Tiểu Hà nở nụ cười nhã nhặn, nhưng giọng nói lại đầy vẻ cứng rắn:

“Đổng di nương, tiểu thư nhà ta và Thôi đại nhân đã nhận thánh chỉ hòa ly, của hồi môn đã kiểm kê rõ ràng, phải theo tiểu thư rời đi. Những thứ này vốn là hồi môn của Vệ gia, đương nhiên phải cùng chủ nhân quay về.”

Gia nhân nhận lệnh, lũ lượt rời đi, rầm rộ tiến ra cửa hông, mang theo toàn bộ đồ đạc đến phủ mới để quét dọn sắp xếp.

Chỉ trong chốc lát, hơn nửa gia nhân trong phủ đều đã đi theo ta, khiến Thôi phủ rộng lớn lập tức trở nên vắng vẻ, lạnh lẽo.

Đổng Lan Y cắn nhẹ môi dưới, mũi giày khẽ chà xuống mặt đất, rõ ràng không cam lòng nhưng cũng không thể phản bác.

Thôi Bảo Nhi nắm lấy tay áo của Thôi Khí, giọng nói nhỏ dần:

“Ca ca, mẫu thân đã đưa hết người đi rồi.”

Thôi Khí hất tay áo, lạnh nhạt nói:

“Vậy thì mua lại là được!”

Thôi Bảo Nhi bĩu môi, nhưng cuối cùng cũng chẳng nói gì thêm.

Ta bước ra khỏi Thôi phủ, đứng bên bậc xe, quay đầu lại nhìn.

Dưới ánh chiều tà, Thôi Diễn đứng ở cửa chính, bên cạnh là hai đứa trẻ, sắc mặt phức tạp nhìn ta.

Ta cúi mắt, không nhìn họ thêm nữa, nhẹ nhàng vén rèm xe, ngồi vào trong.

Giọng nói bình thản mà kiên quyết:

“Đi thôi.” Đọ[c, T:r/u”yện Tạ/i P]a”g.e Mộ/t: c.hé]n T,iêu Sầu/

7

Ta dọn đến một tòa nhà ba gian trong Hẻm Lục Dương.

Đây vốn là tư dinh của một vị vương gia tiền triều, từng bước từng cảnh, thanh nhã tĩnh mịch, còn tinh tế hơn cả phủ quan của Thôi Diễn.

Người đầu tiên đến thăm ta là Phùng thị, đại tẩu của ta.

“Huynh trưởng của muội vừa biết chuyện, tức giận đến mức cả đêm không ngủ nổi. Huynh ấy bảo ta đến đón muội về phủ Quốc công, mọi chuyện đã có huynh ấy chống lưng cho muội.”

Phùng thị dịu dàng nắm lấy tay ta, hết lòng an ủi.

Ta khẽ cười, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng dứt khoát:

“Không cần đâu, đại tẩu. Muội sống ở đây rất tốt, có tiền có người hầu hạ, vô cùng tự tại.”

Phùng thị khuyên hết lời cũng không lay chuyển được ta, cuối cùng đành từ bỏ.

Trước khi rời đi, nàng do dự một lát, rồi thấp giọng hỏi:

“Huynh trưởng muội dặn ta phải hỏi cho rõ, muội và Thôi Diễn thật sự đã dứt tình đoạn nghĩa rồi chứ?”

Nàng cúi đầu, giọng nói khẽ khàng hơn:

“Ý của huynh ấy là, từ xưa chính huynh ấy nâng hắn lên, thì nay cũng có thể buông tay bất cứ lúc nào.”

Quan trường tranh đấu, sóng ngầm cuồn cuộn, hung hiểm vô cùng.

Ta khẽ cười, đáp nhẹ:

“Chuyện triều chính, cứ để huynh trưởng quyết định. Còn về phần ta và Thôi Diễn, đã cắt đứt sạch sẽ rồi.”

Ta tiễn Phùng thị ra cửa, vừa quay người lại, đã thấy Chưởng quỹ Dư cùng bảy vị chưởng quỹ khác đứng chờ phía sau bức bình phong.

Chưởng quỹ Dư tiến lên, cung kính chắp tay:

“Đông gia tiểu thư, đường đột quấy rầy. Mấy vị chưởng quỹ nghe nói có thể thu nợ từ Đổng Lan Y, nên đặc biệt mang sổ sách đến, thỉnh người chỉ thị.”

Ta cầm từng quyển lên xem, tính toán sơ qua, bảy tám cửa tiệm cộng lại, trong ba năm nay Đổng Lan Y đã nợ hơn mười ngàn lượng.

Ta lạnh nhạt gật đầu:

“Giờ ta đã dọn ra ngoài, vậy thì các ngươi cứ đến tận cửa đòi nợ đi.”

Thôi Diễn dù quyền cao chức trọng nhưng vẫn luôn tự xưng thanh liêm, chỉ sống dựa vào bổng lộc triều đình.

