“Thiếp?”

Ta ngơ ngác nhìn huynh ấy: “A nương nói ta sẽ làm thê tử của huynh. Thiệu Niên ca ca, ‘thiếp’ là gì vậy?”

Bùi Thiệu Niên đặt tay lên vai ta, giọng nói dịu dàng dẫn dắt:
“Thiếp và thê cũng giống nhau, đều là ta cưới muội, muội gả cho ta. Sau này, muội và bá phụ bá mẫu sẽ cùng ta sống chung một nhà.”

“Tiểu Mai, làm thiếp của ta được không?”

“Được chứ!” Ta cười tươi gật đầu, “Vậy ta sẽ làm thiếp của Thiệu Niên ca ca.”

Bùi Thiệu Niên như trút được gánh nặng, từ trong tay áo lấy ra một miếng ngọc bội đặt vào tay ta, nở nụ cười chân thành.

“Miếng ngọc này tặng muội. Muội yên tâm, đợi ta về kinh nhận chức, ta sẽ đến cưới muội.”

Huynh ấy nói xong như thể đã giải quyết xong một chuyện quan trọng, bước chân rời đi cũng nhẹ nhàng, khoan khoái hơn hẳn.

Sáng hôm sau, Bùi Thiệu Niên lại vội vã ra ngoài dự tiệc.

Lúc ăn sáng, trong nhà chỉ còn ta và cha mẹ.

Ta nhìn khuôn mặt đầy lo âu của họ, vui vẻ lấy miếng ngọc bội từ trong ngực ra khoe như một báu vật.

“A cha, a nương, hai người đừng lo. Thiệu Niên ca ca nói huynh ấy sẽ sớm đến cưới con.”

A cha nhìn miếng ngọc bội, vẻ mặt đầy kinh ngạc. Mấy ngày trước, chủ tửu lâu còn nói với người rằng quận chúa ở kinh thành đã để mắt đến Bùi Thiệu Niên, ngay cả hôn kỳ cũng đã định sẵn.

Hai người họ vốn đã chuẩn bị tìm mối khác cho ta, sao giờ đây Bùi Thiệu Niên lại bảo muốn cưới Tiểu Mai?

A cha nghi ngờ nhìn ta, thử dò hỏi:
“Vậy Bùi Thiệu Niên đã nói thế nào?”

“Huynh ấy bảo muốn con làm thiếp của huynh ấy!”

Sắc mặt của phụ thân lập tức sa sầm, ông đập mạnh miếng ngọc bội xuống bàn, còn chưa kịp mở lời thì từ bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập.

“Không được!”

Vương Nhị ca cầm theo một tảng thịt ba chỉ tươi ngon, vội vàng chạy vào, trên mặt đầy vẻ lo lắng:
“Lý thúc, Lý thẩm, Tiểu Mai không thể làm thiếp được!”

Sắc mặt của mẫu thân cũng không mấy dễ chịu, bà mời Vương Nhị ngồi xuống, sau đó quay sang hỏi ta:
“Tiểu Mai, con có biết làm thiếp nghĩa là gì không?”

Ta mơ hồ nhận ra đây dường như không phải chuyện tốt, tâm trạng vui vẻ cũng vụt tắt. Ta cúi đầu, buồn bã chọc chọc vào bát cháo trắng trước mặt, lẩm bẩm:
“Thiệu Niên ca ca nói, làm thiếp là lấy huynh ấy, giống như làm vợ mà nương đã kể.”

“Đồ khốn kiếp!”

Vương Nhị ca vỗ mạnh một cái xuống bàn, làm bát đũa trên bàn rung lên ba lần.

Cha mẹ ta liếc nhìn nhau, A cha lại liếc sang miếng thịt ba chỉ trong tay Vương Nhị.

Miếng thịt ba chỉ này mỡ nạc hài hòa, đúng là nguyên liệu tuyệt hảo để làm món thịt kho tàu.

Nghĩ đến việc con gái mình thích nhất món thịt kho tàu, mỗi lần Vương Nhị mang thịt tới, hắn chẳng bao giờ ăn một miếng. Ngược lại, chỉ đứng nhìn Tiểu Mai ăn đến miệng bóng mỡ, rồi lại lặng lẽ cười khờ khạo mà rời đi.

Qua vài ngày, hắn lại tiếp tục mang thịt đến.

Nhà không phải quá dư dả, nhưng từ khi Vương Nhị dọn về ở cạnh, trong nhà chưa từng thiếu thịt ăn.

Vương Nhị tuy là đồ tể, nhưng đối với Tiểu Mai quả thật hết lòng tốt bụng.

Lại nghĩ đến Bùi Thiệu Niên.

Đó đúng là kẻ vong ân bội nghĩa!

