Nguyên Tân hét lên điên dại, giãy dụa kêu gào.

Nhìn dáng vẻ tuyệt vọng của ả, trong lòng ta chợt dâng lên cảm giác hả hê đến khó tả.

Có một điều ta không hề nói dối: ta thực sự quen biết Vương thẩm.

Kiếp trước, sau khi Nguyên Tân lấy lại thân phận công chúa và trả thù Thẩm gia, mục tiêu tiếp theo của ả chính là gia đình Vương thẩm, những người hàng xóm thuở nhỏ.

Năm xưa, phương Bắc loạn lạc, đói kém tràn lan.

Gia đình Nguyên Tân thường xuyên không có gì ăn, còn Vương thẩm hay giúp đỡ, chia cho họ chút bánh bao trắng và rau dại còn thừa.

Nhưng thức ăn để lâu thường bị hỏng, có lúc nấm mốc là chuyện không tránh khỏi.

Nguyên Tân chỉ nhớ rằng nhà Vương thẩm ăn bánh bao trắng, nhưng lại đem rau dại “mốc meo” bố thí cho nhà mình.

Hạt giống hận thù đã được gieo từ khi đó.

Sau khi trở thành công chúa, Nguyên Tân sai người bắt giam Vương thẩm, mỗi ngày chỉ cho bà ăn đồ ăn thiu thối.

Nếu bà nôn ra, lập tức sẽ bị đòn roi trừng phạt.

Khi ấy, ta là nô tỳ phụ trách đưa cơm, hàng ngày phải tận mắt chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp ấy.

Để khiến ta kinh hãi, Nguyên Tân còn cố ý kể tường tận những “tội lỗi” mà Vương thẩm đã làm với ả, rồi giả vờ hỏi:

“Tiểu thư, ta đã làm nô tỳ cho ngươi suốt 10 năm.

So với bà ấy, ngươi càng đáng hận hơn. Ngươi nghĩ ta nên trừng phạt ngươi thế nào?”

Ta sợ lắm, sợ đến mức đêm nào cũng không ngủ được.

Vương thẩm, thấy ta khóc, liền an ủi, kể về quê hương, về con trai bà, Tiểu Hổ, và về mối quan hệ với Nguyên Tân.

Chúng ta đều chung một nỗi nghi vấn:

vì sao lòng tốt dành cho hắn năm xưa lại trở thành lưỡi dao đâm ngược vào mình?

Cho nên, nước mắt của ta khi nhìn thấy Vương thẩm hoàn toàn là thật.

Ta may mắn vì đời này có thể sống lại, mọi thứ còn có thể thay đổi.

Và ta càng cảm thấy biết ơn khi Vương thẩm, người tốt bụng ấy, vẫn còn sống bình an.

Nguyên Tân vì mất kiểm soát và phát điên trước mặt mọi người đã khiến hoàng đế nổi giận, bị giam lỏng trong nơi ở của mình.

Ngược lại, ta được đối đãi vô cùng hậu hĩnh.

Những món quà thưởng từ hoàng đế liên tục được đưa tới, từ thức ăn, y phục cho đến đồ dùng.

Ngoại trừ danh hiệu công chúa chính thức, mọi thứ ta nhận được đều không khác gì một công chúa thật sự.

Hôm nay, một nhóm thái giám lại khiêng một tấm bình phong bằng lưu ly hoàng đế ban thưởng đến.

Ta vui vẻ phát tiền thưởng cho bọn họ.

Trong lúc đó, ta nghe được vài lời bàn tán:

“Chuyện giả thật công chúa này thật kỳ lạ.

Hoàng thượng rõ ràng tin rằng Thẩm cô nương là công chúa thật, nhưng tại sao mãi không phong hiệu chính thức, cũng không định tội Nguyên Tân, mà còn chăm sóc nàng tử tế như vậy?”

Thực ra, ta cũng cảm thấy có gì đó không ổn.

Chỗ ở của ta và Nguyên Tân không cách xa nhau.

Dạo gần đây, ta thường nghe thấy tiếng hét điên loạn của ả vào ban đêm.

Có lẽ hắn nghĩ mình đã thua ta, nên vừa tức giận vừa hoảng sợ.