Số tiền hơn mười ngàn lượng này, e rằng sẽ vét sạch gia sản nhà họ Thôi.

Tin tức ta và Thôi Diễn hòa ly cũng đã lan truyền khắp kinh thành.

Chưa đầy nửa tháng sau, ta nhận được thiệp mời từ phu nhân Trấn Bắc hầu, mời ta tham dự yến tiệc.

Lần đầu có người chính thức gửi thiệp mời, ta cũng nên đi, tránh để người ta nghĩ rằng ta vừa hòa ly liền không dám ra ngoài gặp ai.

Khi đến phủ Trấn Bắc hầu, khung cảnh vô cùng náo nhiệt, hoa cỏ rực rỡ, lầu các uốn lượn, tiệc rượu bày bên dòng suối róc rách.

Từ xa, ta đã thấy Phùng thị, đại tẩu của ta, cũng có mặt trong buổi tiệc, nàng đang cười nói vui vẻ giữa đám đông, trông vô cùng rạng rỡ.

“Mấy ngày trước, nhà Thôi Thủ Phụ bị một phen mất mặt lớn, bị người ta chặn ngay trước cửa đòi nợ!”

Nghe nói mấy vị chưởng quỹ đã đồng loạt tìm đến Thôi phủ, vừa mở miệng liền yêu cầu Đổng Lan Y thanh toán nợ nần, không trả thì không rời đi.

Đổng Lan Y biết mình không có lý, mà cũng chẳng có tiền, đành dứt khoát đóng cửa từ chối gặp mặt. Đ[o”c, T]ru.yệ:n Tạ/:i P]ag.e Mộ/t, c.hé”n Tiê:u/ Sầu[

Đến khi Thôi Diễn tan triều trở về, vừa đến cổng chính liền thấy cả một đám đông vây quanh, thậm chí còn thu hút không ít người đến xem náo nhiệt.

Hắn không dám đi cổng chính, đành phải lén lút vòng ra cửa hông để vào phủ, sau đó đành bất đắc dĩ cho mời mấy vị chưởng quỹ vào bàn bạc.

Sau khi xem sổ sách, mặt Thôi Diễn sa sầm lại, giận dữ đến mức sắc mặt xanh mét, cuối cùng vẫn phải đứng ra gánh nợ cho Đổng Lan Y.

“Mười ngàn lượng bạc trắng! Cũng không phải con số nhỏ!”

“Nghe nói Thôi đại nhân tức giận đến mức nổi trận lôi đình, ép Đổng thị phải lấy toàn bộ số tiền ba năm qua nhận được từ tiền dạy học đưa ra, lại vét sạch cả gia sản trong phủ để bù đắp, mới tiễn được đám chưởng quỹ đi.”

Phùng thị kéo lấy tay ta, cười đến không ngậm miệng được:

“Trước đây Đổng Lan Y toàn hút máu muội, Thôi Diễn chẳng hề hay biết. Giờ thì hay rồi, chính hắn bị móc túi, để xem hắn đau lòng thế nào!”

Ta phe phẩy chiếc quạt tròn, khẽ mỉm cười, nhẹ giọng đáp:

“Ta cũng chỉ lấy lại những gì thuộc về mình mà thôi.”

“Hay lắm!”

Mọi người đồng loạt gật gù tán thành.

“Kẻ bạc tình bạc nghĩa, đáng lắm! Cứ để hắn chịu chút báo ứng!”

Bỗng có người khẽ phe phẩy quạt, ánh mắt lấp lánh tràn đầy ý cười, chỉ về phía bên phải:

“Nhìn kìa, ai cũng đến rồi!”

Ta theo hướng ánh mắt ấy nhìn qua—

Đổng Lan Y dắt theo Thôi Khí và Thôi Bảo Nhi, đứng lẻ loi trong một góc vườn, ba người chẳng ai đoái hoài đến.

Xem ra, Thôi Diễn thực sự đã xin chỉ lập nàng ta làm thiếp.

Có người che quạt, nhẹ nhàng cười nói:

“Nghe nói Thôi đại nhân vào cung cầu chỉ, muốn phong nàng ta làm quý thiếp. Nhưng Hoàng thượng chỉ cười nhạt, bảo rằng— vào phủ đã ba năm, bây giờ còn có thể quý giá đến mức nào nữa?”

Mọi người cầm quạt tròn, đồng loạt khẽ cười, rồi lại lặng lẽ hớp một ngụm trà, chẳng ai buồn nhắc đến chuyện này thêm nữa.

Ta vô thức nhìn chằm chằm vào Thôi Bảo Nhi, có chút xuất thần.

Trước đây, mỗi lần tham dự yến tiệc, con bé đều phải đòi bằng được một bộ váy mới, nếu không thì nhất quyết không chịu lên xe ngựa.

Nhưng hôm nay, nó chỉ mặc một bộ váy cũ, trên đầu cài một chiếc trâm ngọc bình thường, điểm thêm một bông hoa tươi để tăng phần sắc màu.

