Hoàng thượng ban hôn ta cho Vĩnh Bình Hầu Minh Thế Kiệt.
Hắn có một sủng thiếp, đã sinh một trai một gái.
Nghe đồn Vĩnh Bình Hầu sủng ái thiếp thất kia vô cùng, nếu không phải vì thân phận nàng thấp kém cùng với sự áp chế của lão phu nhân, e rằng đã sớm nâng nàng lên làm chính thê.
Các danh môn quý nữ trong kinh thành đều chờ xem ta trở thành trò cười, ngay cả mẫu thân cũng vì thế mà lo âu khôn nguôi.
Chỉ có ta vẫn ung dung tự tại, thản nhiên như không:
“Vô phương, gả cho ai chẳng phải là gả, chẳng qua chỉ là lấy một nam nhân đã có thiếp thất mà thôi.”
Đối với ta mà nói, gả cho Vĩnh Bình Hầu so với gả cho Thái tử nhẹ nhõm hơn trăm phần.
1
Ta là Triệu Chân Chân, đích nữ của Hộ bộ Thượng thư, dung mạo trời ban, lại được gia tộc dạy dỗ chu toàn, cầm kỳ thi họa không gì không tinh thông.
Vốn dĩ, gia tộc muốn bồi dưỡng ta thành Thái tử phi, nếu chẳng thành thì ít nhất cũng phải là trắc phi của Thái tử.
Nhưng không ngờ, ta vô tình đắc tội với Hoàng hậu, chẳng những mất đi tư cách tranh vị Thái tử phi, còn bị Hoàng hậu nhân cơ hội giáng một đòn, gả ta cho Vĩnh Bình Hầu.
Thánh chỉ vừa ban xuống, cả kinh thành đều xôn xao, kẻ cười chê chẳng thiếu.
Ai chẳng hay, Vĩnh Bình Hầu chưa cưới vợ đã lập thiếp, độc sủng thiếp thất gần mười năm, ta vào cửa chẳng khác gì làm kế mẫu, e rằng ngày tháng trôi qua còn chẳng bằng thiếp thất.
Lại có kẻ thèm khát quyền thế của Minh Thế Kiệt, nhưng chẳng nỡ để nữ nhi của mình chịu khổ, còn những nữ tử xuất thân thấp kém, Minh gia lại không coi vào mắt.
Ta thản nhiên dập đầu tạ ơn, trịnh trọng tiếp thánh chỉ, khẽ gật đầu với Tiểu Thúy, nàng liền dâng ngân lượng tạ lễ.
Công công nhận thưởng, ánh mắt lộ ra vài phần tán thưởng.
Mẫu thân lặng lẽ rơi lệ, giọng nói nghẹn ngào:
“Chức vị chính thê của Vĩnh Bình Hầu nghe qua thì cao quý, nhưng vào cửa chẳng khác nào bước vào hang hổ! Ai chẳng biết hắn yêu thương thiếp thất kia đến tận xương tủy!”
Ta nhẹ giọng trấn an mẫu thân:
“Mẫu thân, không cần lo lắng. Chỉ cần con có thể vững vàng ngồi trên vị trí chủ mẫu là đủ, chẳng cần tranh sủng với ai.”
Hắn có thể sủng ái thiếp thất của hắn, ta vẫn là chủ mẫu của ta.
Nữ tử Triệu gia xưa nay không tranh giành tình cảm, chỉ tranh quyền thế, chỉ cầu gia tộc hưng vượng, địa vị ổn định.
“Vĩnh Bình Hầu mười lăm tuổi ra trận, hai mươi tuổi phong hầu, công lao hiển hách. Được gả cho hắn là phúc phận của nữ tử Triệu gia!”
Ta sai người truyền bá lời này ra ngoài.
Hoàng thượng nghe được, tất nhiên vui mừng, Hoàng hậu cũng bớt đi vài phần địch ý với Triệu gia.