Mình nuôi nấng hắn vất vả suốt mười mấy năm, mong hắn sau này có thể chăm sóc Tiểu Mai.

Hết mời thầy dạy chữ, lại may áo may quần.

Dẫu biết hắn muốn cưới người khác cũng chẳng trách cứ nửa lời.

Nhưng còn Bùi Thiệu Niên?

Hắn lại dám bắt bảo bối khuê nữ của mình làm thiếp!

A cha giận dữ đập bàn một cái thật mạnh.

“Đúng là đồ khốn kiếp!”

Ta cầm đũa, nhìn cha mẹ giận đùng đùng cùng Vương Nhị ca, cúi đầu chẳng dám hé một lời.

A nương thở phì phò, rõ ràng là tức đến không chịu nổi. Bà vung tay, nghiến răng nghiến lợi mà quát:

“Hắn thực sự nghĩ Tiểu Mai nhà ta không gả được sao?”

“Trạng nguyên lang thì có gì ghê gớm? Đừng ai mơ bắt Tiểu Mai của ta làm thiếp!”

“Không gả thì thôi! Coi như nhà ta nuôi y không công một trận. Từ nay Tiểu Mai và Bùi Thiệu Niên cắt đứt hoàn toàn, không dính dáng gì nữa!”

Nghe đến đây, mắt Vương Nhị ca lập tức sáng rực. Y nhìn tảng thịt ba chỉ trên bàn, rồi lại nhìn bát cháo trắng gần như chưa đụng tới của ta, liền nhanh nhảu đứng bật dậy.
“Chuyện là thế này… Lý thúc, Lý thẩm, chắc hai người dạo này không muốn ăn cháo phải không? Tiệm thịt của con hôm nay nghỉ, để con vào bếp làm món thịt kho tàu cho cả nhà ăn!”

“Thịt kho tàu?”

Đôi mắt ta lập tức sáng lên.
“Vương Nhị ca, huynh chậm chút, muội đi theo huynh!”

Mẫu thân nhìn theo bóng lưng ta, vẫn không khỏi giận dữ.
“Bà xem, chúng ta đã nuôi nó bao nhiêu năm, cơm ăn áo mặc chưa từng để thiếu, vậy mà nó dám đối xử với Tiểu Mai như thế?”

“Thậm chí còn muốn con bé làm thiếp sao?”

“Thôi đi! Giờ y đã là trạng nguyên, không coi Tiểu Mai nhà mình ra gì nữa rồi.”

“Ta thấy thằng Vương Nhị này cũng không tệ, bà ở nhà trông Tiểu Mai cho cẩn thận. Ta sẽ đích thân đi tìm Bùi Thiệu Niên nói cho rõ ràng.”

Mẫu thân ngạc nhiên nhìn về phía bếp:
“Ông nói là…?”

Phụ thân không trả lời, chỉ cầm lấy miếng ngọc bội trên bàn, rồi vội vàng ra khỏi nhà.

Ta ngồi trên chiếc ghế nhỏ phụ thân đóng riêng cho mình, chống cằm nhìn chăm chú Vương Nhị ca đang thái thịt.

Tảng thịt dường như rất nghe lời huynh ấy, lưỡi dao khẽ lướt qua, một dải thịt ba chỉ lập tức được cắt thành từng miếng vuông vức đều đặn.

“Vương Nhị ca, huynh giỏi quá đi!”

Vương Nhị ca bất chợt đỏ bừng mặt, làn da ngăm ngăm cũng lấm tấm mồ hôi vì bối rối.

Huynh thả thịt vào nồi, rất nhanh, hương thơm ngậy của mỡ thịt liền lan tỏa khắp gian bếp.

“Muội thích thì sau này ngày nào ta cũng làm cho muội ăn.”

Nhìn hương thơm ngào ngạt bốc lên từ nồi thịt kho tàu, ta vui vẻ gật đầu thật mạnh: “Được!”

Khuôn mặt Vương Nhị ca càng đỏ hơn.

Hắn như bỗng dưng hứng khởi, nhân lúc nồi thịt còn đang nấu, chỉ vội lau qua tay, rồi lại chạy ra sân bổ củi.

Bổ xong củi, hắn lại giúp A nương phơi quần áo.

Chỉ trong khoảng một canh giờ, nồi thịt kho tàu óng ánh, thơm phức đã được bưng ra. Vương Nhị ca cũng gần như làm hết tất cả việc trong nhà.

Hắn gãi đầu, nhìn bát thịt đầy ụ mà cười ngây ngô: “Dì ơi, con còn có chút việc phải về trước. Dì với Tiểu Mai cứ ăn đi, nếu không đủ con lại mang thêm thịt đến.”

A nương định giữ hắn ở lại ăn cùng, nhưng vừa quay đầu lại, hắn đã chạy biến mất.