Thôi Bảo Nhi có chút không quen, bàn tay vô thức vuốt ve ống tay áo, dáng vẻ lúng túng như thể chưa từng quen với sự mộc mạc này. Đọ:c, T]r.u”yệ:n Tạ/i P”a[g:e Mộ:t/ c.hé]n T,iêu: Sầ”u/

Bỗng nhiên, ánh mắt nó lướt qua đám đông, rồi dừng lại trên người ta.

Đôi mắt con bé lập tức sáng rỡ, vẻ mặt vui mừng lộ rõ.

“Nương!”

8

Thôi Bảo Nhi xách váy, chạy ào về phía ta, nhào vào ôm lấy eo ta.

Ta nhẹ nhàng đẩy nó ra, giọng điệu xa lạ mà lạnh lùng:

“Cô nương họ Thôi, không thể gọi ta như vậy.”

Ánh mắt Bảo Nhi đỏ lên, nước mắt rưng rưng, giọng nói đầy ấm ức:

“Nương, sao những ngày qua người không về thăm con? Lan phu tử còn nói rằng, người đã lấy hết tiền trong nhà đi rồi.”

Ta cúi xuống, bình tĩnh nhìn nó:

“Ta đã để lại của hồi môn cho con.”

Bảo Nhi siết chặt vạt áo cũ, giọng lí nhí:

“Lan phu tử đã lấy hết rồi. Nương, bây giờ con đến váy mới cũng không có, người có thể…”

“Không thể.”

Ta buông tay, ánh mắt bình thản.

Bảo Nhi ngẩng đầu, tròn mắt nhìn ta đầy hoang mang:

“Nương, nhưng con là con gái của người mà…”

Ta nhìn thẳng vào mắt con bé, giọng nói chậm rãi nhưng từng chữ đều sắc bén:

“Bảo Nhi, nếu ta giúp con một lần, sẽ có lần thứ hai, lần thứ ba. Từ nay về sau, Lan phu tử sẽ nuôi con lớn, rồi sai con đến tìm ta xin tiền. Vì thế, dù chỉ một xu, ta cũng không thể cho con.”

Bảo Nhi cắn môi, im lặng không nói nữa.

Ta lạnh lùng hỏi:

“Có phải nàng ta bảo con đến xin tiền không?”

Thôi Bảo Nhi tái mặt, ánh mắt đầy tủi thân, nhỏ giọng nói:

“Nhưng… nhưng con cũng rất nhớ nương mà…”

Ta khẽ thở dài, đứng thẳng dậy, giọng nói nhẹ nhàng nhưng dứt khoát:

“Bảo Nhi, con đã tiếp thánh chỉ rồi. Ta không còn là mẫu thân của con nữa.”

Thôi Khí chậm rãi bước đến phía sau Bảo Nhi, định mở miệng gọi ta.

Nhưng lúc đó, Phùng thị đã tiến đến bên cạnh ta, khẽ kéo tay áo, thấp giọng nói có chuyện muốn bàn bạc.

Ta gật đầu với Thôi Khí, không lưu luyến mà xoay người rời đi.

Sau lưng, giọng nói yếu ớt của Bảo Nhi vọng đến:

“Ca ca, có phải nương không cần chúng ta nữa không?”

Thôi Khí trầm mặc, nhìn theo bóng lưng ta, đôi môi mím chặt, không thốt ra một lời nào. Đ:ọ/c. T”r[u,yệ/n T.ạ[i P”a/g.e Mộ:t, c”hé.n T/iêu Sầu/]

Phùng thị kéo ta đến một góc khuất không người, khẽ hạ giọng:

“Muội có để ý không? Phu nhân Trấn Bắc hầu từ nãy đến giờ vẫn luôn nhìn muội.”

Ta hơi ngẩn người, khẽ cười:

“Người nhìn ta vốn đã nhiều rồi.”

Phùng thị ghé sát tai ta, hạ giọng nói nhỏ:

“Ấu đệ của Trấn Bắc hầu vẫn chưa cưới vợ. Khi còn sống, Đại Trưởng Công chúa, mẫu thân hắn, từng nói hắn thân thể yếu nhược, được nuôi dưỡng trong chùa, nhưng nhân phẩm và dung mạo đều tốt, chỉ là quá kén chọn nên chưa chọn được ai. Giờ đã hết hiếu kỳ, phu nhân Trấn Bắc hầu lại bóng gió nhắc đến với ta.”

Ta lập tức hiểu ra.

Theo lý mà nói, cửa ải Trấn Bắc hầu phủ đâu phải Đổng Lan Y có thể bước vào. Chỉ e lần này, Trấn Bắc hầu phu nhân muốn thăm dò, xem ta có thật sự buông bỏ hai đứa trẻ hay không.

Ta lắc đầu, nhẹ giọng từ chối:

“Không đâu, đại tẩu. Ta không muốn tái giá. Hơn nữa, chuyện này cũng quá nhanh rồi.”

Phùng thị hơi nhíu mày, rõ ràng không đồng tình: