nhà sụp đổ đâu chỉ vì một ngày. Dẫu hắn có ngày đêm cống hiến, cũng không thể ngăn được sự suy tàn dần dần của hoàng triều Đại Hạ.
Bên trong, Bắc Bình vương Tiêu Lam dòm ngó ngai vàng, chỉ chờ hoàng đế cháu mình băng hà để dễ dàng đoạt vị.
Bên ngoài, các chư vương dấy binh nổi loạn, biên giới liên tục xảy ra xung đột.
Thiếu niên buộc phải hóa thân thành lang sói, dựa vào quyền lực của Đông Xưởng để xoay chuyển cục diện, vừa trấn áp chư vương, vừa đấu trí với Bắc Bình vương.

“Suy vi, suy vi, sao chưa trở về? Không vì quân, sao cam chịu gió sương?”
“Suy vi, suy vi, sao chưa trở về? Không vì thân quân, sao cam chịu bùn nhơ?”
Nhiều năm sau, tiểu hoàng đế đọc cho hắn nghe bài thơ này.
Dẫu khi ấy quyền lực đã nằm trong tay hắn, nhưng hắn vẫn không khỏi ngỡ ngàng, trong lòng dâng lên niềm vui của một người phụ thân lần đầu cảm nhận được sự thấu hiểu.
Hắn mỉm cười, nhìn hoàng đế với ánh mắt hài lòng.
Nhưng hắn không biết rằng, những năm tháng cống hiến tận tụy của mình đang trở thành liều thuốc độc từ từ giết chết hắn.

Trước ngày ta và hắn chia ly, Kỷ Liên lần đầu bộc bạch lòng mình với ta.
Hắn ôm ta vào lòng, để mái tóc đen mềm mại của cả hai quấn chặt lấy nhau trên lớp gấm vóc:
“Tiêu Lam đã có ý phản nghịch, không lâu nữa sẽ ép cung. Phù Linh, ta phải thay Quý phi bảo vệ hoàng đế.”
“Ngay cả khi ngài biết hắn không còn tin tưởng ngài sao?”
Hắn cúi đầu, im lặng không đáp.
“Ta hiểu rồi. Vậy thì hãy đưa ta cho Tiêu Lam đi. Lần này, ta cam tâm tình nguyện.”
Ta nhìn hắn, trong mắt cay xè, đau đớn.
Lý Phù Dung từng nói ta không lấy được đàn ông chân chính. Ta cũng từng nghĩ Kỷ Liên không phải đàn ông. Nhưng đến hôm nay, ta mới hiểu, một người đàn ông đích thực không phải là kẻ sở hữu vài lượng thịt giữa hai chân.
Người chồng chân chính không cầu gì ngoài giữ lòng trong sạch. Người quân tử luôn giữ vững đạo lý.
Kỷ Liên xứng đáng.