A nương lại quay sang nhìn ta, đang ăn uống vui vẻ, bất lực chọc nhẹ vào trán ta.

“Con đó, thật sự chẳng để tâm chuyện gì cả!”

Ta chỉ cúi đầu, tiếp tục ăn thịt kho tàu, hương vị đậm đà lan tỏa trong miệng.

Ta không phải không để tâm, chỉ là như A nương hay nói, trong lòng ta rõ ràng như gương sáng.

Ta biết mình không thông minh, cũng biết Bùi Thiệu Niên đã làm quan lớn.

Huynh ấy không giống Vương Nhị ca, huynh ấy sẽ ghét bỏ ta.

Ghét ta khờ khạo ngốc nghếch, ghét ta không đẹp như người khác.

Giống như những lời mọi người thường nói sau lưng, Bùi Thiệu Niên sẽ không cưới ta.

Bùi Thiệu Niên sắp phải hồi kinh nhậm chức.

Không biết phụ thân đã nói gì với y, mà sáng hôm sau, huyện lệnh đại nhân đã đến nhà ta.

Bùi Thiệu Niên vẫn mặc bộ quan bào đỏ của trạng nguyên, tay nâng một chiếc khay nhỏ. Trên khay xếp gọn gàng mười thỏi bạc sáng loáng.

Trước mặt huyện lệnh đại nhân cùng các vị tộc lão, y cung kính trao khay bạc cho phụ thân.
“Bá phụ, từ trước đến nay, con vẫn luôn coi Tiểu Mai như ruột thịt muội muội.”
“Ngày mai con sẽ lên kinh nhậm chức. Số bạc này coi như báo đáp công ơn dưỡng dục của bá phụ dành cho con bấy lâu. Bá phụ yên tâm, sau này con nhất định sẽ chăm sóc tốt cho Tiểu Mai muội muội.”

Ta trốn sau cánh cửa, len lén nhìn. Phụ thân nhận lấy khay bạc, sắc mặt xanh mét, ngay cả liếc nhìn Bùi Thiệu Niên một cái cũng không muốn.

Ngồi trên đường là huyện lệnh, các vị tộc lão, cùng đám đông vây quanh ngoài cửa đều tấm tắc khen ngợi Bùi Thiệu Niên là kẻ biết tri ân, ngày sau tiền đồ vô lượng.

Bùi Thiệu Niên vẫn ý khí phong phát như ngày y trở về. Trong tiếng hô vang chúc tụng, y xoay người lên ngựa.

Trước khi đi, y quay đầu lại, mỉm cười nhìn ta, trong mắt đầy vẻ tự tin.
“Tiểu Mai muội muội, chờ ta trở về.”

Ta vội xoay người tránh đi.

Mẫu thân đã giải thích cho ta hiểu ý nghĩa của từ “thiếp.”

Bùi Thiệu Niên từng nói sẽ cưới ta làm chính thê.
Sau lại nói làm thiếp.
Giờ thì thành muội muội.

Lời y nói không đáng tin.
Y sẽ không cưới ta.
Ta cũng không muốn chờ y.

Tiếng người nhộn nhịp dần xa, căn nhà cũng theo đó mà trở nên trống trải.

A cha “phì” một tiếng, tiện tay quăng cái khay qua một bên, miệng lầm bầm chửi:

“Đồ vong ân bội nghĩa, thật nghĩ nhà ta quý hóa ngươi lắm sao? Cái gì mà coi Tiểu Mai như muội muội, chẳng phải chỉ muốn dùng bạc để cắt đứt mấy năm ta nuôi dưỡng ngươi à?”

“Phì! Đỗ trạng nguyên thì giỏi lắm sao? Sớm biết vậy mười mấy năm trước ta đã chẳng nhặt ngươi về, cứ để ngươi chết đói ở ven đường cho xong!”

“Đồ nhãi ranh! Tốt nhất là đừng bao giờ quay lại đây nữa!”

A cha nhìn mớ bạc trắng lóa trên đất, vừa mắng vừa hậm hực, đến khi nguôi giận phần nào, như nhớ ra điều gì đó, ông thở dài, rồi ngồi xổm xuống nhặt từng thỏi bạc lên.

A nương trốn sau lưng ta, “phì” một tiếng rồi bật cười.

“Ta biết ngay lão keo kiệt nhà mình không nỡ bỏ đống bạc đó mà.”

Ta vừa nhai kẹo mạch nha vừa học theo điệu bộ của A nương, gật gật đầu.

Nhiều bạc như vậy, mà vứt đi thì thật đáng tiếc!

Đột nhiên, một mùi hương quen thuộc thoảng qua, mắt ta sáng bừng, vội nhấc váy chạy ra ngoài.

“Vương Nhị ca, huynh đến rồi!”