Ngay cả nhà chồng tương lai, cũng chẳng thể tìm ra điểm nào để trách cứ.
2
Phủ Vĩnh Bình Hầu đưa sính lễ đến đầy cả viện, trân bảo vô số, hôn kỳ định vào ba tháng sau.
Mẫu thân vẫn lo lắng không thôi, vừa chuẩn bị hồi môn cho ta, vừa dẫn ta đến chùa cầu an.
Đoàn xe nối dài, đường phố náo nhiệt, bách tính đều vội vã nhường lối.
Bỗng, một nữ tử gầy yếu dắt theo hai hài tử, quỳ xuống trước xe ngựa, cất giọng nghẹn ngào:
“Đại nương tử, xin người tha cho Nguyệt tiểu nương, ngàn vạn lần đừng làm khó Bình ca nhi và Đào muội nhi!”
Người quỳ gối trước xe, chẳng ai khác chính là sủng thiếp Nguyệt Tiểu Nha của Minh Thế Kiệt.
Tiểu Thúy thấy thế, tức giận nói:
“Quả nhiên là xuất thân nông dân, ngay cả chuyện mất mặt thế này cũng dám làm!”
Lúc này, xe ngựa tiến cũng không được, lùi cũng không xong.
Nếu quay đầu về phủ, tất nhiên sẽ bị người đời bàn tán rằng ta thua kém sủng thiếp.
Nhưng nếu ta bước ra, dù là khuyên nhủ hay quát mắng, đều không hợp tình hợp lý.
Mẫu thân giận dữ, lập tức muốn xuống xe lý luận.
Ta nhẹ nắm lấy tay bà, khẽ lắc đầu, sai gia nhân đến Vĩnh Bình Hầu phủ bẩm báo.
Chuyện này chẳng liên quan gì đến ta, tất nhiên không nên do ta giải quyết.
Nguyệt Tiểu Nha vẫn quỳ nơi đó, nước mắt lưng tròng, yếu đuối van xin ta đối xử tử tế với mẹ con nàng.
Những kẻ đứng xem không rõ chân tướng, bắt đầu bàn tán xôn xao:
“Người ta làm thiếp cũng chẳng dễ dàng gì, không có thân phận, làm việc tất nhiên phải cẩn trọng hơn!”
“Phải đó, đích nữ Thượng thư phủ cũng thật vô tình, người ta đã quỳ lâu như thế mà vẫn không nói một câu, quả nhiên là đại gia tộc, chẳng xem ai ra gì!”
Ta thấy thời cơ đã đủ, liền khẽ gật đầu ra hiệu cho Tiểu Thúy bước ra.
Tiểu Thúy hừ lạnh, cao giọng nói:
“Đừng ăn nói hồ đồ! Tiểu thư nhà ta chưa từng làm gì, sao có thể nói nàng xem thường người khác?!”
“Hơn nữa, tiểu thư nhà ta tuy đã có hôn ước với Vĩnh Bình Hầu, nhưng chưa qua cửa, làm sao có thể quản chuyện hậu viện của người ta?!”
Nói xong, nàng xoay người, đối diện với Nguyệt Tiểu Nha…
“Vị nương tử này, e rằng người nhận nhầm rồi.
Tiểu thư nhà ta đến nay vẫn chưa xuất giá, không dám nhận hai chữ ‘đại nương tử’ của người.
Xin người chớ quỳ nữa, chúng ta không dám gánh chịu.”
Chúng dân xung quanh lúc này mới tỉnh ngộ.
Phải rồi, bọn họ chỉ thấy ta lãnh tình vô cảm, nhưng lại quên mất ta còn chưa chính thức gả vào Hầu phủ, thì làm sao có thể quản chuyện hậu viện?
Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, người của Hầu phủ đã tới, hướng ta thi lễ bồi tội, sau đó đỡ Nguyệt tiểu nương rời đi.