Hôm đó, vì không ngủ được, ta dạo bước đến gần nơi ả bị giam lỏng.

Bất ngờ, ta thấy một cung nữ toàn thân ướt đẫm, đang quỳ trong trời lạnh mà run cầm cập.

Ta hỏi:

“Ngươi làm sao vậy?”

Cung nữ thấy ta, càng run rẩy hơn:

“Nô tỳ chọc giận chủ nhân, nên bị phạt quỳ.”

Từ khi vào cung, Nguyên Tân ngày càng nóng nảy, hung hăng, như thể bản tính bị đè nén trước đây giờ bộc lộ toàn bộ.

Ta nhìn cảnh tượng ấy, bất giác thở dài, lặng lẽ cởi áo choàng của mình, khoác lên vai nàng ta:

“Mặc tạm đi. Nếu thật sự không cần dùng, có thể mang ra ngoài cung bán lấy tiền.

Đồ không quý giá, nhưng vài đồng bạc chắc chắn là đổi được.”

Cung nữ sững người, nhìn ta hồi lâu rồi quỳ xuống cúi lạy thật sâu.

Ta thực sự không phải người thích xen vào chuyện của kẻ khác, nhưng cung nữ này ta từng gặp qua.

Kiếp trước, khi ta bị Nguyên Tân hành hạ, bỏ đói suốt nhiều ngày, chính nàng ta đã lén đưa cho ta nửa cái bánh bao.

Ta hiểu rằng lòng tốt của nàng đã cứu ta một lần, và ta không muốn để thiện ý của mình trở thành điều hại người khác.

Thiện ý vốn dĩ không phải nguồn cơn của tai họa.

Khi ta định rời đi, nàng cung nữ đột nhiên thốt lên:

“Chiếc áo choàng của tiểu thư thật đẹp, giống hệt của chủ nhân chúng tôi.”

Ta khựng lại, cảm giác có gì đó không đúng.

Chiếc áo choàng này là tác phẩm của thợ thêu giỏi nhất, dùng loại vải thượng hạng, giá trị cực kỳ đắt đỏ.

Nguyên Tân rõ ràng bị giam lỏng và dường như thất sủng, vậy tại sao hắn vẫn có được đãi ngộ tốt đến vậy?

Lời nói vô tình của cung nữ như nhắc nhở ta, khiến ta không khỏi suy nghĩ nhiều hơn.

Hoàng đế lại tiếp tục phô trương bù đắp cho ta, vài tháng lại ban thưởng một lần.

Thậm chí, sau khi hạ triều, ông thường ghé thăm ta, nhưng chỉ ở lại một lát với dáng vẻ lơ đãng rồi nhanh chóng rời đi.

Một lần, ta lén cho người theo dõi ông.

Kết quả, họ phát hiện ông dừng lại bên ngoài nơi ở của Nguyên Tân, đứng nhìn hồi lâu với ánh mắt phức tạp, đầy vẻ lưu luyến.

Ánh mắt ấy rõ ràng là sự quan tâm, nhớ nhung.

Tất cả những điều này cho thấy, hoàng đế đang có âm mưu gì đó.

Không lâu sau, tin tức biên cương liên tục thất bại được truyền về.

Đại sứ từ nước Biên Dung, một quốc gia tàn bạo, đến để đàm phán, mang theo yêu cầu hòa thân.

Trước ngày tổ chức yến tiệc tiếp đón sứ thần, hoàng đế dặn dò ta kỹ lưỡng rằng nhất định phải tham dự.

Ông nói đây là dịp để công bố với thiên hạ rằng ông đã tìm lại được người con gái út quý giá của mình.

Ta nhìn bộ y phục lộng lẫy mà ông ban thưởng, lòng chợt hiểu ra mọi chuyện.

Nếu ta nổi bật trong buổi yến tiệc ngày mai, trước mặt sứ thần Biên Dung, chẳng phải ta đang tự dấn thân vào chỗ chết sao?

Vua Biên Dung nổi tiếng là kẻ tàn bạo, đã cưới bảy người vợ nhưng không ai sống quá nửa năm.

Hóa ra, hoàng đế đã âm thầm xác nhận Nguyên Tân mới là con gái ruột của ông từ lâu, chỉ là chưa nói ra mà thôi.

Ông nhẫn nhịn bấy lâu, chính là để chờ thời điểm này, đẩy ta—kẻ mạo danh—ra ngoài thay thế công chúa thật để hòa thân.

Ban đầu, việc ta giả mạo công chúa vốn là quyết định nhất thời, khó tránh khỏi sơ hở.

Hoàng đế có thể đã phát hiện từ lâu nhưng vẫn che giấu mọi chuyện, thậm chí cả với chính con gái ruột của mình.

Thật độc ác và nhẫn tâm!

Nếu ông đã tính kế ta như vậy, ta cũng không thể để ông toại nguyện.

Ta sai cung nữ giúp mình mặc bộ y phục hoa lệ kia, còn đặc biệt trang điểm lộng lẫy. Sau đó, cố ý đi đến nơi ở của Nguyên Tân.

Còn chưa đến cửa, ta đã nghe thấy tiếng ả đang chửi bới, đánh đập hạ nhân bên trong.

Ta đứng trước cửa, nhìn hắn với nụ cười nhàn nhạt:

“Đánh hay lắm. Nếu hôm nay không tranh thủ thị uy, sau này có lẽ chẳng còn cơ hội nữa đâu.”

Nguyên Tân tức đến nhảy dựng lên, lao về phía ta định đánh, nhưng bị cung nữ cản lại.

Ả không kìm được, mắng chửi ầm ĩ:

“Con tiện nhân này, ngươi rốt cuộc vì sao phải mạo danh ta? Ta mới là công chúa! Ta mới là!”

Ta xoay người một vòng trước mặt hắn, chiếc váy lộng lẫy xoay theo, nở một nụ cười trêu chọc:

“Đẹp không? Đây là y phục phụ hoàng ban cho ta đấy.

Ngài còn nói, ngày mai sẽ công bố với toàn thiên hạ rằng ta là con gái của ngài—Nguyên Tân.”

“Ngày mai ta sẽ là công chúa, còn ngươi chỉ là kẻ mạo danh—tội nhân đại nghịch, ngày chết đang đến gần.”

Mặt Nguyên Tân lập tức tái nhợt, toàn thân run rẩy, ánh mắt đầy ắp sự hận thù.

Ta tiến sát vào tai hắn, nhẹ nhàng thì thầm:

“Hôm nay, cung nữ giúp ta mặc y phục nhưng vụng về lắm, chẳng bằng ngươi ngày trước đâu.”

“Tiện nhân! Ta sẽ giết ngươi!”

Nguyên Tân như phát điên, nước mắt không ngừng tuôn rơi.

Ta khẽ nhếch khóe miệng, xoay người rời đi, để lại tiếng gào thét tức giận của hắn ở phía sau.

Khi ra đến cửa, tiểu cung nữ đi theo tiễn ta. Ta dừng lại bên cạnh nàng, hơi ngập ngừng hỏi:

“Ta muốn nhờ ngươi một việc, có được không?”

Ngày hôm sau, hoàng cung mở tiệc linh đình tiếp đãi sứ thần Biên Dung.

Ta lặng lẽ quan sát các công chúa khác.

Đại công chúa lặng lẽ, nhị công chúa tiều tụy, tam công chúa vẫn giữ dáng vẻ yếu ớt.

Chỉ có ta, với bộ y phục lộng lẫy, trang điểm tinh xảo, ngồi giữa đám đông như một con công kiêu ngạo, thu hút mọi ánh nhìn.

Quả nhiên, ánh mắt sứ thần từ đầu đến cuối đều dán chặt lên người ta, đầy vẻ thèm thuồng.

Hoàng đế nhận thấy, liền nâng chén, cười nói:

“Đây là tiểu nữ của trẫm. Sứ thần cảm thấy thế nào?”

Sứ thần liên tục gật đầu, ánh mắt không giấu nổi sự mê đắm:

“Đẹp! Người đẹp nhất Biên Dung chúng tôi khi đứng trước công chúa cũng phải lu mờ!”

Nói xong, hắn đứng dậy, cúi người hành lễ:

“Lần này, chúng tôi đến cầu thân thay cho đại vương của mình.”

Lời vừa dứt, một tràng âm thanh của đàn tranh đột ngột vang lên.

Tất cả mọi ánh mắt đều dồn về phía cửa đại điện.

Một bóng hình uyển chuyển, vận y phục lụa mỏng, nhẹ nhàng bước vào theo tiếng đàn, rồi bắt đầu múa giữa đại điện.

Cả đại sảnh chìm trong sự ngỡ ngàng, bởi người đang múa chính là Nguyên Tân!

Dáng vẻ của hắn mềm mại, uyển chuyển như nước, ánh mắt ngời sáng như tinh tú.

Một điệu múa tuyệt đẹp kết thúc, cả đại điện im phăng phắc.

Sắc mặt hoàng đế lạnh như băng, ông vỗ mạnh xuống bàn, quát lớn:

“Ngươi làm càn!”

Nhưng sứ thần lại hoàn toàn bị mê hoặc, ánh mắt đầy si mê:

“Điệu múa này thật tuyệt diệu! Đây là điệu múa gì vậy?”

Nguyên Tân quỳ xuống, đôi mắt ngấn lệ, giọng nói nghẹn ngào:

“Đây là ‘Kinh Hồng Vũ,’ điệu múa do chính mẫu thân ta sáng tạo.”

Nguyên Tân kết thúc điệu múa, ánh mắt cháy bỏng nhìn hoàng đế, như đang truyền tải một thông điệp không lời.

Hoàng đế cau mày, sắc mặt đầy phức tạp.

Ta nâng chén rượu, che đi khóe môi đang bất giác nhếch lên.

Hai kiếp người, ta đã quá hiểu Nguyên Tân.

Ả bốc đồng, dễ nóng giận, nhưng lòng tự tôn lại cực kỳ cao.

Sau cú đánh tâm lý của ta, chắc chắn ả càng muốn chứng minh thân phận của mình, và còn phải làm ở một dịp quan trọng.

Trước đó, ta chỉ cần bảo các cung nữ cố tình bàn tán trước mặt hắn về điệu múa “Kinh Hồng Vũ” trứ danh của Lâm Ngọc Hà năm xưa tại Yến Kinh.

Quả nhiên, Nguyên Tân lập tức nảy ra ý tưởng này.

Nhưng ả không hiểu rằng, trong tình huống này, nổi bật trước mặt sứ thần Biên Dung không phải là điều hay ho.

Với ta, điều này lại là niềm vui lớn—vì ả đã cướp hết sự chú ý của mọi người, hoàn toàn che khuất ta.

Nguyên Tân, tưởng rằng ta đang buồn bã vì thất bại, cố tình đứng gần, hạ giọng châm chọc:

“Điệu múa này là sở trường của mẫu thân ta, cũng là điều phụ hoàng yêu thích nhất.

Ông hiểu rõ nó đến mức không thể không nhận ra ta là ai.

Sau hôm nay, ta muốn xem ngươi còn cười được không.”

Ta suýt nữa cắn nát môi để nhịn cười.

Chẳng bao lâu, tin tức sứ thần Biên Dung muốn cầu hôn Nguyên Tân thay cho đại vương của họ lan khắp hoàng cung.

Sứ thần thậm chí còn tuyên bố, khi nghe về điệu múa của Nguyên Tân, Biên Dung vương không thể chờ thêm và quyết định cưới nàng ngay.

Nguyên Tân khi biết tin, tự đắc hẳn vài ngày, cho đến khi nghe về sự tàn bạo của Biên Dung vương—người cưới bảy vợ mà không ai sống quá nửa năm—liền sợ hãi đến mức ngất xỉu tại chỗ.

Hoàng đế giận dữ trong hậu cung, không lâu sau triệu kiến sứ thần tại triều.

Ông tuyên bố:

“Nguyên Tân chỉ là một nữ quan hèn mọn, không xứng để hòa thân.

Trẫm sẽ gửi một công chúa thật sự cùng lễ cưới trị giá hàng triệu lượng vàng.”

Ta nghe vậy, trong lòng tự nhủ:

Chắc chắn hoàng đế muốn nói ta.

Nhưng khi thánh chỉ ban xuống, ta mới ngỡ ngàng phát hiện công chúa được chọn lại là tam công chúa Văn Uyển—người ít được chú ý nhất trong hoàng cung.