Mẫu thân giận đến nghiến răng nghiến lợi, ta lại cảm thấy vui vẻ khác thường.
Một tiểu thiếp của Hầu phủ mà làm việc lỗ mãng đến thế, so với ta tưởng tượng thì đơn giản hơn nhiều.
3
Chớp mắt ba tháng trôi qua, hôn kỳ đã đến.
Lễ nghi chu toàn, ta an tĩnh ngồi trong tân phòng đợi người.
Bên ngoài truyền đến tiếng bước chân, càng lúc càng gần, rồi dừng lại trước mặt ta.
Hắn vén hồng khăn lên, ta cố ý e thẹn ngước mắt nhìn qua:
“Phu quân.”
Làn da hắn ngăm màu đồng cổ, đôi mắt sâu thẳm không gợn sóng, trán rộng, mày rậm, thân hình cao lớn, dáng đứng thẳng tắp.
Ta liền nhanh chóng cúi thấp mắt xuống.
Tiểu Thúy tiến vào thay ta cởi y phục, tẩy trang, sắp đến giờ tắt đèn nghỉ ngơi.
Đột nhiên, bên ngoài có nha hoàn vội vã chạy vào, giọng gấp gáp:
“Hầu gia, không ổn rồi, Bình ca nhi sốt cao… Xin Hầu gia mau qua xem thử!”
Minh Thế Kiệt nhìn ta một cái, không lập tức đáp lời.
Ta mỉm cười, dịu dàng nói:
“Hầu gia, Bình ca nhi quan trọng, ngài cứ qua xem trước đi.”
Ánh mắt Minh Thế Kiệt tối sâu, tựa như đang dò xét lòng ta:
“Phu nhân cứ nghỉ trước, ta đi một lát sẽ về.”
Ta khẽ gật đầu, cười nhạt.
Khoảng một canh giờ sau, Minh Thế Kiệt mới trở lại.
Ta ngồi bên bàn, nhàn nhã thưởng thức bánh phục linh, thấy hắn vào phòng liền tỏ vẻ kinh hoảng hỏi:
“Bình ca nhi thế nào rồi?”
“Đã mời phủ y tới xem, không còn gì đáng ngại.”
Hắn liếc nhìn đĩa bánh trên bàn, lại hỏi:
“Nàng đang ăn gì vậy?”
Ta tinh nghịch chớp mắt, nhẹ giọng đáp:
“Bánh phục linh do ta tự làm, có tác dụng an thần, trợ giấc ngủ. Hầu gia có muốn nếm thử không?”
Minh Thế Kiệt đi tới, nhón lấy một miếng bỏ vào miệng, chậm rãi nhai.
“Cũng không tệ.”
Ta cũng cầm một miếng khác, nhấm nháp theo hắn.
Bất chợt, Minh Thế Kiệt trầm giọng hỏi:
“Nếu tối nay ta không quay về, phu nhân sẽ làm gì?”
Ta không chút do dự đáp:
“Đương nhiên là đi ngủ bình thường.”
Hắn nghiêng đầu, ánh mắt thăm dò:
“Nàng có chán ghét Nguyệt nương không?”
Xem ra vì Nguyệt nương, hắn muốn nói thẳng với ta một lần, cũng tốt, tránh sau này sinh thêm hiểu lầm.
Ta cười nhạt, chậm rãi nói:
“Hầu gia, giữa ta và Nguyệt nương vốn không có quan hệ.
Chúng ta sở dĩ có liên hệ, chẳng qua là vì ngài mà thôi.”
Hàm ý trong lời nói rất rõ ràng:
Ta ghét bỏ nàng ta thì có ích gì?
Vốn dĩ ta cùng nàng ấy chẳng hề liên quan, chẳng phải vì ngài, ta với nàng ấy còn chẳng có chút giao thiệp nào.
Ngài sủng thiếp diệt thê, ta bị thế nhân cười chê, đến cùng vẫn là do Hầu phủ không xử sự thỏa đáng.
Ngài có tình, ta có nghĩa, nếu ngài vô tình, vậy đừng trách ta vô nghĩa.
Minh Thế Kiệt lặng im một lúc, rồi thấp giọng nói:
“Phu nhân chớ trách, là ta đường đột.
Nàng là một thê tử tốt.”
Nói rồi, hắn nắm tay ta, đỡ ta đứng dậy:
“Không còn sớm nữa, an giấc thôi.”
Ta đơn giản rửa mặt qua loa, rồi cởi hài lên giường.
Minh Thế Kiệt cũng bước lên, buông xuống màn trướng.
Một đêm ấm áp triền miên.
4
Nhị nhật tảo triều, ta cùng Minh Thế Kiệt đi vấn an lão phu nhân, cũng chính là bà bà của ta.
Bà bà thoạt nhìn hòa nhã, dung mạo phúc hậu, thế nhưng giữa đôi mày lại mang theo uy nghi tự nhiên.
Lúc nhìn ta, bà cũng không tiếc nụ cười hiền hậu:
“Thế Kiệt, nay đã cưới Chân Chân làm chính thê, tất phải đối đãi nàng cho thật tốt.
Triệu gia cùng Minh gia xưa nay giao hảo, chớ khiến Triệu gia lạnh lòng, cũng đừng để người ngoài chê cười!”
Bà bà cố ý nhấn mạnh hai chữ “chính thê”, rõ ràng là đang nhắc nhở Minh Thế Kiệt không được sủng thiếp diệt thê.
“Nhị tử tuân lệnh.” Minh Thế Kiệt cung kính đáp.
Từ viện của bà bà bước ra, Nguyệt nương đã dẫn theo Bình ca nhi và Đào muội nhi đến viện của ta.
Nàng tuổi chỉ chừng đôi mươi, dung mạo coi như thanh tú, thế nhưng đầu cài đầy trâm ngọc, xiêm y lụa là diễm lệ, bộ dáng phô trương quá mức.
Chỉ là đáy mắt thâm quầng, hiển nhiên là tối qua chưa được ngủ ngon.
“Hừ, Đông Thi bắt chước Tây Thi!” Tiểu Thúy liếc mắt khinh thường.
“Không được vô lễ.” Ta nhẹ giọng răn dạy nàng một câu.
Nguyệt nương là đến dâng trà thỉnh an.
Hai hài tử kia cũng được nhũ mẫu dắt theo, hướng ta hành lễ.
“Đại nương tử, thỉnh dùng trà.”
Nguyệt nương bộ dáng cung kính, thế nhưng chén trà vừa dâng lên, hơi nóng bốc lên nghi ngút, hiển nhiên là mới pha chưa lâu.
Ta không vội nhận trà, mà quay sang nhìn Minh Thế Kiệt.
“Nguyệt nương, đổi một chén khác, đừng để phu nhân bị bỏng.”
Minh Thế Kiệt lạnh nhạt liếc nhìn nàng, trong mắt lộ ra vài phần tức giận.
Nguyệt nương mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng giải thích:
“Là ta sơ ý, sáng nay bị Bình ca nhi quấy rầy, vội vàng một chút…”
“Vô phương, chúng ta đều là người một nhà, sau này phải đồng lòng tương trợ, giữ gìn nội viện hòa thuận, gia nghiệp mới hưng vượng.
Bình ca nhi hiện tại đã khá hơn chưa?”
“Đa tạ đại nương tử quan tâm, Bình ca nhi đã không sao.”
Nguyệt nương liếc nhìn Minh Thế Kiệt, dường như hy vọng điều gì, nhưng thấy hắn không phản ứng, nàng lại quay sang, ôm lấy Bình ca nhi và Đào muội nhi vào lòng.
Hai hài tử ngoan ngoãn lại hướng ta hành lễ.