Khi tin tức này đến tai ta, ta hoàn toàn không hiểu nổi:

Tại sao không phải ta?

Dù Văn Uyển xuất thân thấp kém, nàng vẫn là con ruột hoàng đế.

Nhưng điều gì khiến một vị đế vương chọn bảo vệ ta mà không phải con gái ruột của mình?

Mãi sau ta mới biết, lúc bấy giờ biên giới nguy cấp, và huynh trưởng Thẩm Húc Hành của ta đã liên tiếp thắng nhiều trận lớn, trở thành trụ cột ổn định quân tâm.

Trong khi đó, quốc khố trống rỗng, không đủ chi phí nuôi quân đội.

Với tình hình như vậy, hoàng đế hiểu rằng ta, người có liên hệ với Thẩm Húc Hành, là mắt xích quan trọng để duy trì sức mạnh quân sự của đất nước.

Hoàng triều đang cạn kiệt ngân sách, buộc phải dựa vào việc vay tiền từ các thương nhân giàu có.

Nhờ nửa năm trời cha mẹ ta nỗ lực gom góp tài sản, giờ đây họ đã giàu có đến mức được coi là “địch quốc chi phú” (giàu ngang quốc khố).

Nói tóm lại, hiện tại chỗ dựa của ta rất vững chắc. Hoàng đế không chỉ không dám động đến ta, mà còn phải ra sức chiều chuộng, bảo vệ.

Không lâu sau, thánh chỉ phong ta làm “Thẩm Thư Ý Công chúa” được ban xuống.

Cùng lúc đó, tam công chúa Văn Uyển—người được chọn để hòa thân—cũng được phong danh hiệu chính thức trước khi xuất giá.

Trước ngày lên đường, ta tình cờ gặp Văn Uyển trong ngự hoa viên.

Cô gái nhút nhát, rụt rè ngày nào giờ đây khoác lên mình y phục xa hoa, trang điểm tinh xảo, trở thành một mỹ nhân dịu dàng.

Nhân lúc xung quanh không có ai, ta đưa cho nàng một lọ thuốc nhỏ.

Văn Uyển hơi bất ngờ:

“Đây là gì?”

Ta mỉm cười, nói:

“Một bài thuốc gia truyền ở quê ta.

Nghe nói Biên Dung vương tính khí bạo ngược, khi ông ấy nóng giận, có thể cho uống một viên.

Biết đâu lại có hiệu quả.”

Kiếp trước, sau khi Biên Dung vương đột ngột qua đời, người ta mới biết ông ta mắc bệnh đau đầu mãn tính, mỗi lần phát bệnh đều không thể kiểm soát được tính tình.

Lọ thuốc này vốn là do Thẩm Húc Hành tìm được cho ta, để phòng bất trắc.

Nhưng nếu ta không phải người đi hòa thân, vậy thì thuốc này cũng không còn cần thiết nữa.

Văn Uyển cầm lọ thuốc, mỉm cười dịu dàng nhìn ta:

“Ngươi không phải là công chúa thật, đúng không?”

Lời nói của nàng khiến ta nghẹn thở, cảnh giác nhìn nàng.

Văn Uyển lại tỏ ra thoải mái, như thể chỉ đang nói chuyện phiếm:

“Lần đầu tiên gặp ngươi, ta đã biết ngươi không phải.

Nhưng ngươi cũng không cần lo lắng, vì Nguyên Tân có lẽ cũng không phải.”

Lời nói này như một tiếng sét đánh trúng ta.

Ta nhìn nàng chằm chằm, ngỡ ngàng.

Văn Uyển khẽ cười, ghé sát tai ta thì thầm:

“Dung mạo của hắn giống vị hoàng tử đã bị phế truất năm xưa hơn.

Nghe nói Lâm Ngọc Hà là do vị hoàng tử ấy dâng cho hoàng đế.

Khi còn ở trong phủ, bà ấy rất được sủng ái, nhưng sau cuộc tranh đấu quyền lực, bà bỗng nhiên mất tích.”

Những lời nói của Văn Uyển khiến ta sững sờ.

Nếu đúng như nàng nói, thì thân phận thực sự của Lâm Ngọc Hà còn cần phải suy xét thêm.