“Bình ca nhi, Đào muội nhi, gọi mẫu thân đi.”
Nguyệt nương dù không cam lòng, vẫn dạy bọn trẻ gọi ta.
“Mẫu thân…” Hai hài tử rụt rè cất giọng.
“Thật ngoan.” Ta mỉm cười, lấy ra lễ vật đã chuẩn bị sẵn.
“Đại nương tử, Bình ca nhi tuổi còn nhỏ, lại từ bé thân thể đã yếu nhược, chưa từng rời xa ta.
Có thể hay không chờ thêm một thời gian, rồi hãy đưa đến viện của người?”
Nàng nói đến đây, giọng nghẹn ngào, dáng vẻ đáng thương vô cùng.
Thế nhưng, dù câu này nói với ta, ánh mắt lại chỉ chăm chăm nhìn Minh Thế Kiệt.
“Đương nhiên không thành vấn đề.
Trẻ con tuổi còn nhỏ, khó rời xa mẫu thân, hơn nữa ta cũng chưa có kinh nghiệm dạy dỗ hài tử, tạm thời để hắn theo người, cũng là điều nên làm.”
Nàng không muốn, ta lại càng được thanh nhàn.
Minh Thế Kiệt âm thầm thở phào nhẹ nhõm.
Chỉ là, để giữ thể diện cho ta, hắn vẫn đề nghị để Đào muội nhi dọn qua viện của ta trước.
5
Đào muội nhi năm tuổi, tuổi không lớn không nhỏ, đúng độ tuổi hiếu động nhưng vẫn còn non dại.
“Đào muội nhi, lại đây, mẫu thân dạy con nhận chữ, có được không?”
Dù sao cũng nhàn rỗi vô sự, ta bèn dự định dùng việc dạy dỗ nàng để giết thời gian.
Nào ngờ, Đào muội nhi không chịu tiến lại, chỉ ủy khuất nhìn ta, hồi lâu sau liền òa khóc:
“Người là kẻ xấu!
Nương nói người là kẻ xấu!
Người sẽ đuổi bọn con ra khỏi phủ, có đúng không?!”
Chờ đến khi nàng khóc thút thít không còn sức, ta mới cúi người, nhẹ giọng nói:
“Đào muội nhi, nghe này.
Con và ta đều không thể quyết định vận mệnh của mình.
Chúng ta chỉ có thể trở nên mạnh mẽ hơn, mới có thể sống tốt hơn.
Hơn nữa, ta sẽ không đuổi các con ra khỏi phủ.”
Ta nhìn nàng, nghiêm túc nói từng chữ, cũng không biết nàng có nghe hiểu hay không.
“Nếu hôm nay không muốn học, vậy hôm khác lại học.”
“Con học.”
Giọng nói nhỏ nhẹ vang lên, trái lại khiến ta có chút bất ngờ.
Ta không khỏi chú ý, Đào muội nhi dù còn nhỏ, nhưng lại cực kỳ thông minh, nhận chữ nhanh, hiểu chuyện cũng nhanh, ta dạy rất nhàn nhã.
Một ngày trôi qua, nàng cũng dần dần nói nhiều hơn.
“Hôm nay đến đây thôi, ngày mai chúng ta học vẽ có được không?
Vẽ lại những gì hôm nay đã học.”
Ta sai người mang đến một hộp điểm tâm, đây là do Tiểu Thúy sáng sớm đã đến cửa hiệu nổi danh nhất thành để xếp hàng mua về.
“Đây đều là của ta sao? Không cần chia cho đệ đệ ư?”
Đào muội nhi chớp đôi mắt to tròn, ngây thơ hỏi.
“Đây là của con, con muốn chia thế nào thì tùy ý.”
Đào muội nhi ôm lấy hộp điểm tâm, vui vẻ trở về.
Xem ra quan hệ giữa ta và nàng cũng đã hòa hoãn không ít.
